女だからって舐めないで

３人の歩幅

　学院の端。
演習場の近く私は先生と歩いていた。
木々の間を縫うように丹念に調べて行く。
調査を始めてからどのくらい時間が経っただろう、だんだん薄暗くなってきた。
すぐに真っ暗になってしまうだろう。

「お嬢様、緊張してる？」
「してないわ！」
反射的に答えてしまう。
「ふふ♡　可愛い強がり」
先生は愉快そうに笑うばかり。

心が余計に落ち着かなくなる。

突然、先生の顔が曇った。
たった一瞬だったけども。
私にはわかった。
「先生、どうしたの？」
「いいえ、別になんともないわ。」
先生は、扇子でパタパタと仰いだ。


「ここにいたのか」

　背後から声がして振り向くと、レオンが立っていた。
　真剣な眼差しが夜の闇に映える。

「2人して調べ物？あの暴走の件だろ？俺も手伝う」
まっすぐな言葉で、まっすぐに私たちに聞いてくる。
その裏表のない姿勢は紛れもない彼の美徳だけれども、今は大きな声でそんなことを言って欲しくない。
何が起きるかわからないし、誰が潜んでいるかもわからないから。

「レオン……、レオンには関係のないことよ。」
「そんなことない。
君が関わっていることは、俺にとっても大事なことだ。だって。君は俺にとって大事な人なんだから。
」

　彼の真っ直ぐな態度に、胸が熱くなる。
　先生は扇子をくるりと回して、にこやかに微笑んだ。

「んまぁ、頼もしい騎士様が増えて心強いわ♡」
「皮肉は要りません。俺は本気です」

　火花が散るような二人のやりとり。
　その間に挟まれて、私は息が詰まりそうだった。

⸻

　三人で歩みを進めると、石壁の一部に奇妙な紋様が浮かび上がっているのを見つけた。
　赤黒い線が絡み合い、禍々しい魔力が漂う。

「やっぱり……」
　私の背筋が凍る。

「増幅式の残りね」
　先生が扇子を畳み、表情を引き締める。

「これを仕込めるのは、学院の内部事情を熟知した者……」
「つまり、内通者がいるってことか」
　レオンの言葉に、場の空気が一気に張り詰める。

⸻

　その時、影が蠢いた。
　石壁の紋様がゆらりと光を放ち、黒い人影が立ち上がる。

「……やっぱり来たわね」
　先生の声が低く響く。

　私は杖を構え、レオンは剣を抜いた。
　三人の視線が一点に集まる。

「正体を暴くのは──ここからよ」
　先生の言葉に、私の心臓は高鳴った。