魂売りのレオ

第二十一話 言の刃

言の刃 四

「ああ、飲み過ぎたねぇ」
「まったくだ……」
　お酒の強いふたりがだるそうに頭を押さえている。
　あれだけ飲めば当然だ。ライブラは誘惑に流されるほど飲んだし、レオだってふだんよりかなり多かった。ぼくはほどほどにしといたから大丈夫だ。
　それにしてもゾスマは強い。ずーっと飲み続けてたのにケロッとしてる。もしかして表情が変わってないだけかと思って訊いたけど、
「いい感じに酔ってたよ」
　というだけで、酔ったそぶりはまったくなかった。
「なにかスッキリしたものでも食おう。フルーツがいい」
　レオの提案により商店街に向かい、朝食兼ランチをとった。ぼくとゾスマは屋台で肉たっぷりのブリトーを食べ、レオとライブラはたびたびテナントの変わる食べ物屋の、いまはフルーツサンド専門店でフレッシュなサンドイッチをいくつか買い、ついでに薬局で胃薬とウコンドリンクを飲んだ。
　そんなこんなで宿を払ったぼくらは、ライブラの案内で夢の主の元へと向かった。
　夢とはもちろん先日ライブラが見た夢のことだ。暗闇の中で女が「こころを消したい」と泣いており、その顔は、片目が悲しみ、片目が怒り、口だけは笑っているという恐ろしくいびつなものだった。
　それにしてもよく夢を見たひとの位置なんかがわかるね。
「感覚でわかるのさ」
　ライブラはプロの呪術師として、夢に入った時点で女の念を覚えておいたという。
「あたしら呪術師はいつだっていのちの危険と隣り合わせさ。今回はただの夢だったけど、もしかしたらあたしを狙う罠だったかもしれない。だからなにかあったら、かならず相手の念を覚えておくのさ」
　そして念を覚えれば、よほど長距離でない限り気配をたどれる。レオも呪いを扱うが、ライブラの域にはほど遠く、また感覚が足りないという。
「わたしは魔術師だからな。どうしても理屈が強い」
「魔法はお堅いからねぇ。計算式みたいな理屈ばっかりで、だから精神世界にうといのさ。なんなら呪術は言葉ひとつで複雑な式をすっ飛ばせるからね」
　あー、また専門的な話してる。好きに話してちょーだいよ。ぼくはゾスマと食べ物の話してるからさ。昨日のヤキトリはおいしかったなあ！
　そうして歩いていると、ライブラがある民家の前で止まった。
「ここさね」
　どうやらここに女がいるらしい。大通りからそう遠くない住宅街の平屋で、おそらく築数十年だろう。ところどころ直した跡があり、外壁はきれいに塗り直してある。
「持ち家か。金持ちはこころの病にかかりやすいからな」
「いや、案外貸し屋かもしれないよ。金がありゃ建て直すさね」
「金持ちはケチと相場が決まっている。もしくは貧乏人が爪に火を灯して一軒家を買ったのかもしれんぞ」
「たしかに、あんたを見りゃ金持ちがケチってのはよくわかるよ」
「昨日おごったぞ」
「ほら、がめつい。たかだか小銭でうるさいねぇ」
　毎度のことながら、このふたりは仲がいいんだか悪いんだかわからない。たのしそうに酒を飲むかと思えば、ささいなことですぐに衝突する。ここから数分、ふたりは「ケチ」「ブス」「バカ」「マヌケ」といった低俗な語録を並べ、お互いに罵倒し合った。
　しかしさすがにバカらしくなったのか、レオが話を切り替えるよう、言った。
「しかし、接触するのか？」
「できればそうしたいねぇ」
「だが名乗ることはできんぞ」
　ぼくらはいま“顔を覚えられない魔法”にかかっている。おかげで美女でも目立たずにいられるが、名前を名乗ったり、名を呼ばれて返事をすれば魔法が解けて、だれからも顔を認識されるようになってしまう。
　もちろんライブラも承知だ。そこで、
「たしかあんた、裏技があるって言ってたよねぇ」
　そう、この魔法には裏技がある。“顔を覚えられない魔法”は本名を名乗ればその瞬間解けてしまうが、偽名を名乗れば、名乗った相手にだけ顔を見せることができる。
「我々は髪の色を偽名にしている。わたしならミドリ、アーサーはクロ、ゾスマはキーロだ」
「あの国の言葉だね。呪術の根深い国だからよく知ってるよ。それじゃあたしはさしずめムラサキってとこかね」
「ああ、そう名乗ればいい」
　その言葉にライブラがうんとうなずいた、そのとき、
　——ガチャリ、とドアが開き、中から女が出てきた。
「あら、どちらさま？」
　女はぼくらを見回しキョトンとした。ぼくらは玄関に向かって並んでいた。“顔を覚えられない魔法”は個性をなくすが、存在を消すわけではないので、この状況では来客として映る。
「お母ちゃん、早く行こう！」
　女の背後から、十歳そこらの少年がせき立てた。どうやら母子ははこで外出するらしい。
「ちょっと待っててね。いまお客様がお見えになったから」
　そう話す女を前に、ライブラが小声で言った。
（この女だよ）
　このひとが……と、ぼくらは身構えた。
　歳は三十になるかならないかくらいだろう。色気は薄いがきれいなひとで、声色もおとなしく、いかにもやさしいお母さんって感じだ。
　そんな彼女が子供を押さえている前で、レオとライブラが目を合わせ、小さくうなずいた。
「はじめまして。わたしはミドリといいます」
「あら、きれいなお方！　宝石みたい！」
　この瞬間、レオの姿が母子に認識された。
「あ、ごめんなさい。あんまりきれいだったもので、つい」
「フフフ……よく言われます」
　ああ、得意顔しちゃって。でもこれでレオはこのひとに悪さしないぞ。よかったよかった。
「それから、こちらがクロ、こちらがキーロです」
「はあ……」
　女はよくわからないという顔をしていた。そりゃそうだ。突然の来客がたらたら自己紹介してるんだもの。でもこれやんないと顔が見えないからなぁ。
「それと……」
　レオがライブラに視線を向けた。
「あたしゃムラサキだよ」
　ライブラが名乗った。すると、
「……あら？」
　女はライブラを凝視し、あごの下に指を当てた。そして不思議そうに、
「……あの、最近どこかでお会いしましたか？」
「ああ、四日前、夢の中でね」
「夢の中……？」
「あんたは覚えちゃいないさ。でも夢で会ったんだよ」
「そんなことがあるんでしょうか……」
「じゃあなんであたしの顔を知ってるんだい？」
　女はギクリと足を退いた。顔つきは恐怖をはらんでいる。だが同時に、無視できない、と目が言っていた。
「あの……あなた方はいったい……」
　身を引きながら、食い入るようなまなざしで言った。その背後から、
「お母ちゃん！　早くしないとはじまっちゃうよ！」
　子供が母の足をつかみ、前へ前へと押そうとした。客の顔も母の立場も考えなしのわがまま小僧だ。
　すると女は母親の顔になり、
「静かにしなさい！　いま忙しいの！」
「行くって約束したじゃないか！　早く行こうよ！」
「いいかげんにしないと、ぶつよ！」
「暴力は卑怯者のすることだよ！」
「うぐ……！」
　その言葉に、母親は詰まってしまった。この子ずいぶんなことを言うなぁ。親が子をしつけるのは当然じゃないか。ぼくも母さんからさんざんゲンコツをもらったよ。このひともさっさと引っ叩いてやればいいのに。
「連れてってくれないなら、ひとりで行くから！」
「あ、こら！　待ちなさい！」
　走り出そうとする少年を母親が慌てて押さえ込んだ。しかしそれでも少年は逃げようと全力でもがいている。
「行こうよー！　早くー！」
「ああもう！」
　やんちゃだなぁ。だけどぼくもこの子くらいのときは、よくわがまま言って叩かれた。大人になってから見ると微笑ましいもんだね。
　そう思って見ていると、
「お出かけかい？」
　ライブラが訊いた。
「あ、はい……息子が道端論者みちばたろんじゃが好きで……」
「なら、ごいっしょしてもいいかい？」
「えっと……構いませんが……」
「それじゃあ話しながら行くさね」
　そんなわけで、ぼくらは歩きながら女と話すこととなった。
　女の名はサラといった。夫は大工で、自身は専業主婦。子供は息子のムールひとりで、親子三人仲よく暮らしている。
「持ち家ですか？」
　とレオに訊かれ、
「はい。ふるい家ですが二年前に夫が買いまして、直しながら住んでいます」
　ほら見ろ持ち家じゃないか、とレオの目がライブラに言った。ライブラはうるさいねとでも言いたげに一瞥いちべつし、
「それよりあんた、こころを消したいんだって？」
　とサラさんに言った。
「えっ……」
　サラさんの顔がぎくりとこわばる。
「夢の中で言ってたよ。こころを消してしまいたいって」
　ライブラはことのあらましを話した。
　四日前、暗い夢に誘われたこと。夢の中でサラさんが泣いていたこと。
　そして、こころを消したいと訴え、泣き、怒り、微笑んでいたこと。
「そんな夢を……」
　サラさんは眉をひそめ、歩きながらうつむいた。ライブラは言った。
「あたしゃ精神科医みたいなもんでね。別にほっといてもいいんだけど、なんだかやけに気になって会いにきたのさ」
「そうですか……」
　サラさんの返事は少し暗かった。顔色も翳かげっている。
　ただ、否定はしていない。
「あ、もうはじまるみたいです」
　ぼくらは街にいくつもある大通りのひとつにたどり着いた。
　ここは別名「露店通り」と呼ばれており、屋台やストリートパフォーマーが場所を借り、露店を開いたり、芸事をして投げ銭を得たりしている。演劇関係はあまり出店しないからレオは基本見に来ない。
　その一角にひとだかりができていた。彼らは敷物を敷いて座るひとりの男を取り囲み、男の前には投げ銭用の箱がぽつんと置かれている。
「ファサリヴァさんだー！」
　ムールくんはダッと駆け出し、人垣ひとがきを縫ぬって先頭に陣取った。
「ひとりで突っ走らせて大丈夫かい？」
　とライブラが心配すると、サラさんは言った。
「ここなら平気です。衛兵が見回ってますから」
　言われてみれば、武装した役人がちらほら見える。
「ショウに熱中する客を狙ったスリが多いんです。パフォーマンスには刃物を使うものもありますし、それに金銭の投げ入れも確認しているそうです」
　どうやら彼らは治安維持以外にも、金の流れを見ているそうだ。というのもここは街を治める貴族が貸し出しており、売り上げから割合で徴収しているらしい。利益の薄いところは多少抜けがあっても、稼いでるひとは見逃さないよう複数の兵がつく。
　……で、ぼく最初から気になってたんだけど、道端論者ってなに？
「なんだい、あんた知らないのかい」
　ライブラが知ってて当然って顔で言った。ちなみにレオは、
「わたしは演芸以外興味ないからな。知らなくて当然だ」
　と開き直っている。ライブラに無知と言われるのを避けるためか、態度は自信満々だ。
「そうかい、あんたも知らないのかい。意外だね」
「知る必要のないものは知らなくていい」
「ははっ、別にバカにしようって気はないさ。この辺にも来てるなんて、あたしも知らなかったからねぇ」
　そう言ってライブラは説明してくれた。
　道端論者——それは少し前から都会で流行っている演説家だ。道端で講釈を垂れ、投げ銭で生計を立てており、話す内容は多種多様で、ひとによって中身が違う。
　哲学や政治、各国の情勢、今後の流行り廃りから、生活の知恵、家族の在り方、ペットのしつけ方、さらには健康法、痩せる方法、果ては尻の拭き方まで話題にする。
　彼らの半数は特定の趣味や職業の専門知識があり、それを主軸に仕事のことや業界の裏話を暴露し、残りの半数はあらゆる方面の持論を説いたりする。中にはスポンサーがついて、商品の宣伝で金をもらう者もいる。
「話すことが過激でね。おもしろおかしく話すから、みんな注目するのさ」
　と、ライブラの解説を聞いていると、ちょうど論者が話をはじめた。
「みなさん集まってくれてありがとうございます。それじゃ早速はじめましょうか」
　男が口を開くと客たちが一斉に拍手した。よく見ると子供が多い。四、五十人の観客のうち半数近くが子供だ。
　男は続けた。
「えっとですね、最近“魔道具”って出てきたでしょ。あれ、すっごい流行ります。で、いろんなひとが仕事失います。肉体労働とかなくなっちゃいます」
　ええーっ、と観客がどよめいた。男は反応を確かめ、
「いまってみなさん馬車使いますよね。荷車とか人力車乗りますよね。あれ、消えます。西国さいごくだと魔力で動く車輪が出てきてて、いまはまだ魔力効率が悪すぎて使い物にならないんですけど、そのうち実用化されます。そうしたらお馬さんいらなくなっちゃいます」
　また客が騒いだ。ぼくもびっくりして声を上げた。
　だって、馬がいらなくなるなんて考えられない。そもそも馬って要るとか要らないとかそういう存在じゃない。人間の相棒というか、互いに必要とする片割れというか、かけがえのない存在だ。それを、なんてこと言うんだ。
「なるほど、過激だな」
　レオがぼそりと言った。
「かなりの極論だ。だが大衆には刺激的でたまらんだろう」
「しかもあながち間違ってないのさ」
　ライブラも小さく言った。
「大はずれのときもあるけどね。そもそも情報がただの噂の場合もある。それでもひとが集まるのは、話がうまいのと、ヤツらにスター性があるからだろうねぇ」
　ふーん……とにかくすごいんだなぁ。でも馬がいなくなるってのは許せないや。ねえゾスマ。ゾスマもそう思うでしょ？
「……おもしろい」
　ゾスマ？
「アーサー様うるさい。聞こう」
　あちゃ、この子もアレの大言壮語たいげんそうごをたのしんでる。馬がいなくなるわけないのになぁ。
　まあ、いいや。終わるまで終わんないんだし、聞くだけ聞いとこう。そう思って見ていると、
「おい、このホラ吹きやろう！」
　突如観客の中からひとり、年老いた男が飛び出した。
「肉体労働がなくなるだぁ!?　嘘ばっかり言いやがって！　ふざけてっと承知しねえぞ！」
「あっ、棟梁とうりょう！」
　サラさんが口を押さえて言った。
「知り合いかい？」
　とライブラが訊くと、
「はい……うちの旦那の大工の親方です」
　どうやら男は大工の頭かしららしい。しかしこんなふうに文句つけて、いったいどうなってしまうんだろう。このままじゃ講釈がめちゃくちゃになっちゃうじゃないか。ねえゾスマ。
「あはは、おもしろい」
　……おもしろいじゃないよ。ホント君は動じないな。昆虫の頭はよくわかんないや。