幼馴染の王女様の方が大切な婚約者は要らない。愛してる？ もう興味ありません。

二章

出会い カシム視点1

　フローラ(コールス侯爵令嬢)と出会ったのは、三年前の母上の葬儀の日だった────

「兄上！」

　私の姿を見て、駆け寄ってくるクリフ。クリフは、初めて見る令嬢と一緒にいた。

「クリフ、心配してくれてありがとう」

　私の味方は、母上とクリフだけだった。その母上を失い、これからどうしたらいいのかわからなくなっていた。クリフを抱きしめながら、涙が頬をつたう。

「兄上の母上は、お星様になったのでしょう？　近くにいなくても、ずっと兄上を見ているのだとフローラが言っていました」
「フローラ？」
「はい！　フローラは、僕の家庭教師です！　なんでも知っていて、すごいのです！　ね、フローラ」

　クリフが振り返ると、フローラは慌てて話し出す。

「も、も、申し訳ありません！　わたわたわたし、余計なことを！」

　あまりの慌てように、その瞬間だけ悲しみが和らいでいた。

「いや、謝る必要はない。クリフのことを、よろしく頼む」
「は、はい！」

　変わった女。
　だが、悪い人間ではなさそうだ。

　葬儀が終わり、自分の部屋に戻るとどっと疲れが押し寄せてきた。
　母上は死んでしまったと言うのに、参列した貴族たちは変わらず悪口を言っていた。遠い南の国からたった一人で嫁いで来たというのに、アシュタリア出身だからとバカにする。私はこの国が、心底嫌いだ。

　母上が亡くなり、数日が経った。
　怖くて、部屋を出ることができない。母上がいたから耐えられた陰口が、耐えられなくなっていた。
　部屋の扉をノックする音が聞こえる。誰にも会いたくなくて、返事をしないでいると……

「兄上ー！　いるのでしょう？　僕、兄上に会いたいです！」
「クリフ……」

　クリフを無視することなどできない。
　最初は、子供だから兄を慕っているだけなのだと思っていた。だが、クリフはクリフなりに私を想ってくれていたのだ。
　貴族たちがクリフに「カシム殿下と仲良くしてはなりません。クリフ殿下には、悪影響にしかならないのですから」と話していた。
　正直、またかとしか思わなかったのだが、クリフは私のために怒ってくれた。「カシム兄上は僕の兄上だ！　悪く言うのは許さない！」と。
　まだ五歳だというのに、大人たちに向かってはっきりと拒否する姿を見て、この子は国王になるために生まれてきたのだと思った。同時に、こんな私を慕ってくれていることが嬉しかった。

「兄上、お庭に行きましょう！」

　扉を開くと、クリフは笑顔でそう言った。そしてそのまま、手を引かれて庭園に出る。

「兄上！　雪です！　雪が降っています！」

　雪国なのだから、雪が降ることなど珍しくもない。クリフは懸命に、私を元気付けようとしてくれているのだろう。

「クリフ、走ると転ぶぞ」
「えいっ」

　クリフが雪を丸めて、投げてきた。

「兄上に当たりましたー」
「やったなーっ」

　クリフに当たらないように、雪玉を投げると反対側から歩いてきたフローラの顔に当たってしまった。

「きゃっ！」

　私たちは驚いて、フローラに駆け寄る。

「すまない！」
「フローラ、大丈夫？」

　必死で、フローラの顔についている雪を払う。

「……」

　顔を真っ赤にするフローラを見て、自分が女の子の顔に触れていたことに気づく。

「ごめん！」

　慌てて手を離し、頭を下げる。

「……ふふっ。カシム殿下は、クリフ殿下が仰っていた通りの方ですね」

　なぜか、笑われている？

「クリフが、私の話を？」
「カシム殿下のお話ばかりしていますよ」

　どんな話か気になったが、風邪をひかないように室内に入ることにした。
　私の部屋に行き、フローラにタオルを手渡す。

「ありがとうございます」
「本当にすまない。ケガがなくてよかった」

　まさか、女の子の顔に雪玉を当ててしまうなんて……申し訳なくて落ち込む。

「お気になさらないでください。私の顔に傷がついたところで、なんの問題もありません」

　笑って話してはいるが、女の子の顔に傷がついたらおおごとだ。彼女は、顔にコンプレックスでもあるのだろうか。

「そんなことを言ってはいけない。君は、とても魅力的だ」

　すごい美人ではないけれど、可愛らしい顔をしている。傷がつかなくて本当によかったと思いながら、彼女の顔をジッと見つめる。

「あの……」

　彼女の顔が真っ赤に染まり、目をそらされてしまった。その時、自分が恥ずかしいことを口にしたのだと気づく。なぜかわからないが、彼女の前だと無意識に行動してしまう。

「あ、あの、クリフは私のことをなんて話しているんだ？」

　話題を変えようと試みる。

「どうして二人とも顔が赤いの？」

　クリフもいることを忘れていた。そして、話題を変えることにも失敗。

「それは寒いからだ」
「僕が外に連れ出してしまったからですね。ごめんなさい」

　我ながら苦しいいいわけだが、クリフは納得してくれたようだ。だが、悪くないクリフをションボリさせてしまった。

「クリフはなにも悪くない。私を、元気にしてくれようとしたんだよな」

　クリフの頭を優しく撫でる。すると、嬉しそうに笑う。私にはもったいないくらい、可愛い弟だ。

「あの……クリフ殿下、授業の時間が過ぎています」
「あ！　ごめんなさい！」

　どうやらフローラは、クリフが部屋にいないから迎えに来たようだ。

「クリフを叱らないで欲しい。私を心配して来てくれただけなんだ」

　クリフは故意に授業をサボったりはしない。

「わかっています。ですが、これからは気をつけてくださいね」
「はーい」

　そういえば自然とフローラと一緒にいるけど、いつも他の貴族たちに感じる嫌な感じがしない。
　彼女は、私に嫌悪感を抱いていないのだろうか。