幼馴染の王女様の方が大切な婚約者は要らない。愛してる？ もう興味ありません。

二章

守り神

　レストランに着くと、中はとても賑わっていた。
　この国ではほとんどの人が私たちを知らないから、個室ではなく空いている席に座る。この雰囲気が、とても好きだ。

「こんなにお客さんがいるなんて、とても人気なんですね」
「美味しいと評判だからな」
「私のために、調べてくれたのですか？」
「当たり前だ。セリーナの喜ぶ顔が見たいから」

　まだ食べていないのに、胸がいっぱいで大満足だ。

「ご注文はいかがなさいますか？」
「お肉料理を全種類お願いします！」

　大満足だけれど、それとこれとは別だ。
　今度はいつ食べられるかわからないのだから、お腹いっぱい食べないと。
　私の注文を聞いて、周りのお客さんたちが驚いた表情でこちらを見る。

「全種類……で、よろしいのですか？」

　店員さんまで、聞き返してくる。
　メニューには、お肉料理が五種類載っている。どれも大皿で提供されるようだ。

「はい！　全種類お願いします！」

　店員さんに笑顔でそう答えると、レイビス様が笑いを堪えていた。
　少しムッとした顔で彼を見ると、「セリーナといると、本当に楽しいな」と言われた。楽しいならいいか……と思ったけれど、やっぱり腑に落ちなくてもう一度ムッとした顔をする。

「お待たせしましたー」

　ムッとしたところでお肉料理が運ばれてきて、自然と顔がほころぶ。すると、またレイビス様が笑いを堪えている。

「コロコロと表情が変わって可愛い」

　可愛いと言えば、許されると思っているのだろうか。

「レイビス様には、お肉料理あげませんよ」
「ごめん！　セリーナ機嫌直して？」
「……仕方がありませんね。取り分けます」

　大きな大皿に載っているお肉料理を小皿に取り分ける。

「「いただきます」」

　一口食べると、「んー……」という声が出てしまう。

　ローストされたお肉に、あっさりしたソースがかかっていていくらでも食べられそう。周りに添えられた野菜も一緒に食べると、止まらなくなる。
　小皿に取り分けては食べるを繰り返していると、周りのお客さんが話しかけてきた。

「気持ちのいい食べっぷりですね」
「あまりにも美味しそうに食べるから、こちらまで幸せな気持ちになります」

　なぜかお客さんに囲まれながら、次のお肉料理が運ばれてくる。

「このお肉も美味しそう！」
「これは、このお店で一番ですよ！」
「そうなんですね。楽しみです」

　小皿に取り分けながら、お客さんと会話をする。デートだったはずが、なぜか皆さんと食事をしていることに気づく。
　今度のお肉料理は、中にたくさんの野菜が詰め込まれていた。野菜にお肉の旨みがたっぷりと染み込んでいて、こちらも食べる手が止まらない。

「その細っこい身体のどこに入るのか……」
「大食い大会が開かれたら、お姉さん優勝間違いなしだね」
「彼氏も負けずに食べないと！」

　デートとは程遠いけれど、これはこれで楽しい。

「俺は彼女の美味しそうに食べる姿が好きだから、これでいいんだ！」
「彼女に負けるなんて、情けないね～」
「これは大食い大会じゃない！」

　レイビス様も、なんだか楽しそうだ。
　お肉料理を食べ終わる頃には、すっかりみんなと仲良くなっていた。

「最後の一口、いただきます！」

　最後の一口を口に入れると、拍手が巻き起こる。

「大皿の肉を五皿、ほとんど一人で完食するなんて大したもんだ」
「その食べっぷりは、一生忘れられないよ」
「お姉ちゃん、すごいー！」

　感心されるようなことではないけれど、褒められるのは嬉しい。

「とっても美味しかったです。ご馳走様でした！」

　どのお肉料理も美味しくて、大満足だ。少しお腹がぽっこりしてしまったので、明日からはダイエットをしなければ。

「あんたたちは、この国の人間じゃないんだろ？　旅行かなにかかい？」
「実は、婚前旅行なんだ。食べることが大好きな彼女に、美味しい肉料理を食べさせてあげたくてこの店に来た」

　婚前旅行と言われて、ほんのり頬が赤く染まる。結婚前だから、間違ってはいないかもしれない。

「優しい旦那さんになるねえ。そうそう、もしも白い狼の話を聞いて来たんなら、山には登らない方がいいよ」
「白い狼……ですか？」

　白い狼は、初耳だった。
　シェリルの手紙にも、そのことは書かれていない。

「この街には、守り神がいたんだよ。この国を守ってくれていた、真っ白い狼でね。それがここ数年、人を襲うという噂が広がって、誰も山に近づかなくなったのさ」
「どうしてそのような噂が？　誰か、襲われた人がいたのですか？」
「襲われているところを見たわけじゃないんだけどね。そもそも、白い狼に出会えることは稀だからね。何人か山に行ったっきり帰って来ないんだ。死体も見つかった。獣に襲われたような傷が残っていたんだよ」

　なんだか、その話は私にはしっくりこない。
　数年前までは、その白い狼が国を守ってくれているのだと信じていた。それなら、信じるに値する何かがあったのだろう。
　それなのに、急に人を襲うなんて……
　襲われているところを見ていないなら、噂を故意に流した人がいるのではないだろうか。

「話を聞かせてくれてありがとう。山には行かないようにする。俺たちは用があるから、これで失礼する」
「皆さんと食事できて、楽しかったです。ありがとうございました」

　みんなに見送られてレストランを出ると、レイビス様が私の顔を覗き込んできた。

「……なんですか？」
「白い狼に会いたいとか、思ってないか？」

　するどい！
　どうしてわかったのだろうか。

「お、思っていませんよ？」

　どもったあげくに、語尾の声がうわずってしまった。これでは、バレバレだ。

「思いっきり顔に書いてある。それに、セリーナの考えそうなことはわかる」

　レイビス様に、嘘なんて通用しない。それが良いのか悪いのか……

「とにかく、白い狼の話はいったん忘れてくれ。用があると言ったろ？　行くところがあるんだ」

　彼が、なんだか緊張しているように見える。レイビス様が行くところがあるというのだから、白い狼のことはいったん忘れよう。