【完結】改稿版 ベビー・アレルギー

第三章 十一月の受難

奈落1

　──最悪の事態だ。
　──まさか、他の者の手に渡ってしまうとは。



　また例の夢……。
　知らない間にうとうとしてしまったらしい。
　同時に、いつも夢に出てくる靄もやが消えた。

　鈍いながらも頭が働き始めると、パイプ椅子の固さが腰に伝わってきた。

　狭い取調室。
　事務机に置かれた電気スタンドが扇状に周辺を照らし、目を凝らせば光の中に細かな埃が舞っている。

　部屋を空けていた小山内が戻ってきた。
　無言で私の向かいに腰掛けると、事務机の上で節くれだった指を組む。

　小山内の後ろには林が控え、別の署員がもう一つの小さな机でノートパソコンに向かっている。

　「今……何時ですか？　ルナは」

　声が掠れた。
　ルナのことを思い出すと気が急いてくる。

　取り調べは、苛烈を極めていた──。

　そろそろ限界だった。
　フワフワと目眩がして呂律が回らない。



　捜査が私のところまで及んだのは、やはり第三者からの通報だった。
　写真が公開されたからだ。
　ルナを見かけた誰かが、梨奈ちゃんだと思い込んだのだろう。

　私の内偵を進めるとともに、事件が起こったショッピングセンターの防犯カメラが再調査された。

　九月二十七日、事件当日。
　まさに梨奈ちゃんが拐さらわれた、その時間に。


　買い物帰りの私がバッチリ映っていた。


　たまたま現場に居合わせたことが、確固たる証拠として立ちはだかる。

　ルナの服を数点買い求めただけだ、という説明は聞き入れられなかった。
　警察の認識では、ルナは梨奈ちゃんなのだ。

　それでも違う。
　ルナは梨奈ちゃんじゃない。
　しかし──。

　では、ルナは何者か。
　そう問われても明確な受け答えはできない。
　私とルナの間に、証明できる繋がりは無い。
　そのことが、取り調べの厳しさに拍車をかけていた。

　圧倒的に不利な状況で繰り返される問答に、私の精神は急激に消耗していく。

　あれから何時間経ったのか。
　ずっとここに閉じ込められたままだ。

　疲労とともに焦りが募った。

　ルナ。
　今、どこでどうしている？

　心細くはないか、腹が減ってはいないか、眠れているのか。

　水が枯れた砂漠の如き心中に去来するのは、引き離される直前の声だ。
　私だけには分かる。ルナが何を言っていたか。



　──怖いよ……絵美ぃ！



　あの子を目の当たりにしたら、岩崎家は疑うことなくルナを迎えてしまうに違いない。
　娘が帰ってきたと思い込んで。

　この感覚は何だろう。
　胸の中に、氷が張っていくみたいな──。

　目の前が暗いのは、誘拐の疑いをかけられているからではない。
　ルナがいないからなのだ。

　どうして今さら、こんなことに気づくんだろう。
　胸の中の、こんなに多くをルナが占めているなんて。
　生意気なチビのくせに。


　会いたい。
　会わなきゃ。ルナ。


　闇の淵を掴むような思いで顔を上げた。

　目の前に小山内の顔がある。
　薄暗い部屋の中、彼の顔は半分翳かげっていた。

　「ねえ、宮原さん。
　よぉく、考えなよ？」
　
　また始まる。
　恐怖の時間の幕が上がる。

　ただ喚き散らす林より、老練な小山内の取調べは数段苛烈だ。
　その度に、私の神経は擦り減っていく。

　「その歳なら、まだまだやり直しが効く」


　あれ？　思ったより当たりが弱い。


　「あんたのためなんだ。
　我々もねぇ、厳しくしたくてしてるんじゃないんだよ」

　突然の優しい声音に涙腺が緩んだ。

　私のため。
　今までのは、私のためだったの？

　「疲れたろう。
　ゆっくりでいいから、よぉく思い出してごらん」

　小山内は、労わるような表情でゆっくりと言葉を継ぐ。

　私のために力を尽くしてくれていたんだ。
　怖いけど、それは人のためになる厳しさだったんだ。



　小山内に対して、尊敬の念すら湧いてきた。