魂売りのレオ

第十九話 廃業の危機

廃業の危機 三

　ぼくらはせっかくの高級酒も飲まず店をあとにした。
　お酒なんて飲んでる場合じゃない。レオの能力がどうかしてしまっている。
　魂売りは死者の魂を得てはじめて商売ができる。そのためには死の間際に立ち会わなければならず、それが難しいからこそ魂売りの数は少ない。
　ナイフの男は生きているのか。それとも死相が出なかったのに死んでしまったのか。確かめなければならないし、魂も回収しなければならない。
「死体を安置するとは思えん。きっと裏から捨てに行くはずだ」
　そう言ってレオは裏路地に回った。立ち並ぶ飲み屋の裏の、細い通路にぼくらは入った。
　そして“顔を覚えられない魔法”を解き、“見えなくなる魔法”をかけた。これで姿が透明になり、霊感のある者以外に見られることはない。できれば両方かけたいところだが、ひとつのものにかけられる状態魔法はひとつまでだ。
　念のためこっそりと顔だけ出した。すると、
「おまえたち、これを捨てておけ」
　先ほどの男がちょうど死体を外に出しているところだった。裏口の外には、三人ほど若い男が集まっていた。
　死体は、やはり死体だった。
「見えるか、アーサー」
　レオが小声で言った。
「チンピラどもから魂が浮き出ている。どちらも死体だ」
　見れば、ふたつの死体はうっすら二重に見えた。半透明の光の肉体が、彼らから浮き出てきている。
　魂の離脱だ。
「輝きが強いのは荒くれ者の方だが、質がいいのはナイフの方だな。悩ましいが、あっちを取ろう」
　レオは片手を受け皿のように伸ばし、口の中で小さく呪文を唱えた。するとナイフ男の魂が球体になり、ふわふわと飛んで、レオの手に収まった。
「よし、これでいい。しかし……」
　レオはため息をついた。
「見間違いだったのだろうか。わたしには、ナイフの男に死相が見えなかった」
「たまたまじゃないの？　ひとり見て、もうひとりに気がいかなかったとか」
「いや……そう見落とすものとは思えんのだが……」
　死相はレオにしか見えない。だからそれがどう見えるのか、見落とすようなものなのか、ぼくには想像もつかない。事実は彼女のみ知るところだ。
「まあ、考えたところでしょうがない。疑問は残るがさっさと行こう。こんな姿、魔術師や霊媒師にでも見られたらまずい」
　そう言ってレオは表通りへと足を進めた。ぼくは小さくうなずき、ついて行こうとする間際、なんとなく自治会の彼らに目を向けた。
　若い男がひとり、荷車を持って静かに死体に近寄った。そしてなるべく音を立てないようせっせと積み込む。猛禽はうしろ姿だ。
　それが、ふっと振り返り、こっちに目を向けた。
「……！」
　まずい！　見つかったか!?
　ぼくは反射的に身をひそめた。といっても目を出しているから、頭が見える状態だ。
　だが見つかってはいなかった。男はゆっくりと目線を左右に流した。ひとつのものを凝視している目じゃない。なにかを探すような、疑うたがいの動きだ。
「どうかしました？」
　若い男が言った。
「いや……なんでもない」
　彼は前を向き、仕事に戻った。どうやら気配を感じ取られたらしい。彼ならそれくらい気づくだろう。ぼくも殺気を向けられれば、遠い薄闇からでもハッとする。
　ぼくは足早にレオのあとを追った。これ以上いたら本当に見つかる。おそらく彼に霊感はないが、それ以上に鋭敏な直感力が備わっている。
　ぼくらはアルテルフと通信し、少し離れた物陰で合流した。
「夜遅くにすまないな。これを頼む」
　レオはアルテルフから受け取ったかごに魂を入れ、再び持たせた。
「まあ、いいですけど……」
　アルテルフは怪訝けげんそうにレオを見ていた。どうしたんだろう。
「あの……そのズボンどーしたんですか？」
「は？　……あっ！」
　レオは慌てて内股になった。そういえばバーであんなことになってたんだった！
「しまった！　替えのズボンも頼むんだった！」
「まさかレオ様……お漏らしを!?」
「違う！　そうじゃない！」
「じゃあなんでそんなことになってるんですか！」
「これは……なんでもいい！　ともかくおまえ、戻ったらこんどはズボンを取ってきてくれ！」
「いやですよ！　あたしたちはレオ様たちと違って規則正しい生活してるんです！　いま何時だと思ってるんですか！」
「おまえ、わたしのしもべだろう！」
「おしっこ漏らしの言うことなんて聞きたくありません！」
　そう言ってアルテルフはぴょーっと飛び去ってしまった。あーあ、お漏らしじゃないのに。まあ、どっちにしてもはしたないけどさ。むしろお漏らしの方がマシかもしれない。
「はぁ……なんて勝手なヤツだ」
　そうかなぁ。主人の命令に背そむくのはよくないけど、気持ちはわかるよ。
「仕方ない。宿でなるべく乾かして、あしたの朝、新しいのを買おう」
　そう言ってレオは魔法を解き、再び“顔を覚えられない魔法”をかけた。そして物陰を出て、人通りの多いメイン通りを歩いた。
　いろいろあったけど、今夜はレオの誕生祝いだ。ぼくは今夜のために栄養のあるものをたくさん食べて、体力を蓄えてある。とことんまで付き合うつもりだし、望むことはどんなことでもしてあげようと思ってる。
　あ……そんなこと考えたら元気になっちゃった。いけないなぁ。でもまあ、いいよね。だってもう夜だし、これからもっと元気になるんだから。
　そう思って歩いていると、
「アーサー、そこで止まれ」
「へ？」
　レオは道の真ん中でぼくを止めた。
「どうしたの？」
「さっきの続きだ」
「続き？」
　続きって、なんの続きだろう。お酒の続き？　仕事の続き？　でもこんな往来おうらいの真ん中でいったいなにを……
「忘れたのか？　約束したじゃないか」
　そう言ってレオはぼくの前でしゃがみ、ふふふと上目遣いで笑った。そしてズボンのボタンをつまみ、そこでぼくは「あっ！」と思い出した。
　さっきの続きって……まさかあれを!?　しかもこんなところで!?
「まったく、あんな中途半端で止められてしまったからなぁ。だがこうなったのはむしろ好都合かもしれん。ここの方が、ひとが多くて興奮する」
「なに言ってるのさ！　やめてよ！」
「いいや、やめない。そもそも約束しただろう。誕生日にはお互い願いをひとつ叶えると」
　うっ……！　たしかに！
「まさか嘘つきじゃあるまいな。騎士は嘘をつかんと聞くが……さて、おまえは何者だ？」
　……き、騎士です。
「なら約束は守ってもらうぞ。それにわたしを愛しているんだろう。少しはよろこばせてくれる気はないのか？」
　もちろん……君がよろこんでくれるならすごくうれしい……けど……
「安心しろ。この魔法は一流の魔術師でも解けん。心配なら、ずっとこころの中で“見るな”と念じ続けていろ。そうすれば魔法はより強固になる。わたしはたっぷり音を出すがな」
　み、見ないで！　お願いだれも見ないで！
「ふふふ……観念したようだな。ああ、まさかこんなところで、こんなことをしてしまうなんてなぁ。想像しただけでまた体が痺れてきた。ゾクゾクが止まらん。これで実際にはじめたら、わたしはどうなってしまうのだろう。あ、ダメだ。ああ、ダメだ、ダメだ。ああ……いかん、いかんなぁ…………しかし、いまさら気にすることはないか。もうすでにびしょびしょだったんだからな。ふふふ、はしたない女め。今夜はきっと、乱れに乱れてしまうんだろう。だがその前に前菜だ。最高に熱くて、濃くて、ねばっこいを頼むぞ。ふふふ……ふふふふ…………」