魂売りのレオ

第十三話 急がば近道

急がば近道 六

　三日目のアルゴルはまた顔が変わっていた。こんどは目がつり上がり、
「昨日より強くなっているのがわかるぜ。今日こそおまえを倒してあげますぞい」
　と、なんだか口調がぐちゃぐちゃしていた。ふたりの魂を取り入れた影響で、人格が混ざりに混ざっている。
　ともかくぼくらは戦った。そしてかなり苦戦した。
　昨日は丁寧な戦い方一本だったけど、今日は姑息こそくかつ強引な攻めが多かった。たかだか腕試しだってのに、土を蹴り上げて目潰ししてきたときは驚いちゃったよ。まあ、ぼくは目をつぶっていても、音と気配で戦えるからなんとかなったけどさ。むしろそこで生まれた相手の慢心まんしんを突いて返り討ちにしてやった。
「ちくしょう！　まだわたしじゃ勝てねえっていうのか！」
　アルゴルは荒々しい声を上げた。かと思えば、
「君は強いんだねぇ。力はわたしの方が上だというのに」
　と、おだやかに話したりする。こんなのと会話してると頭が変になってくるよ。まるで二、三人いるみたいだ。
　でもぼくはたのしかった。だって、どんどん強くなって、戦いがいがあるんだ。今日これだけ苦戦したのなら、明日はとうとう負けてしまうかもしれない。強者を相手取るのはわくわくするなあ。
　やがてアルゴルはパンを食べ、また出て行った。そして翌日もおなじように変化した彼と戦った。
　この四日目は本当にギリギリだった。どうやらかなり場数を踏んだ猛者もさの魂を取り込んだらしく、目つきだけで恐ろしい相手だとわかった。
　勝負は一時間にもおよんだ。なにせ鉄壁の守りなんだ。ぼくがどんな方法で崩そうとしても咄嗟とっさに対応し、それは予測しているというより、目で見てから「このわざは知っている」という感じで受けられた。
　攻めも鋭く、まっすぐ来たかと思えばイレギュラーな手を使い、丁寧かつ大胆な剣さばきを見せた。こんなに苦戦するのは人外のレグルス以来だった。
　とはいえぼくは勝利した。多様な戦術とはいえ手数には限りがある。最終的にはすべてを見切ったぼくがわざを受け切り、一瞬だけ生まれた針の穴よりも細いわずかな隙に打ち込んだ。
　そうしてその日もアルゴルはパンを食べ、出て行った。ひさびさに手応えのある戦いをして、ぼくは快感に満ちあふれていた。しかもそこでレオが、
「やはりおまえは剣に関してだけは天才だな」
　なんて褒めるもんだから、もう気分が上がりすぎて抑えきれず、木剣を左右に広げてわーわー走り回ったりした。廊下でだれかと出会ってもお構いなしだ。いまのぼくはだれにも止められない。途中アルテルフがぎょっとした顔をしていたけど、あえてぼくは鷹のように、
「ぴょおー！」
　と大声で叫んで通り過ぎてやった。いやあ、おもしろかったなぁ。彼女、面食らってたよ。
　それにしても明日はどうなっているんだろう。今日でほぼ互角だから、もしかしたら本当にぼくより強くなっちゃったりして。ううん、それでもぼくは勝つよ。ぼくは最強だからね！　やっほー！
　そんなこんなで五日目が来た。ぼくはアルゴルが来る前につけひげを用意し、紳士として最高の礼儀を尽くそうとした。
　え、つけひげのなにが紳士なのかって？　あたりまえじゃないか。ひげは紳士のたしなみだ。君はひげを生やしていない紳士を見たことがある？　ぼくはない。ひげは紳士の証であり、紳士はひげを整えているものだ。まあ、世の中には剃ってしまう紳士もいるかもしれないけど、それは紳士ぶっているだけで、実際はクソやろうだ。生きている価値がない。
　ちなみに今回ぼくが選んだのは、鼻とくちびるのあいだをぴっちり埋めるシンプルスタイルだ。本当はもっと派手なのを選ぼうかと思ったけど、あんまり格好つけるとはしゃいでるのがバレて恥ずかしいから、謹つつしんでこれにした。
　ぼくは彼にひげを見られるのをたのしみにしていた。しかしいつもの時間になってもなかなか来ないので、鏡を見てなんどもひげの具合を確かめていた。それを見てレオは、
「一本一本細かく直したりして、なにも変わらんぞ。それに似合わん」
　とバカなことを言った。これが女が低俗と言われるゆえんだ。たとえレオがどれほど強く美しく、知的で賢かろうと、しょせん女だ。最も大事なところでものの良し悪しがわからない。まったく、これだから女は。
　やがて、一時間も経つころだろうか。やっとアルゴルが現れた。
「遅いよ！　ずいぶん待ったよ！」
「あははははは！　遅くなってすんません、すいません、ごめんな、遅くなって。わははは！」
「へ？」
　なんだそのしゃべり方。これまでもおかしくはなっていたけど、今日は一段と変だぞ？
　彼は森の小道から顔を出し、笑いながらふらふら歩いてきた。
　ぼくはかっこいいひげ姿を見せようと、ビシッと立って待った。が、彼の姿を見て愕然がくぜんとした。
「あああっ！　アルゴル、その顔は!?」
　ぼくはこころをぶん殴られたような気持ちで叫んだ。なんと彼はひげをきれいに剃っていた。
「顔？　あははははは！　顔が？　顔？　顔？」
　アルゴルはぼくの前に立ち、自分の顔をぺたぺた触った。
「ひげだよ！　あのかっこいいひげ！　どうして剃っちゃったのさ！」
「あはーははは！　ひげ剃ったかね？　ああ、剃ったぜ。ふふ、あっはは！　恥ずかしいひげだからね。剃った。恥ずかしいから。あははは！」
　あ、あ、あ……
「レオ！　彼おかしくなってるよ！」
　ぼくは泣きそうになりながらレオのそでを引いた。なにせアルゴルはあんなにかっこいいひげを、恥ずかしいからと剃ってしまった。そもそもしゃべり方もおかしいし、なぜか笑っているし、挙動も視線もぎこぎこ動いてどう見ても変だ。
「ねえ、彼どうしちゃったの!?」
　と、ぼくが訊くと、レオはフフフと笑い、
「これでよくここまで来れたな」
「え!?」
「しかしどうやらもう限界のようだ」
　レオがそう言うのと同時に、
「わははは！　あっ！　あっ！　あははー！」
　アルゴルが目を見開き、瞳をぐるぐるさせた。
「アルゴル！」
「わはー！　わはー！」
　彼はぎこっ、ぎこっ、と体を動かし、やがて直立したままビクビク縦に震えはじめた。明らかにやばい。ぼくは心配しながらも怖くて近寄れなかった。
　そして、
「うーーーーっ！」
　なんと彼の鼻からどろっと黄色い液体が出て来た。
「アルゴルー！」
「んうーー！　んうーー！」
　それは鼻水ではなかった。透明度がなく、たとえるならカスタードクリームに似ていた。それが、ところどころ血のようなものが混じってとめどなく出てくる。
　やがて、彼の足元にどっぷり溜まり、止まった。
　そして彼は仰向けにバッタリ倒れ、そのまま動かなくなってしまった。
「ああっ！　だ、大丈夫!?」
　ぼくは駆け寄り、肩を揺すった。しかしレオが、
「ダメだ。もう死んでる」
　と、うれしそうに言った。
「そんな！　どうして!?」
「おそらく脳みそが溶け出てしまったのだろう」
「ええっ!?」
　ぼくは慌てて身を退ひいた。の、脳みそだって!?　うわあ、気持ち悪い！
「で、でもどうして脳みそがこんな液体に？」
「おまえ、人間が人間を食うとどうなるか知ってるか？」
　な、なにを言ってるんだ？　そんなの知るわけないよ。
「なんでも脳みそがおかしくなるらしい」
「脳みそが？」
「わたしも実際に見たわけじゃなく、本で読んだだけだから、くわしい理由は知らん。ただ、予想はした。おそらくこうだ。人間を食えば、他の人間の魂を取り込むことになる。するとどうしたって意識が混じる。人間は脳みそに意識や記憶を保存するそうだが、もしそこに何人もの意識を保持したらどうなるかな？」
「それは……おかしくなりそうだね」
「だろう。それで今回試してみたんだ」
「はあ!?」
「複数の魂を丸ごと取り込んだら人間がどうなってしまうのか、こいつで実験したんだ」
「な、なんだって!?」
　ひどい！　なんでそんなことを……
「かつてわたしは死の危機に瀕したとき、アクア様に大量の”秘薬”を飲まされ、一命をとりとめた。しかし秘薬の原材料は魂だ。もちろん害がないよう調整してあるが、それでも大量の魂を取り込むことには変わりない。いつか実験してデータを取りたいと思っていたんだが、なんとまあちょうどいい実験台が来てくれたものだ」
　そう言ってレオは笑った。それは決して残酷な笑みなどではなく、ウィスキー片手にお笑いショウを見ているときとおなじだった。
「しかし予想通りだったなぁ。本を読む限り、四つも食わせれば十分だろうと思っていたが、ちょうどぴったりだ。もちろんこれで狂わなければまだまだ食わせるつもりだったがな。それにしても、脳みそがおかしくなるとは聞いていたが、まさか溶けて鼻から出てくるとはなあ。あははははは！」
　な、なんてひとだ。彼女が最悪なのは前からわかってたけど、生きた人間を実験台にするなんて！
「ひ、ひどいよ！」
「ああ、ひどいさ。それがどうした」
「ひとを殺しておいてよく笑ってられるね！　それにこんなことして魂売り失格じゃないか！」
「なに？」
　レオは笑いながらも眉をひそめた。
「どこが失格なんだ」
「だって、依頼をこなせなかったじゃないか！」
「なにを言っている。わたしはしっかりやりおおせたぞ」
「このひとを剣術大会で優勝させるはずでしょ！　それなのに死なせちゃって、失敗だよ！」
「おいおい、アーサー。わたしはそんな約束してないぞ」
「へ？」
「わたしはこいつを強くしてやると言ったんだ。優勝させるなんてひとことも言ってない」
「そ、そんな！」
「昨日あれだけ強かったんだ。今日はきっと世界最強になっていたに違いない。あっはっはっはっは！」
　さ、最悪だ！　たしかにそうかもしれないけど、死んじゃったらどうしようもないじゃないか！
「まったく、わたしを小娘などと呼ぶからだ。どんなに謝ろうとわたしが許すはずがなかろう。ま、実験に協力してくれたし、みっともないひげも剃ったし、そろそろ許してやるとするか。おっと、その許されるいのちがないんだったな。わははは！　わははははは！　わーっはっはっはっはっはっはっはー！」