妹に虐げられましたが、今は幸せに暮らしています

5、来客

　数日後。エレオノーラは、買ってきた刺繍糸とビーズでドレスを彩っていた。

「お姉さま、まだできないの？　あさっての夜会に間に合わないと困るんだけど」
「あなたが指定する模様が細かいから。そう簡単には終わらないわ」

　義妹のダニエラが、幾度となく家事室に顔をだす。
　エレオノーラは針仕事は慣れているが、花模様を刺繍して、さらに上からビーズを刺していくので手間は倍以上もかかる。

　疲れもあって、エレオノーラは何度も針で指を刺してしまった。水仕事のあかぎれもあり、手は傷だらけだ。

「仕事が遅い言い訳なんて聞きにきたんじゃないわ。そうだ、寝る時間を削ればいいじゃない」
「無理を言わないで」
「無理ですって？　わたしがパーティで目立たないなんて、恥でしかないのよ。ひどいわ、お姉さまはわたしを陥れたいのね。だから、手を抜こうとしてるんでしょ」

　ダニエラは金切り声でまくし立てた。

「そうよ。お父さまに愛されないからって、わたしのことを恨んでいるものね。ご自分が可愛げがないくせに、わたしに嫉妬してるんだわ」
「ダニエラ……」
「ブローチだってそうよ。絶対にわたしに貸そうともしないじゃないの！」

（だって、お母さまのブローチを一度でも貸したら、二度と返してくれないんでしょう？）

　未来が分かり切っているのに、ここまで惨めに扱われているのに。どうして義妹の機嫌をとらないからって怒られるのだろう。
　あまりにもダニエラの声が大きかったせいだろう。義母のイルヴァが家事室にやってきた。

「エレオノーラ。あなたは本当に意地悪ね。その刺繍ができるまでは、眠ることは許しません。徹夜で仕上げなさい」
「そんな、お母さま」
「奥さま、とお呼びなさい。わたくしは、あなたの母ではありません」

　イルヴァは、冷ややかな氷の瞳でエレオノーラを睨みつける。

「……奥さま。徹夜しても間に合いません。適当にビーズを縫いつけると、危険なんです」
「まーあ、文句の多い子ね。そんなにもダニエラが夜会でちやほやされるのが気に入らないの？　嫉妬が醜いわよ」

　決して文句ではない。刺繍もビーズも、ひとりで仕上げられる期間と量ではない。
　なのに意見をすれば文句だと決めつけられる。
　エレオノーラは、唇を噛みしめた。

（何を言っても、伝わらない。わたしの人格を否定されるだけ）

　エレオノーラを黙らせることに成功したイルヴァは、満足そうに目を細めた。

「ああ、それから。明日は来客があるの。あなたは伯爵家の長女として客を迎えなさい」
「わたしにお客さま？」

　そんなことがあるはずがない。社交界にデビューもさせてもらえていないし、友人もいない。会話するのなんて使用人か、買い出しのときの店の主人くらいだ。

「間違いなくてよ。あなたの客です」

　赤い唇を、イルヴァはにやりと歪めた。

　翌日。すり切れてしまった使用人の服ではなく、令嬢に見えるアフタヌーンドレスをエレオノーラは着せられた。
　いつもは家事仕事の邪魔にならぬよう、ひとつにまとめている髪も、今日はリボンをつけて背中に垂らしている。

「がんばってねー、お姉さま」

　ひらひらとハンカチを振りながら、ダニエラがほくそ笑んでいる。見送る声は、やけに弾んでいる。

　二日間、徹夜で刺繍をしていたせいで、エレオノーラの顔色は悪い。

（わたしにお客さまだなんて、いったい誰が）

　応接室のドアをノックすると、中から「エレオノーラか。入りなさい」と父の声が聞こえた。少し嬉しそうに聞こえるのは、空耳だろうか。
　父はイルヴァを迎えてから、エレオノーラに優しい声をかけたことは一度としてなかった。

　室内には、王家から賜った壺や、先祖の肖像画が飾られている。父とイルヴァはソファーに並んで座っていた。
　向かいの一人がけのソファーに腰を下ろしていた男性が、立ちあがった。

　鼻梁から頬にかけて、目立つ傷のある男性だ。長めの前髪を下ろしているので、目もとはよく分からない。
　ただただ恐ろしい。そんな雰囲気をまとっている。

「初めまして。エレオノーラ・アディエルソンでございます」
「君が伯爵家の長女？　やせ細り、顔色も悪く。手など下働きの者のように荒れているではないか」

　男性は厳しい声で問い詰めた。

「伯爵。あなたは下女を令嬢と偽って、結婚させようとしているのか。これは詐欺ではないか」
「いえ、いえいえ。まさか。この娘は長女でございまして」

　父がおろおろと視線を泳がせる。
　さきほどまでの浮かれた声は、一瞬にして失せた。

「ほぉ？　この国では長女は、皿洗いや厨房を掃除するスカラリーメイドのような扱いを受けるのが普通なのか」
「まさかそのようなことは」

　鋭い指摘に、父は薄っぺらい笑顔を張りつけた。

「我がシルヴァ家は、先代の侯爵がエリーカさまと疎遠になったことを、今も憂いておられる。しかもエリーカさまは、とうに身罷られたとのこと。そして遺されたお嬢さまが、不遇な扱いを受けていると風の噂で聞いた」

　父の笑顔が、カシャンと硬い音を立てて崩れた。

　大人になった今なら、エレオノーラも事情が分かっている。
　母のエリーカは、もともと他国に嫁ぐ予定であった。婚約前に父が強引に母を娶ったのだ。

　当時のことを母は、幼いエレオノーラに語ることはなかった。けれどメイドたちの噂を止めることはできない。
　エリーカを自分のものにした父は、すぐに彼女に飽きた。父はただ、人のものが欲しかっただけなのだ。

「エリーカさまのご息女を、花嫁としてオリヴェル・シルヴァが迎える。異論はないな」
「あら、ちょうどいいじゃありませんか」

　言葉を返すこともできない父に代わって、イルヴァが口を挟んだ。

「確かにこの子はエリーカの娘です。シルヴァ侯爵にはお子さまもいらっしゃるし、こんな猛獣のような……あら、失礼。粗野な方には、ダニエラを嫁がせることはできませんもの」
「婚姻に異論はないと？」
「もちろんですわ。ねぇ、あなた」

　エレオノーラは頭が混乱していた。

　以前、お店で出会った紳士がシルヴァ侯爵と名乗っていた。けれど、応接室にいる男性は、明らかに彼とは違う。

　緊張と不安と疑問で、気分が悪くなる。
　エレオノーラは自分の体温が下がるのが分かった。めまいがして、そのまま椅子のアームの部分に上体をうつ伏せた。