へたれ魔王は倒せない！

第二十話 「勇者の相手は」

「てめぇ、なんでここに……っ」


　唸るような声で、リュースはノアへと強く問いかける。そう遅くないうちに、森を抜けてくるだろうとは思っていたが。しかし、城の入り口からこの部屋に来るまでの間に、侵入者が来たと騒ぎが起きないのはおかしな話だった。
　ノアは笑いもせず、銀色の瞳を冷たく凍らせたまま「手助けがあったからな」と警護長を見た。


「内部の者の手引きがあるとないとでは、多少労力が違うものだ」


　ノアの言葉に、警護長は黙って項垂れたまま立ち尽くしている。ちらりとアレフィオスを見ると、戸惑った様子でやはり警護長を見つめていた。


(エリシアが、人質にとられてるから……か？)


　人間に対し良い感情がないとは言え、魔王の客人を怪我させるわけにもいかなかったのか。ともあれ、今は警護長を問いただすよりも、差し迫った危機をどうするかが先決だ。


「あの……」


　リュースが啖呵を切るよりも早く、アレフィオスが口を開いた。


「その女性を解放してください。彼女は、関係ありません」


　ノアはアレフィオスをじろじろと眺めると、「ほう」と息をつくような音を出した。


「貴方が魔王か」

「そうです……。あの、その女性は普通の人間の方で」


　言い募るアレフィオスの言葉を、ノアは空いている手のひらを向けて制した。小さく首を振ると、結われた髪がさらりと揺れて、光に煌めく。


「申し訳ないが、そちらの男に拐われたこちらの連れ二人を帰していただきたい。もし無事が確認できなければ……こちらとて考えはある」

「待ってください」


　慌てて、アレフィオスは両手を振った。


「リュースさんはなにも、危害を加えるためにお二人を連れてきたわけじゃ……むしろ、逆で」

「別にそれはどうでも良いだろ」


　面倒になり、今度はリュースがアレフィオスを遮った。じろりとノアを見やると、彼女はエリシアに向けていた剣を構え直した。


「……あんたんとこの王子様たちは無事だ。どうもあんたら、魔王が不老不死だと思い込んで、その秘密を探るためにここまで来たんだってな？」


　それを聞いた途端、アレフィオスの表情が驚きに変わる。ノアは驚きこそしなかったものの、剣を握る手に力がこもったように見えた。


「貴様。殿下を尋問したのか」

「尋問……ってわけじゃねぇけどよ。あの王子さん、割りとべらべらいろいろ喋ってたぞ。あんたの、〈剣聖〉の血についてとかもな」


　瞬間。

　ノアの剣先が目の前に現れ、リュースは慌てて身を退いた。鼻先に鋭い痛みが走り、たらりと血が垂れる。幸い、傷は浅い。


「王家の秘密まで尋問したからには……貴様を放置しておくわけにはいかない」

「だからっ！　あの野郎がぺらぺら勝手に喋りやがったんだってーのっ」

「殿下を野郎呼ばわりとは、どこまでも不敬なッ」


　聞く耳もなく、ノアが次々と剣撃を放ってくるのを、リュースは慌ててかわし続けた。


「まじ……クソッ」


　普通にやりあって勝てる相手ではない。しかも、気づけば剣も持っていない。どこに置いてきたのか――そもそも、いつから持っていなかっただろうか。
　そんなことを考えている間に、背中と壁との距離が近くなる。追い詰められている――。


「ま、待ってくださいッ」


　再びの言葉を、先程よりも大きな声でアレフィオスが怒鳴った。ぴたりと動きを止めた〈剣聖〉の剣先が、文字通りリュースの眼前で止まる。

　声を震わせながら、それでも精一杯胸を張り、アレフィオスが宣言する。


「ど、どうしてもやるというなら……私が相手です……ッ」


　冷たい色をした瞳をじろりと向けられ、アレフィオスの身体が震える。


「おまえ……無茶すんなよ……」


　どうしても呆れた口調になってしまうリュースに、アレフィオスはいやいやをするように首を振った。


「無茶なんかじゃ、ないです……っ。かっ、可愛い甥っ子を、人身御供になんて……で、できるわけないじゃないですか……ッ」


　おそらく、アレフィオスなりの精一杯の冗談であるのだろうが――「こんなとこで甥とか言い出すよ」とリュースは冷たくあしらった。案の定、訝しんでいるのかノアの剣を持つ手が少し緩む。

　だが、その隙を突き、リュースはさっと壁と剣先の間を抜け出た。気がついたノアの剣が届かない位置まで、素早く移動する。


「……そこまで言うんじゃ、任せて良いんだろうな？」

「はい……勇者の相手は、昔から魔王って、相場が決まってるんです……っ」


　震えながらも言いきるアレフィオスに、リュースはにやりと笑みを返した。


「そんじゃ……頼むぜ、魔王様よぉ！」


　出口へ走り出すリュースを、ノアが追おうと身体を向ける――が。

　そこに、一陣の鋭い風が吹き、行く手を阻んだ。


「なに……ッ」

「貴女の相手は……私です。勇者殿……！」


　アレフィオスのその瞳が、黄金に光るのを見て――リュースは、玉座の間を後にした。

※※※

　リュースが向かったのは、医務室だった。とにかく、あの王子と従者の二人が無事なのを見れば、少しはあの〈剣聖〉も落ち着くだろうと、階段を駆け降りる。

　エリシアを置いてきたことに多少の不安はあったが、少なくともアレフィオスがノアを引きつけている間は無事だろう。


(へたれのくせに……かっこつけやがって)


　笑えてしまう――震えながらアレフィオスが放った風弾は、リュースのものより格段に威力と精度が高いと、見ただけで知れた。本当に笑える。

　医務室の扉が見えた。勢いよくリュースが開けると、エネトとシオン、そしてドクターのキョトンとした顔に迎え入れられた。「ちょっと」とドクターが怪訝な表情をする。


「そんなに息を切らして……なにかあったの？」

「ちょっと……な。――おい、おまえら。迎えが来たぞ」

「おお、そうか」


　リュースの言葉に、エネトが鷹揚に頷く。その仕草は正直似合ってはいたが、その場違いにのんびりした様子に苛立ちが増す。


「さっさと帰る準備しろ」


　エネトは、上半身を起こせるほどには回復したらしい。先程までよりは良い顔色をしながら、手に持った湯気を吐くカップを静かに――必要以上に優雅に――すすり、ふぅと息をつく。


「歩くのが面倒だ。庶民、ボクの身体に触れる栄誉を与えてやる。背負っていけ」

「い・や・な・こっ・た！」


　一音一音きっぱりと言ってやると、エネトは小さく首を傾げた。実に、不思議そうに。シオンが質問を付け加えてくる。


「背負うより、抱き運ぶ方が好みですか？」

「なおさらお断りだッ」


　リュースが地団駄を踏むと、「医務室では静かにしなさいよぉ」とドクターが嗜めてきた。


「なんにせよ、お迎えがいらっしゃったのよね？　お帰りなのよね？」


　そう確かめる声は、妙に嬉しそうだ。おそらく、マイペースな人間二人に参っていたのだろう。


「ここに、俺の剣はあるか？」

「え？　あぁ……えーと、さっき見かけたから端っこに置いておいたんだけどぉ……」


　キョロキョロと探し出すドクターの姿に、一先ずほっとする。のたのたとベッドの上で服を整えているエネトが、ふと声をかけてきた。


「おい、不死の件はどうなった？」

「あぁ？　今、それどころじゃ――」


　ふと。壁際にいたアーティエと目が合う。アーティエはにこりとリュースに笑いかけてきた。その両手には、リュースの剣を抱えている。


「なんだ。おまえが持ってたのか」


　言いながら手を伸ばすと、アーティエはすっとそれを避けた。


「まだ、返さないよ」

「あ？」


　意味が分からず、思わず訊き返すと、アーティエはくすくすと笑い声を上げた。


「上に、〈剣聖〉が来ているんだろう？　魔王殿は、なんとか善戦しているようだけれどね。まぁ――歴戦の剣士と、実践経験皆無の出来損ない魔王とじゃ、勝負は見えてるようなものかな。賭けないかい？　あと、どれだけ保つか」

「おい。おまえなに言って」


　じっと。薄い水色の瞳に見据えられ、リュースはぴたりと固まった。それだけで冷や汗が身体から噴き出し、頭まで動かなくなる。

　湖面のような目。透明なのに底が見えない不気味さに、リュースは目をそらしたくて堪らなくなる。だがそれを許さない強制力が、リュースの身体を支配する。指一本、唇を動かそうとするのさえ、強い意思の力を必要とする。


「ふぅん……どうやら、僕のことは聞き損ねたみたいだね？」

「な……にを」


　訊ねながら――リュースは、頭のどこかで理解し始めていた。理性よりも、もっと動物的な本能の部分が、警鐘を鳴らしてくる。

　目の前のモノの、異質さを。


「おまえ……なんなん、だ？」

「わざわざ訊かなくても、もう分かっているんだろう？」


　そう言って笑う声がうるさい。大きな声でもないのに、頭の中にがんがんと響く。無遠慮に、リュースの中へと侵入してくる。

　アレフィオスは、なんと言っていたか。
　リュースは、操られていた。
　だとしたら、いつから操られていたのか。


「おまえが……〈調停者〉なのか。アーティエ……っ！」


　にっこりと、アーティエが笑みを深くする。


「ご明察。……と言うには、少し鈍いかな？　頭の中をこれだけ弄られたあとじゃあ、ねぇ？」


　その言葉に、一瞬で頭に血が昇る。


「いつから……ッ」

「ほんの数日前だよ。君が、魔王城に乗り込むことを決意したその日――その足で、養父母の待つ家に帰ることになった、ちょっと前だね」


　そう言って、アーティエはまたくすりと笑んだ。


「申し訳ないけど、それまでは顔を合わせたこともなかった。つまり……君と僕との出会いの思い出は、全くの嘘っぱちさ」


　あっけらかんと明かされた事実に、リュースは頭のどこかでブチリという音が聞こえたような気がした。


「ヒトの頭をさんざん弄くって、遊びやがって――ッ」


　真空の刃が、アーティエへと向かう。アーティエはきょとんとした顔でそれを一瞥すると、さっと手を振った。


「な……っ!?」


　声を上げたのはリュースだった。アーティエの前に、一瞬にして水の柱が生まれ、刃を弾き跳ばす。


「人間のフリをしようとしなければね。これくらいは、詠唱なくてもできるんだよ。僕にだってね。――見てごらん」


　アーティエの視線を追い、はっと気がつく。まるでそこに壁でもあるように、ドクターやシオンが、ぺたぺたとなにもない空間を触りながら、こちらになにかを呼びかけている。しかし、音は遮断され一切聞こえない。ちらりと視界の端に映ったエネトは、まだベッドの上でうだうだしているがどうでもいい。――アーティエとリュースのいる空間は、見えない壁によって隔絶されていた。


「こんなふうにね。本来、僕はなんだってできるのさ」


　それが〈調停者〉だからね、と。
　アーティエはにっこりと、嬉しそうに微笑んだ。