魂売りのレオ

第二十話 アルテルフ二十四時

アルテルフ二十四時 三

　あたしとレグルスは協力して洗濯物を干した。
　物干し場はお風呂のすぐ傍。サンダルを履いてテキパキと干していく。それが終わったらこんどは布団。二匹でばさっとやって、大きめのクリップでガンガン留める。ノンストップで大急ぎ。ふだんならもう少し余裕があるけど、今日みたいに詰まってる日はスタートでつまづかないよう全力疾走！
「よし、終わったァ！」
　あたしはひたいににじむ汗を拭った。少女の体は体力が少ない。これでもあたし立派な成鳥なんだけどね。元が小さいからしょうがないか。使い魔のへんげは魂の具現化らしいし。
「ふぃー、暑い暑い」
　あたしは襟元をパタパタして風を浴びた。空気がだんだん昼の陽気に変わってきてる。陽中ひなかで動くと暑あっついわ。
　でもいい汗。体感的にちょうど九時半くらいだろうし、予定通り順調順調。このペースでいけばゆっくり買い物できるかも。
「ところでアルテルフ……」
　レグルスが人差し指でほほを掻きながら、しんなり言った。
「どしたの？」
「そ……そんなに声、漏れてたか？」
　あー、それまだ気にしてたんだ。顔真っ赤にしちゃって。いじめたくなっちゃうじゃない。でもまだ仕事あるし、安心させなくっちゃ。
「たまにね。でもドアの前でうっすら聞こえただけだからだいじょぶよ。ゾスマの部屋までは届いてないから」
「うう……」
「いーじゃない。あんたの部屋の前はあたししか通んないでしょ。ほかに聞く子いないわよ」
「だけど……」
「なに、なんなら部屋変わる？　あんた奥行く？」
「いや、そうすると……ほら……」
「でしょ？　安心しなさいよ。聞こえるのはあたしだけなんだから」
「す、すまない……」
「いーよいーよ。それより掃除しよ。午後に食い込むと、なんかあったとき時間押しちゃうから」
「ああ」
「ほら、しゃっきり！　元気出していこー！」
「よしっ！」
　レグルスは両ほほをパシャリとはたき、気合を入れた。この子けっこー切り替え上手なのよね。うじうじすることも多いけど。
「そいじゃお風呂よろしく！」
「ああ！」
　そんなわけであたしは渡り廊下を通って館に戻ろうとした。
　そこに、
「おはよう」
「あ、レオ様！」
　バスローブに身を包むレオ様が向こうから歩いてきた。ウィスキーのロックをカランと鳴らし、路傍ろぼうに生える花とあいさつを交わすように目配せしては、ニコリと微笑んでいる。
　優雅なこと。お花見ながらお酒飲んで、眠たそうな目はいつものことだけど、頭ちゃんと起きてんのかしら。
「おはようございます」
　あたしたち二匹は背筋そのままであいさつを返した。召使いはふつう深々と頭を下げるものだけど、あんまり慇懃いんぎんなのはレオ様の好みじゃない。
　それにしても、ここに来るってことはまさか……
　あたしはいやな予感がしていた。だって、ふだんと違う。
　レオ様はこの時間まだ起きてこない。早くて十時、遅いと昼過ぎまで寝てることもある。そんなレオ様が早起きするのはごくまれで、虫の知らせで客が来るのを察知したか、家事の邪魔になるようなメンドクサイときだけ。
　お願い、ただの散歩であってちょうだい！
「洗濯か。いつも悪いな」
「いえ、仕事ですから」
「ところで……もう湯は残ってないか？」
　ぎえー！　やっぱり！
「これから掃除するとこなんですけど……」
「………………ふぅむ」
　ふぅむじゃないっつーの！　んな不満そうな顔されても困るわ！　いつも通り午後浸かればいーでしょーが！
「なんとかならんか？」
　なるかー！　こっちはきっちり予定決めてやってんじゃー！　手順ってもんがあるんじゃーい！
「なあ、どれくらいかかる？」
　ムカーッ！
「昼過ぎです！　掃除して水張って火ィ焚たいて！」
「むう……困ったな」
「なにが困ったってんですか！」
「いや、アーサーの愛がだいぶ染みついていてな。あいつもだいぶにおうし、これでランチを囲うわけにはいかんだろう」
　言いながらレオ様が襟元を軽くはだけだ。
　——うっ、栗の花くさい！
「はわわわわわ！」
　レグルスうっさい！　においくらいでハワってんじゃないわよ！
「急ぎで頼めんか？」
　うう～……むむむ………………むー！
「レグルス、ゾスマ呼んできて！」
「えっ？」
「あたしささっとお風呂掃除しちゃうから、あんたたちは水用意して！」
「わ、わかった！」
　レグルスは急いで館へと駆けていった。それを見送るとレオ様は、
「ふふ……悪いな」
　と大変お呑気なお声でおっしゃって、
「部屋にいる。湯が沸いたら呼んでくれ」
　平気な顔で去っていった。はー、もう！　ほんっと自分勝手なんだから！
　あたしは大急ぎで浴室を掃除した。浴槽に残ったわずかな水気に灰を混ぜ、やわめのタワシでゴリゴリ洗っていく。本来ならしっかりやりたいとこだけど今日は急ぎ！
　よし、こんなもん！
「来たぞー！」
　お、ジャストタイミング！
　外を見ると、二匹がタルをふたつ、台車に載せて運んでいた。
　うちは川で水を汲み、タルに入れて保管している。庭には溜め池もあるけど、流れのない水は毒が溜まるから緊急時にしか使わない。タルの水も、入れて三日過ぎたら捨てるようにしてる。
　渡り廊下の横で台車が止まり、ゾスマは焚き口の前に、レグルスは荷台の横に飛び込んだ。そして、
「はい、とりあえずひとつ！」
　さすがレグルス力持ち！　二百キロ以上あるのに抱えて持ってきちゃうんだもの！　その調子で洗い場を流してちょうだい！
「全体ざっと流せばいいか!?」
「うん、おねが……あっ！」
「え？」
　ちょっと、このタル新しい水じゃない！　ほら、黄色のタグ！　昨日補充したヤツでしょ！　古いの持ってきてくんないと！
「ど、どうしたアルテルフ？」
　………………うう～！
「ううんっ、なんでもない！　やっちゃって！」
「よしきた！」
　レグルスがタルをかたむけ水をぶちまけた。あたしはデッキブラシで水と汚れを掻き出し、排水口に押し込んでいく。新しい水だけどしょうがない。いまからふるい水取りにいくとタイムロスになる。
「アルテルフ、湯船もいくぞ！」
「ほいなー！」
　レグルスがタルをがっと持ち上げ、浴槽に水をぶちこんだ。さっきとおなじ要領で排水口に押し込めていく。
「まだ灰汁アクが残ってるな！」
「浴槽だし、がっつりいっちゃって！」
「よし！」
　二度目の洗いでほぼほぼ灰汁が流れきった。そしたら栓をして、鉄管の仕切りを立てて、
「準備できたよー！」
「それじゃ入れるぞ！」
　レグルスが二個目のタルをぶちまけ、浴槽の深さ三分の一くらいまで水が溜まった。あー、これも黄色のタグだ。急いでたからテキトーに取ってきたのね。ふぃ～～。
「どうする？　これじゃ腰までしか浸かれないぞ」
「いーよ。どーせアーサー様と入るんでしょ。胸くらいいくんじゃない？」
「きっと怒られるぞ。持ってこようか」
「いーよ別に。どっちにしろまた午後にも入るんだろうし、それにあんまり入れると沸くの時間かかるわよ」
「うーむ、それもそうか」
「ゾスマ、お願い」
　あたしは外に向かって言った。
「うん。火、着けるよ」
　焚き口の準備はとっくに済んでいた。仕事早くて助かるわー。魔法で着火もできるし、便利ベンリ。
　レグルスはタルを外に運び、あたしは焚き口の方に回ってゾスマの横でしゃがみ込んで、
「こっちはあたしに任せて。あんたは上からお願い」
「うん、わかった」
　急いでお風呂を沸かすときの秘策、その名もダブルファイヤー作戦。下からはふつうに焚き火で鉄管から熱して、上からはゾスマの魔法であっためる。こうすると二倍の速度でお湯が沸く……はず！
　扉を閉めて、扇子センスを握って～～～～、
　おりゃーーーーッ！　燃え盛れーーーーッ！
「なあ、アルテルフ……」
「なに？」
　タルを片づけるはずのレグルスが立ち止まって言ってきた。なによ、こっちは風送るのにパタパタ忙しいんだから。
「ふと思ったんだが……これ、レオ様が魔法を使えば一瞬で済むんじゃないか？」
「へっ？」
　——パタパタパタパタ。
　ハッ！　いまあたし意識飛んでた!?　あんまりにもショックで無意識で扇子あおいでた!?
「そーよ！　レオ様にやらせりゃいーのよ！　本人が入りたいっつってんだから！」
　さっすがレグルス！　いいこと気づくじゃない！
　……でも、
「たぶん無理だよ」
　え、ゾスマなんで？
「だってレオ様はひとにやらせるのが好きだよ。レオ様が命令するのは自分でできないからじゃないよ」
　……た、たしかに！　あの人格破綻者なら合理性より愉悦ゆえつを選ぶ！
「あーーーーもぉーーーー！」
　パタパタパタパタ！
「あ、アルテルフ！　交代でやろう！　すぐタル片付けてくるから！」
　こうしてあたしたちは三十分という貴重な時間を消費し、レオ様お望みの熱っついお風呂を用意した。
「それじゃあたし呼んでくるから！　ついでに布団持ってきちゃう！」
「いいのか？　わたしの仕事じゃ……」
「いーのいーの！　その方が合理的だから！　そっちは掃除はじめてて！」
　あたしは鷹の姿に戻り、一目散にあるじの寝室へ飛んだ。とにかく時間が惜しかった。
　そんで部屋の前でへんげして、
「レオ様ー！　お風呂沸きましたよー！」
「……ん？　風呂？」
　布団から起き上がり、ごしごし目を擦る裸のレオ様。
「そーです！　風呂です！」
「………………ああ、そういえば風呂だったな。ありがとう」
　はあ!?　そういえば!?
　こっちは頼まれたから必死こいて沸かしてたっちゅーのに！　腹立つ～！
　つーか寝んな！　さんざん寝たでしょーが！
「アーサー、起きろ。風呂だぞ」
「……ふぇ？　お風呂？」
「ふふふ……お・は・よう」
「ふぁ、おはよう……」
　起きろーーーー！
「さあ、風呂に入ろう。昨夜はたっぷり搾しぼったからな。体じゅうベトベトだ」
「レオ、お風呂沸かしといてくれたんだ……さすがだね。ありがとう」
　あたしらが沸かしたんじゃーー！
「ほら、バスローブを着ろ。タオルと服はアルテルフに用意してもらおう」
「うん。よいしょ」
「おい、着てから起きろ。大事なところが丸見えだぞ」
「へ？　あ、アルテルフいたの!?　わああーー！　見ないでーー！」
「あははははは！　かわいいところが見られちゃったなあ！　あはははーー！」
「恥ずかしい！　あっち行ってー！　見ないでー！」
　プルプルプルプル……
　は……は…………
　はよどけーーーー！　布団が洗えないんじゃあーーーー！　この粗ソチンカスがあーーーー！