魂売りのレオ

第二十話 アルテルフ二十四時

アルテルフ二十四時 一

　人生は荒波の連続です。ふつうに暮らしているのに突然トラブルに襲われ、場合によっては職を失うこともあります。
　うちもけっこう大変だったそうです。家がなくなってしまうような大事件がなんどもあったらしく、いまも借金と戦っています。
　しかし父はくじけませんでした。家長としての責任でしょう。でも、わたしは思うのです。もし母がいなければ、いまごろどうなっていたのだろうと。母が支えてくれたから、父は立っていられたんじゃないのかと。
　女は偉大です。妻よりも母よりもありがたいものはありません。男が一丁前にでかい顔して歩けるのは、その影に女の苦労があるからです。丈夫じょうぶはみんな口を揃えて「母ちゃんには頭が上がらない」と言います。
　おいしい食事、あたたかいお風呂、きれいな布団で寝られるのは、いったいだれのおかげでしょう。わたしも母に感謝しないといけません。なにせこどおじですから。

第二十話　アルテルフ二十四時

　——チチチ、チチチチ。
　窓の外から小鳥のさえずりが聞こえる。
　時計の針はきっかり七時。いつも通り一分のずれもなく目が開く。
「うん……ん……」
　朝か……
　あたしは布団を巻き込むように横になり、カーテンから漏れる光に背を向けた。
　顔に触れる空気が冷たい。昼間は花が咲き乱れるくらいあたたかいけど、朝晩だけはまだ冷える。夜はいいけど、寝起きのときが一番つらい。
　このまま眠りこけてしまいたい。二度寝できたらどんなに楽だろう。
　でも半からミーティングがある。毎日の家事がある。ほかの二匹ならまだしも、長ちょうのあたしが寝坊なんてできるはずがない。
　あー、ぬくい。
　セールで買ったふかふかのパジャマ、すごくあったかい。毛布もシーツもふわっふわ。羽毛布団はちょっといいヤツ。ここからスパッと出られるのは、よっぽど意志の強いひとか、こころを抜かれた使い魔くらいだと思う。
　ゼータクな暮らししてるわよねぇ。野生のころじゃ考えらんない。料理もおいしいし、いまじゃ生肉なんて食べる気がしない。ま、鷹タカと人間じゃ味覚が違うからしょうがないんだろうけど。あたしの舌も肥こえたもんだわ。
　それにしても不思議よね。毎朝かならず七時に起きるんだから。日の出、日の入りじゃなくて、人間の作った数字でよ。しかも「あしたは早いから六時に起きなきゃ」って決めたら本当にそうなる。おもしろいわよねぇ、人間の体って。鳥も文字が読めればそうなるのかしら。
　…………もう七時八分。
　寝起きは時間が経つのが異常に早い。どうしてだろう。たのしいときや、集中してるときはすぐに時間が経つ。逆につまんないときは遅く感じる。待機時間なんかとくにそう。これも人間になってから思うようになった。
　時計を手に入れたから？　時計がなければ気づかなかった？　それとも人間の体だから？
　あー、あれかな？　ひとと付き合うからかな？　自分一匹だと自分のペースで生活するけど、人間は群れるからなー。相手に合わせて行動したり、時間に縛られたり、そうすると時間を感じるのかも。
　……うーん、結局“時計”かな？　でもあのころも陽ひの動きは感じてたし…………数字で分も秒も明確にすると、早い遅いをより強く感じるのかな？　てゆーかそもそも、なんで状況によって時間の感じ方が違うの？
　……え？　もう十四分？　早くない？
　はぁ～、もうちょっとゆっくりしてたかったのに…………
　…………
　…………
　………………起きなきゃ。
「んんっ、んーー！」
　あたしは上に思いっきり腕を伸ばし、
「……はぁっ」
　一瞬脱力して、布団をババっとめくり上げた。
「よいしょっ！」
　気合いのひと声で起き上がる。ベッドから降りて、カーペット脇のスリッパを履いて、ドアを開ける。
　廊下を歩いてトイレに直行。朝一番のおしっこをささっと済ませて、洗面台で二度顔を洗い、目ヤニが取れたのを確認してタオルで拭く。
　軽く髪をとかしながら、鏡を見つめて健康チェック。よしっ、健康！　今日もかわいい！
「あー、さむさむ！」
　寒いと勝手に声が出る。だれに言ってんだか。眠気も覚めたしさっさと行こう。廊下は寒いよぉ！
「おはよ～～～～」
　あたしは扉を開け、ミーティングルームに顔を出した。
　ここはあたしたち使い魔の集合場所。広さはベッド三つ分くらいで、部屋の真ん中に背の高いテーブルと、回転する椅子が四つある。東に大きな窓があって朝から明るい。
「おはよう、アルテルフ」
　テーブル上に並んだ三つのカップにコーヒーを注ぐレグルスが、朝日をほほに、ちらりと言った。カーテンは全開で、南面に設置されたストーブがパチパチと火花の音をこもらせている。
　どっちもこの子の仕事。別に命じたわけじゃないけど、この子はいつも早起きして部屋の準備を整えてくれる。朝のコーヒーはもちろん、すでに朝食も用意してあった。
「おはよー」
　バタートーストをもしゃもしゃかじりながらゾスマが言った。この子はとっくに席に着いて、相変わらずのへらへら笑顔でぼけっとしてる。
　もうちょっと気が利かないものかしら。先輩のレグルスがいろいろやってるってのに、いっつも遅く来てのんびりしてるのよね。まあ、仕事はしっかりやるからいいけどさ。
「あったか～」
　あたしはいそいそとストーブの前でしゃがみ、バターの香りを感じながら火に当たった。
「アルテルフは二枚でいいか？」
「うん。それとゆでたまごある？」
「たまごは……ふたつあるな。じゃあゾスマとアルテルフで食べてくれ」
「うーい」
　朝のあたしはテンションが低い。というかレグルスが寝起きのくせに元気すぎるのよね。体温が高いから？　この子、寝るとき裸だしね。冬でも肌着しか着ないし。
　今朝だってすごい薄着。下は色気のない地味ジミ～なショーツで、上は白いキャミソール一枚きり。ブラしてないからぷっくり乳首が浮いちゃって、めちゃくちゃセクシーでエロティック。破廉恥ハレンチが苦手なクセしてよくこんな格好でいられるわ。変なとこ鈍いのよね、この子。ここには女しかいないからいいけどさ。
「それにしてもゾスマ今日は早いじゃない。どしたの？」
　あたしはぼーっと火を見ながらゾスマに訊いた。この子があたしより早く来るなんて年に数えるほどしかない。
「レグルスのバタートーストが食べたかったから」
「それで早起きしたの」
「うん。昨夜からずっとたのしみだったんだ」
　はぁ～、呆れた。もうちょいマトモな理由でしっかりしてくんないかな。ゾスマとデネボラは食べることばっかなんだから。
「あはは、光栄だな。わたしなんかの料理でよろこんでくれるなんて。そんなに食べたければいくらだって作るぞ」
「じゃあ、あと二枚」
「よしきた」
　よーく食べること。ま、あたしたち使い魔は食べなきゃいけないんだけどさ。
「アルテルフ、ごめん」
「あ、はいはい」
　あたしはひょいと体を横に曲げ、のらりと避よけた。レグルスがトーストを網に乗せ、ストーブに入れる。トーストの表面にはごろっとバターのかけらが四つ乗り、これが熱で溶けてパンに染み込む。
　わぁ、いいにおい。あたしも食べよ。
「いただきまーす」
　あたしは席に着き、まだあたたかいトーストを手に取った。全体はカリカリで、端はしの方はやや焦げたところもある。だけど白い面はバターのあとがどっぷりで、濃いところはじゅわっじゅわ、薄いところは絶妙にパリパリしてる。
　その、頭の悪そうなバター溜まり目がけて最初のひと口。
　——ぱりっ、じゅわあっ。
　うわっ、これこれ。濃厚なバターの塩気。一瞬で口の中がバカになる。さらに舌を転がして、黄色い部分を直接舐めると、まともな味覚が吹っ飛んでバカ一直線。だけどこれが最ッ高においしい。
　——ずずっ、ずー。
　あ～～～～、苦いコーヒーがいい～～～～。
「レグルスのトーストおいしいね」
「毎度ながらたまんないわ」
「ただバター乗せて焼いただけだぞ。デネボラに比べたらなんてこないだろう」
　たしかにデネボラと比べたらレベルは低い。あの子の料理は手間暇かかってるだけあって、複雑で深みがあって、一流レストランと肩を張るほどの味わいがある。
　だけどトーストはこれくらいがいい。雑で不器用で大味なレグルスの調理が、一流を超える無粋な味を引き出している。
「あはは、ほめられてるってことでいいのかな？」
「もーちろんっ」
　あたしは話しながらサクサクパリパリ一枚目をたいらげた。二枚目に入る前に、ゆでたまごを割りにかかる。そうしていると、
「あ、半だよ」
　ゾスマが時計を指差し言った。ミーティングの時間だ。
　ほんっと、朝は時間の流れが早いわよねぇ。どうしてこうゆっくりできないのかしら。ま、いつものことだけどさ。
「それじゃーミーティングはじめまーす。レグルスも準備できたら席着いてー」