ボタニカルショップ ウィルオウィスプ

１６話：贈りもの

「そのさ……赤ちゃんできたみたい、なんだ」

　ジャズの音色が聴覚を支配する中、掠れ消えてしまいそうな声が時を溶かした。

「まだ全然人の形もしていない初期の初期で、大きくなる保証はないの。もしかしたら前みたいに消えちゃうかもしれない。でもね、私がお返しできるのはこれだけしか――もぅ、泣くなよ春君ったらぁ」

　不安で掻き消えそうな声の主を笑わせたのは、春仁さんの涙だった。

「だって……」

　眼鏡の奥の瞳から雫が滴り落ちる。
　この五年間、共に歩み積み重ねてきた二人の想い。
　私には想像にも及ばない尊いものが溢れて伝染していく。

「笑ってよー、泣かれると純さんまでつられるじゃんか」
「ありがとう。……ごめん」
「あーもーほんとに、うぁー、ダメだ涙出る」

　純さんは目元を拭い、春仁さんの背中を強く叩いた。

「……私は幸せ者だよね。だって、一度目から五度目まで欠かさず結婚記念日を祝ってもらえるんだもん」

　千秋さんと私は微動だにせず二人を見守る。
　仲睦まじいこの空気を穢したくない。
　例え祝福の言葉でも今は邪魔になってしまうから。

「すみれおねえちゃん」

　不意に女の子の声が聞こえ、左の袖を引かれた。
　驚いてそちらを向くと、まこちゃんがプレゼントを持って佇んでいる。
　どうして？
　ドアは閉まったまま。
　開閉音もしなかった。
　どうして、まこちゃんはジャングルに入れたの？

「ま――」

　名前を呼び掛けた私に、まこちゃんは「しーっ」と人差指を唇に添えて制止する。

「まこ、もうお母さんのところに戻らなきゃ。すみれおねえちゃんが代わりにプレゼント渡してね」

　まこちゃんは穏やかに笑う。
　私は差し出されたプレゼントを確かに受け取った。

「またね」

　目を疑う光景がまた、繰り広げられる。

　まこちゃんは慰めあう夫婦の元へと駆けだした。
　そして、純さんの腰に優しく腕を回し、ぴっとり顔を添える。
　すると、幼い体躯が蛍の光に似た淡い色に包まれていった。

「……え？」

　私が静かに驚いている間にも段々と輪郭が仄明るく崩れていく。
　そして、満ち足りた笑みを湛えたまこちゃんは、純さんの体内へ溶け込むかのように消えてしまった。

「ねぇ、春君。私、もう一つ、連れて帰りたい子がいるの」

　ぽかんとしている私の眼前で、純さんは春仁さんを見上げる。

「どの子？」
「この子。マコデスペトラ。私を虜にした初めの子。ジュエルオーキッドの素晴らしさを教えてくれたきっかけの子。忘れないように連れて帰りたいなって。ほら、まだ私の棚空きがあるし」
「いいよ。秋君、お願い」

　春仁さんの頼みに千秋さんは穏やかに白い歯を見せて笑う。
　ぞっとするくらいに穏やかで、爽やかで、悪寒を覚えるくらいの微笑で。

「じゃあ、その子は僕たちからのプレゼントにしておきますね」
「やーん、店長ったら太っ腹。その意気で全部プレゼントにしない？」
「イヤです」
「けちー」
「こちらも商売ですので？」

　千秋さんはにやりとおどけて見せた。

「はいはい赤字怖いもんねー。わかるよー、超わかる！　でもありがと。純さん嬉しいよ」


　結局、結婚記念日のプレゼントは計四つとなった。
　鉢が転ばないよう、私が丁寧に紙袋に詰め、まだ目の赤い純さんに手渡す。
　渡した途端に「あーふかふか！　春君とは大違い！」と抱き締められた。

「春仁さん」

　熱烈な両腕から解放された私は、絶対に破ってはならない約束を実行に移す。

「春仁さんにもプレゼントを用意してるんです。受け取っていただけませんか？」
「僕に？」
「はい、これを」

　必ず果たさなければならない。
　だって、これはどんなものより強い祈りが籠っているから。
　誰にも穢せない心が宿っているから。
　私は一度ゆっくり瞬きして、まこちゃんに手渡された袋を見せた。

「わぁ！　ちょっと春君、こうして包装するとお菓子みたいじゃない？」

　最初に反応したのは純さん。

「美味しそうに見えるね。やしゃぶし、だよね？」
「そうです。私とまこちゃんで集めました」
「うそ、噂のまこちゃん？　こんな風にしてくれたんだぁ。これ、使うのもったいないよ春君」
「今日もお二人に会うのを楽しみにしたんですよ。でももう、お母さんとお父さんのところに帰っちゃいました」
「残念。会いたかったのになぁ」

　悔しそうな純さんに春仁さんは目尻を下げる。
　店内には桜の季節のような清々しい空気が満ちていた。

「いつか会えますよ。近い将来、必ず」

　緑の手を持つ素敵な女性の元へ、緑の手を持った女の子が、必ず。

「だね」

　プレゼントは春仁さんへ確かに手渡した。

「大切に使わせてもらいます」

　そう言って、本当に嬉しそうに春仁さんは手触りを確かめる。

「これからどうされるんですか？」

　纏わりつく虎徹を脚の間に挟みながら、千秋さんがおしどり夫婦に尋ねた。

「隣町の温泉旅館を予約してるんだ。そこで一泊してアパートに帰る予定」
「満喫してきてくださいね」
「満喫しまくるよー！　でも稚魚用の自動給餌機が空になるまでに帰らなきゃ、春君が泡吹いて倒れるからね」
「吹きませんー」

　口を尖らせてんの抗議は「はいはい、ごめんよ」と軽くあしらわれるのだった。

「すみれちゃんも懲りずに連絡してよ？　くだらないことでもしょうもないことでも、お話しさせてね」

　純さんが腕を広げ、私たちはきつく抱擁を交わした。

「じゃあ、バイバーイ」
「また来ます」
「お元気で！」
「楽しいからってあんまりはっちゃけすぎたらダメだよー」
「合点承知の助！　またね店長！」

　手を振りあって、寄り添い合う夫婦を見送る。
　結婚記念日のサプライズは、こうして幕を閉じたのだった。


＊＊＊＊＊


「まこちゃん、お父さんに目元が似てるって今更思いました」
「驚いたでしょ？　和音ちゃんの時とまた違った具合に」

　榧野夫妻の乗った車が発進したあと。
　私たちはぬるくなったコーヒーをすすりながら、淡々と言葉を交わした。

「驚いたってもんじゃないですよ。和音さんもまこちゃんも、どうしてこの店に来てくれたのかなって、頭の中がぐるぐるしてます」

　俗にいう霊感は、私にはない。
　今までだってその手の類とは関わり合いなく生きてきた。
　あけび様は特別として、ウィルオウィスプで働くまで、こんな珍奇な現象には遭遇したためしがない。
　処理が追いつかなくて目だってまわしたくなる。

「さぁ。引き寄せられる要因があるから、じゃないかな。僕はお喋りの相手がいて楽しいけどね」
「猫又だし、あけび様が怪しい……」

　あの子たちを引き寄せられるのは、妖怪の彼女くらいだろう。

「あけび様も一端を担ってるけれど、それだけじゃないかも。様々な因果が重なって不可思議が引き起こされるんだよ」
「まこちゃん、私にもおばあちゃんにも、千秋さんにまで見えてたんですよね。千秋さんこそ驚かないんですか？」
「僕は元々あちら側に親しみがあるからちょっとやそっとじゃ驚けないんだよね。今に始まったことじゃないしさ。すみれちゃんも、妖力の強いあけび様に感化されて見えるようになったんじゃない？」
「やっぱりあけび様かぁ。本人は絶対調子に乗るから言いませんけど、貴重な体験をさせてもらえました」

　今日は少し高いお酒を買って帰ろう。なんて思えるくらいには。