魂売りのレオ

第五話 だらしない女

だらしない女 六

　まったく、今日は疲れたよ。ぼくとデネボラはムチに打たれて追い立てられて、一日中体を動かしていた。
　しかしデネボラの怠なまけは一流だよ。だって、寝ながら足を持ち上げる運動をふたり並んでしていたら、途中から、
「すぅー、すぅー」
　と寝息が聞こえてきて、見たら動きながら眠ってるんだもの。レオにムチで十回以上引っ叩かれてやっと、
「ふぁ、寝てませぇん！」
　っていうんだからすごいよ。それで怒られて、言い訳が、
「だってぇ、お昼寝してないからぁ」
　だってさ。堂に入いってるよ。
　そんなこんなで陽が沈み、やっとレオは、
「もういいでしょう」
　と言ってぼくらを解放してくれた。途端にぼくらは崩れ落ち、汗まみれの体を地面に横たえた。
「よくがんばったわね。ふたりとも偉いわ。そんなに汚れて汗かいて、デネボラちゃん、先にお風呂入ってきなさい」
「はぁい」
　どうやらお風呂の用意があるらしい。デネボラはふらふらよろつきながら風呂小屋へと歩いて行った。
「パパはママといっしょにね。体洗ってあげるわ」
「うれしいなあ、ありがとう」
「ふふふ……お夕飯前にもう少しだけ運動しちゃうかもしれないわね」
　ぼくらがそんなことを話していると、
「あ……」
　デネボラが立ち止まり、声を漏らした。
「どうしたの、デネボラちゃん」
「ご、ごはんの用意……」
「あっ！」
　レオの肩が跳ね上がり、メガネがスッ飛んだ。そう、食事はいつもデネボラが用意している。彼女がいないときはそれなりに準備するが、基本はすべてデネボラに任せている。そのデネボラを夢中で叱咤しったしていたのだから、用意などあるはずがない。
「しまった！　デネボラ、いますぐメシを作れ！　風呂なんかあとだ！」
　緊急事態で素に戻ったレオは、ドバッと顔から汗を吹き出し、いつもの口調でまくしたてた。
「そんなぁ、もうくたくたですよぉ」
「いいから作れ！　おまえの仕事だろう！」
「やだぁ～」
　レオはパニックになっていた。なにせレオは食事と衣類には金をかけるだけあって、その二点にはかなりの執着がある。朝昼ならともかく、夕食に未調理のものを食べるのはレオのプライドが許さない。
「くそっ、わたしとしたことが……！　どうすればいいんだ！」
　レオは地面にひざをつき、慟哭どうこくにも似た声を上げた。
　しかしぼくはなんの心配もしてなかった。
「大丈夫だよ」
「えっ？」
「こんなこともあろうかと……ってわけじゃないけど、実はレグルスに夕食を頼んであるんだ」
「ほ、本当か!?」
「うん」
　レオはふるふると目をうるわせて立ち上がり、
「あ、アーサー……おまえってヤツは」
　そう言ってぼくに抱きつき、
「愛してるぞ！　アーサー！」
「ママ、アーサーじゃなくてパパでしょ？」
「ああ、そうだった。じゃない、そうよね、パパ！」
「じゃあわたしごはんの心配しなくていいんですかぁ？」
　デネボラに訊かれ、ぼくはやさしく答えた。
「うん、大丈夫だよ。お風呂入っておいで。パパもそのあと入るから、そうしたらみんなでごはんにしよう。きっとご馳走だよ」
「はぁい！」
　というわけでぼくらはお風呂に入り、食堂へと向かった。
　食堂はキッチンの隣にある。ひとり部屋の倍ほどの大きさで、部屋の真ん中にずでんと長方形のテーブルが置かれ、壁にはさまざまな料理や果物の絵画が飾られている。レオの父親の芸術趣味だ。
　その絵はどれも色彩しきさいあざやかで、壁や天井に設置された多数のランプに火を入れると、パアッと明るくなった部屋をより明るく、よりたのしく演出してくれる。応接間にも絵はあったが、部屋ごとに色合いが違うのを見るに、レオの父親はこだわりのあるひとだったと思う。
　ぼくらは食堂に入るなり、
「わあ」
　と目を見張った。テーブルの上には鳥の丸のローストチキンがどんと置かれ、それぞれの席にサラダやコーンスープ、白身魚のムニエルやソーセージが並んでいた。ひとりあたり二、三人前ある。
「まあ、鳥の丸なんてひさしぶりだわ！」
　レオは目を丸くし、口元によだれをひと筋垂らして言った。
「それにほかにも色々あるし、すごい量ね。なんでまたこんな……」
　そこに、パンが山ほど乗ったかごを持ったレグルスが現れ、言った。
「ママ、お食事の用意ができましたよ」
「レグルスちゃん、どうしてこんなに豪華なの？」
「はい、今日はパパとママの結婚記念日ですから」
「結婚記念日……？」
　レオはきょとんとし、思考のすべてが消えてしまったような顔をした。
　レグルスがニッコリ笑って言った。
「はい、パパがここに来ておよそ一年が経ちました。すなわちパパとママが結婚して一周年ということです。なので、今日を記念日とさせていただきました」
「レグルス、おまえ……」
　レオはふるふると震え、ぼくの頭を強く抱き寄せた。
「ああ、なんてうれしい……」
　よかった、よろこんでくれたみたいだ。ぼくはレオの背中を抱き返し、
「ママ、一年間ありがとう。これからもよろしくね」
「ああ、よろしく……」
「ほら、口調が戻ってるよ。いまはママになってもらわなきゃ、結婚記念日じゃなくなっちゃうじゃないか」
「ふふふ……」
　ぼくはレオの頭を撫でながら、レグルスに目を向け、うん、とうなずいた。するとレグルスも、うん、とうなずき返し、ニッコリ微笑んだ。
「あーー！　ローストチキンだー！　すごーい！」
　食堂に顔を出したアルテルフが子供のように大騒ぎした。バタバタとチキンに駆け寄り、
「あたしチキンだーい好き！　ねえねえレオ様、あんよちょうだい！　あんよ食べていい!?」
　レオは顔を上げ、
「いいわよ。そのかわりちゃんとママと呼びなさい」
「はーい、ママー！」
　やがて一同が集まり、夕食がはじまった。料理は見た目以上においしくて、レグルスがこれほどのものを作れるのかと正直驚いてしまった。
「デネボラが来るまではわたくしが料理をしていましたから。しかし久方ひさかたぶりのことで、チキンは少々焦こげてしまいました。申し訳ありません」
「ううん、すごくおいしいよ。本当に君に頼んでよかった」
「そ、そんにゃ、はひ、ひぃ……」
　あらら、そんなに照れなくてもいいのに。顔真っ赤にしてもじもじしちゃって、なんだかかわいいなぁ。
　ぼくらはたのしく食事をし、パンと飲み物のほかはみんなたいらげ、ふぅ、と出張ったお腹をさすっていた。すると、
「そろそろデザートをお持ちしますか？」
「デザート？」
「記念日といえば、あれでしょう」
　そう言ってレグルスはキッチンに向かい、なにやら大きな紙箱を持って戻ってきた。
「なーにそれー？」
　アルテルフがぴょこぴょこ跳ねながら言うと、レグルスは箱をテーブルに置き、
「もちろん、これです！」
　箱の上部を持ち上げた。
「わあー！」
　中から出てきたのは大きなホールケーキだった。白いクリームの上に色とりどりのフルーツが乗り、真ん中にひとつ、
「結婚記念日」
　と書かれたチョコレートが刺してある。
「け、ケーキ！」
　デネボラがキラキラと乙女チックな輝きを目に溜め、ぴょんぴょんと騒いだ。彼女は甘いものに目がない。ましてやクリームたっぷりのフルーツケーキとなれば正気を失いかねない。
「レグルスちゃん、こんなものまで用意してくれたの？」
　レオもこころからうれしそうに言った。
「はい、と言ってもこれは街で注文したものです。わたくしは字が書けませんし」
「いい子ね、ありがとう」
「いえ、よろこんでいただければさいわいです」
　レグルスはこんどはそんなに照れていないようだった。ぼくにほめられたときは、かなり取り乱してたのに。たぶん自分が作ったものじゃないからかな？
「わたし、切り分けまぁす！」
　デネボラは勢いよく立ち上がり、キッチンからナイフと皿を持って来て、意気揚々と切り分けた。
　……あれ？　六人いるから六等分なんだけど、ナイフを入れる回数が多いな。三回切れば六つになるはずなのに、六回も刃を入れて、おや、ひとつだけかなり大きい。
　デネボラはそれらを皿に乗せると、大きいひとつを持ってそそくさと自分の席に着き、
「うふふ、いただきまぁす！」
　とフォークを構えた。その瞬間、
「待ちなさい、デネボラ」
　レオが止めた。
「なんですかぁ？」
「あなたは食べちゃダメよ」
「えっ!?」
　デネボラは心臓をナイフで突かれたような顔をした。
「そんな……どうして……」
「忘れたの？　あなたはダイエット中なのよ。それなのにそんな甘いもの、太るに決まってるじゃない。だからダメ」
「そ、そんなぁ……だって、ケーキですよ。こんなおいしそうな……」
「ダメだって言ってるでしょ！　フォークから手を離しなさい！」
「お願いします！　どうか、このケーキだけは……」
「いい加減にしなさい！　命令よ！」
「だって、だってぇ……う、う……」
　デネボラは打ち震え、さめざめと涙を流した。場がしんと鎮まり、めそめそと嗚咽おえつの音が食堂内に響いた。
　ぼくは見ていられなかった。デネボラはいつだって笑っている。怒っても、悲しんでも、ムチで叩かれても、どんなときでもかならずそこに笑顔がある。
　そのデネボラが本当に泣いていた。本当の涙だ。
　たかがケーキひとつ食べられなくたって大した問題じゃない。長い人生の中では取るに足らないことかもしれない。でも、ぼくは、自分のことじゃないのにすごく悲しくて、つらくて、どうしても怒らずにいられなかった。
「いいかげんにしてよ！」
　ぼくはテーブルを叩き、立ち上がった。
「いいじゃないか、ケーキくらい！」
「ダメよ。太るもの」
「太ればいいさ！」
「なに？」
　レオが低い声を出した。気に入らないときの声だ。
「太ってもいいとはどういうことだ」
「太ったっていい。大事なのはデネボラが笑顔でいることだよ！」
「だが太れば健康に悪いし、それに美しくない」
「デネボラはきれいだよ！」
「ほう？」
「レオは完璧なボディこそが魅力的だと思ってるみたいだけど、そうじゃない！　少しくらい肉があってもいいんだ！　デネボラはこのままで十分きれいなんだよ！」
「バカを言うな。それじゃあおまえは、あのだらしない体で欲情するとでも言うのか？」
「するさ！　たまらないよ！」
「嘘をつけ。わたしの美しい体を知るおまえが、あんなぽよぽよの体に欲情できるはずがない」
　レオはそう言ってあご肘をついた。ぼくの言うことなんかデタラメだと思っているのだろう。単にデネボラの涙に同情しただけと決めつけている。だが、
「するよ」
　突如ゾスマが言った。
「なに？」
「アーサー様はデネボラで欲情するよ」
「ゾスマ、なにを言ってるんだ。まるでその目で実際に見たかのような口ぶりじゃないか」
「そうだよ。アーサー様はペニスを勃起させてデネボラに押しつけてたよ。わたし見たよ」
　げっ！　それ言う!?　ていうかなんだその言い方！　それだとまるで、ぼくが意図的に当てにいったみたいじゃないか！
「……そうなのか、アーサー？」
　レオはひと呼吸置き、唖然あぜんとしてぼくを見つめた。ぼくはしどろもどろしたが、ごくっとつばを飲んで、
「そ、そうだよ……ぼくはデネボラのだらしない体に欲情したよ……」
「お、おまえ……」
「あ、でも当てちゃったのは事故だよ!?　自分から当てに行ったわけじゃないよ!?」
　ぼくは必死に弁解した。しかしレオはじっと黙っている。テーブルの向こうでアルテルフが笑いをこらえて口を押さえている。レグルスが顔を真っ赤にして泣きそうな目をちらちらさせている。沈黙がじわっと押し寄せ、ぼくは息が詰まりそうになった。
　が、それを破るようにレオが言った。
「そうか……ならあれもひとつの美だと、おまえはそう言うんだな？」
　ぼくは一瞬言葉に詰まった。ど、どういう意味だろう？　そこまで考えてものを話してなかった。しかしここで退ひいては恥のかき損だ。ぼくは毅然きぜんとし、まっすぐに言った。
「そうだよ。デネボラはいまのままで美しいよ」
　するとレオはふぅ、とため息をついて腕を組み、椅子に背を預けた。そして、
「悪かった、デネボラ。食っていいぞ」
「ほ、本当ですか!?」
　デネボラはぱぁっと目を輝かせ、瞬時にフォークを構えた。
「ああ。運動ももうしなくていい。だが、夜中にものを食うのだけは本当にダメだぞ。あれは体に悪すぎる。いいな？」
「はぁい！」
　そう応えた途端、デネボラはケーキをバクバク食べはじめた。口の周りにクリームがつくのもおかまいなし。ひと口食べるたびに、
「あまぁい！」
　と満面の笑みを浮かべ、もう泣いていたことなんか忘れてしまったようだった。
　ああ、よかった。デネボラはこうでなくちゃ。笑ってないデネボラなんて見たくないよ。
「みんな、暗くしてすまなかった。我々もケーキをいただこうじゃないか」
　レオがそう言ってケーキに手を伸ばした。
「ほら、アーサー。おまえも席に着け。せっかくのケーキだぞ」
「あれ？　パパじゃなくてアーサーでいいの？」
　ぼくがそう言って笑うと、レオもふふ、と笑い、
「コホン……そうだったわね。パパ、ママが食べさせてあげるわ」
　と肩を寄せ、ケーキをフォークで切り、
「はい、あ～ん」
　と差し出してきた。ぼくもそれに応えて、
「あ～……」
　と口を開いて待っていると、
「あ、そうそう」
　レオは途中で手を止め、実にやわらかな笑顔で言った。
「さっきの……デネボラになにを当てたとかのことですけど」
「あがっ」
　ドキーン！
「お食事が終わったらそのことについてゆーっくりお話しましょうね」
　そう言ってレオはぼくの口にケーキを運んだ。甘いはずなのに味がしない。ぼく、このあとどうなっちゃうんだろう……
　そんな不安を抱える中、ふとゾスマと目が合った。するとゾスマはもぐもぐしていたケーキを飲み込み、親指を立てたグーを突き出し見せた。その笑顔はこころなしか、いつもよりニッコリしている気がした。
　……うん、ありがとう。ナイスフォローだ。おかげでデネボラが笑顔になったよ。
　ただ、もう少し言葉を選んでほしかったなぁ……