幻獣カフェのまんちこさん

マンティコア覚醒

（あのバカ……！）
　ユニカは疾走しながら舌打ちする。
　このままじゃ、いくら頑丈なメルシャでも本当に死んでしまう。
　自信はないが、ユニコーンのトップスピードで駆け抜けざまに助け出すしかない。
　待機しているミノンのところまで、メルシャの体重を抱えてあの電撃弾幕から逃げ切れるかどうかは、神様だけが知っている。
　ユニカは、めったに使わない一角獣の健脚に、さらにぐんと加速をかけた。
　だが、その直後。
（え!?）
　あと十メートルというところで、ユニカの脚が急制動をかける。
　メルシャが、ゆらりと立ち上がったのだ。
　その、後ろ姿が。
　違う。
（まんち子……じゃない）
　髪は金色の鬣のように逆立ち、全身の筋肉が堅く膨れ上がっている。
　長く伸びた指先の爪はまるで草刈り鎌だ。
　背中の翼が、大きく開いた。真っ黒なコウモリの肢翼は、さっきまでと同じ個体とは思えないほど禍々しく見えた。

「ゴアアアアアアアアアアッ！」

　有翼の女獅子が吼えた。
　もうメルシャの声ではなかった。
　本能的な恐怖に衝き動かされて、思わずユニカは後ずさった。
　マンティコアの尾が、サソリのように頭上へ掲げられる。先端の毛の房は、まるで金属の剣山だ。
　バババババッ！
　尾の先から、再び無数の毒針が高速で射出される。
　後退しながら、ユニカは思う。
（だから毒はあいつらには効かないって……）
　針が、プリクソスの腕に刺さる。

　大爆発が起こった。

　予想もしない爆風に煽られ、ユニカはバランスを崩して地面を転がる。
（なっ……!?）
　巨人プリクソスは片腕をそっくり失っていた。そのため平衡感覚をなくし、足下がぐらつく。
　爆煙を切り裂いてマンティコアが飛びかかり、鋭い爪をふるう。
　一閃。
　切断された羊巨人の頭が、どすん！　と地面に落ちた。
　同時に、マンティコアも着地する。
　残ったモプソスの角に、スパークが走る。また電撃が来る。
　マンティコアはもうそちらを見ようともしない。
　まるで銃座のように尾だけがそちらを向き、針を発射する。
　放電と同時に、おびただしい針がモプソスの頭の近くで誘爆した。
　ブオム！
　煙が晴れる前に、モプソスも頭を半分吹き飛ばされて、朽木のように倒れた。
　あの手強い羊巨人二体を、ものの数秒で排除してしまった。
(すごい……！)
　尻餅をついたまま呆然とその有様を眺めていたユニカを、駆けつけたミノンが抱き起こす。
「い、いったい今のは……なにが起こったんだなも？」
「わかんない。どうもまんち子がキレたみたいね」
　頭を振りながら、ユニカが答える。
「あの爆発は……」
「多分、体内で生成する毒の成分を爆発性の化学物質に再合成したんだわ……そんなことができるんなら、だけど」
　グルル……。
　低い唸り声とともに、マンティコアがユニカたちのほうを振り返った。
　その眼はすでに、あのボンクラ少女のものではなかった。
　黄色い、破壊衝動だけをたたえた魔獣のそれだった。
「ひい！」
　ユニカとミノンは、抱き合って身を固くする。
　幸い魔獣は、二人には興味がないようだった。
　マンティコアは家の門扉を爪で切断し、固く閉ざされた玄関ドアもニードルボムで吹き飛ばした。
　そして迷うことなく、家の中へ踏み入っていった。
　ユニカとミノンは手を握りあったまま、しばらく顔を見合わせていた。
「ど、どうしよう。うちらも行くんだなも？」
「そ、そうね。征矢を助けないとね」
　ズズン……！
　家の中から爆発音。家全体がミシミシと揺れる。獣の咆哮。
　ユニカが言った。
「んー、ちょ、ちょっとだけ考えよっか。なんか今、タイミング悪そうだし。ね？　ははは」


　ズズン……！
　出し抜けに、建物全体が揺れた。
「なっ、なに!?」
　光莉がふらつき、あたりを見回す。
　グノーメンダーストがひきつった顔で呟く。
「だから言わんこっちゃない。あいつだよ……あいつが帰ってきちまった」
「あいつって誰!?」
「魔王直営の最精鋭、幻獣兵団第八軍団長。〈爆毒暴牙のマンティコア〉メルシャ・マンティコーラ将軍さ」
「まさか！　あのおもらしマンティコアが!?」
　グノーメンダーストは引かなかった。
「衰えたとはいえあの魔王が、予言の勇者暗殺の大役をただのヘタレに任せると思うか？　いいか嬢ちゃん、おいらっちはな、お前さんより八百年ばかり長く生きてるもんでな、あいつの親世代のマンティコアが、全盛期の魔王軍でどんだけパンタゲアを震え上がらせたか、この目でしっかと見てるんだわ」
　ズズン！　……ズズン！
　爆発音と振動はどんどん間隔を狭め、どんどん近くなってくる。光莉の顔にも不安の影が差し始める。
「こうなったら、おいらっちからの助言はひとつだけだ」
「な、なんです？」
「怒り狂ったマンティコアとエンカウントしたなら、すぐさま逃げろ。おいらっちはそうしてきたし、これからもそうする……てことで、あばよ！」
　言うなり、グノーメンダーストは祭壇から駆け降りていく。
「あっ、どこ行くの!?　儀式はどうしてくれるんですか！」
「勝手にやんな！　あと三分で臨界だ！　そしたらポータルが開……」
　ドガァン！！
　グノーメンダーストが開けようとしていた扉が、いきなり外から吹き飛ばされた。
　扉の外は、火の海だった。
　炎を背に、怒り狂ったマンティコアが立っていた。