妹に虐げられましたが、今は幸せに暮らしています

８、旅立ちます

　七日後。港で船に乗り込むエレオノーラは、もう使用人には見えなかった。美しい令嬢、もしくは若い母親だ。

　ラウラは、エレオノーラと手をつなぐのを好んだ。しばしば、オリヴェルとどちらがエレオノーラと手をつなぐかを争うほどだった。

　黄昏時の空は、紫や茜の色が深い青に染まっていく。港の海も夕焼けの名残を映して、静かに美しい。
　白い花が散るかのように雲がほどけて、流れていく。

　見送りは家政婦長のヨンナだけだった。気を利かせてくれたのだろう。オリヴェルとラウラは、護衛と共に少し離れた場所に立っていた。

「お嬢さま、どうかお幸せに」
「ヨンナ。あちらから手紙を書くわ」
「ええ、ええ。お待ちしています」

　夜に出港する船の乗客は少ない。本当に静かな船出だ。

　ガラガラ、とけたたましい馬車の音が聞こえた。エレオノーラ達のいる埠頭で、馬車は止まる。
　エレオノーラは目を見開いた。見覚えのあるワゴンには、アディエルソン伯爵家の紋章がついていたからだ。
　御者がドアを開けるのも待たずに、ワゴンの中から激しくドアが開いた。

「エレオノーラ」

　異常を察したオリヴェルが、ラウラを肩に担いで駆けてくる。すぐにエレオノーラを隠すように、オリヴェルが立ちふさがった。

「きゃあっ！　なによ」

　護衛が、鞘に入ったままの剣で馬車から降りた女性の行く手を阻む。

「我が主と奥方に何用か」

　地の底から響くような低い声。ぎらりと鋭い瞳に見据えられて、埠頭に頽くずおれたのはダニエラだった。カツーン、と硬いものが地面に当たる音がした。
　それは二本の杖だった。
　ダニエラは杖を引き寄せると、苦労しながら立ちあがった。どうやら足を怪我しているらしい。

「エレオノーラにまだ何かするつもりか？」

　オリヴェルは、肩から降ろしたラウラを、エレオノーラに預けた。

「噂は聞いたぞ。先日のパーティで、えらく派手に転んだそうじゃないか。まともに歩ける足ではないのだろう？」

　指摘されて、ダニエラは顔をまっ赤にした。
　エレオノーラも今朝、ダニエラのパーティでの失態を知った。
　泊まっていたホテルのロビーで、宿泊客が話しているのが耳に入ったのだ。

――アディエルソン伯爵家の娘だったかな。王族の子息とダンスをしているときに、足を滑らせて転んだそうだ。宮廷楽団のなかに突っ込んで、めちゃくちゃになったらしい。本人は両足をくじいて立ちあがることもできず。王は、パーティを台無しにされたと、それはもうご立腹で。

――王族と上級貴族ばかりが集まった夜会だろう？　アディエルソン家は王家に恥をかかせたわけか。この先が危ぶまれるな。社交界から干されるだろうな。

――もともと伯爵は悪名が高かったからな。なんでも実の娘、ああ、転んだのとは別の長女だが。長女を使用人としてただ働きさせていたらしい。「家に置いてやるだけ、ありがたく思え」と。転んだ次女もその母親も、長女をひどく虐めていたらしくてな。王家はそんな卑劣な相手を夜会に招いてしまったこと、しかもダンスの相手までして、さらに恥をかかされたことをお許しにならないだろうな。
　
　よほど当時のことが悔しかったのだろう。
　ダニエラの目には涙が浮かんでいる。

「伯爵家はもう終わりよ」
「だからエレオノーラに戻って来いとでも言うのか？　伯爵家を何とかしろと命ずるのか？」
「ちがう。ちがうわよ！」

　ダニエラは首を振った。

「確かにお父さまとお母さまは、エレオノーラの夫となるあんたに国王陛下を取り成してもらえば、って言ってたわ。隣国とはいえ侯爵ですものね、こちらの陛下とも面識があるでしょ。『あの使えない長女が、ようやく役に立つ』と話してたわよ」

　なんてこと。
　エレオノーラは目の前が真っ暗になった。どこまでも伯爵家が自分の足を引っ張ってくる。しかもオリヴェルにまで迷惑をかけるのならば、結婚などできるはずがない。

　エレオノーラの危惧が分かったのだろう。
　ラウラが、ぎゅっと手を握ってきた。オリヴェルもエレオノーラの肩を抱いた。

　大丈夫だ、とのふたりの想いが伝わってくる。

「いくらわたしが恥をかいたからといって、そんな……尻ぬぐいなんて頼めるはずないじゃない。この足ではもう二度とダンスはできないって医者に言われたわ。歩くのにも、一生杖が必要って……もう、お父さまたちが何を画策しても無駄なのよ」

　震えるダニエラの声に「ユーゲンホルム行きの船が、まもなく出港です。お客さまは乗船なさってください」との呼びかけが重なった。

「ダニエラ。お父さまたちと考えが違うのなら、ここへ何をしに来たの？」

　残された時間はもうない。エレオノーラは急く気持ちで問いかけた。

　両手でふたつの杖をつきながら、ダニエラが歩きだす。
　ぐいっと伸ばされた手。家事など一度もしたことのない、荒れていない手がつきだしたのはリボンだった。
　凪の時間が終わり、夜風がリボンをそよがせる。
　スミレとスズランの刺繍がしてある、愛らしいリボンだ。

「お姉さまが子どもの頃に大事にしていたものでしょ」
「どうしてこれを？　ずっと昔に失くしていたのに」
「わたしが盗んだからに決まってるじゃない！」

　ダニエラは声を張り上げた。

「なんでお父さまの愛情を奪っても、令嬢の生活を奪っても、形見を奪っても意味がないの？　どんなに虐めても、なんでお姉さまは卑しくならないのよ。どうして恵まれているわたしの方が、卑屈にならなきゃいけないのよ」

「おかしいわよ」と、悲鳴に似た叫びが海風に攫われる。

　懐かしい母の形見のリボンを、ダニエラはエレオノーラの手に押しつけた。

「お父さまもお母さまも、わたしには何でも買ってくれるわ。でも、わたしのために何かを手作りしてくれたことはない」

　ぽたりと地面に涙が落ちた。次々とダニエラの足元が濡れていく。

「分かってるのよ。いまさら形見を返したところで、わたしが許されるはずもないってことは。いまさら善人ぶったところで、わたしに未来がないってことは」

　義妹が泣くのを、エレオノーラは初めて見た。

「わたしは……お姉さまが羨ましかった……」

　コツン、コツンと杖の音が遠ざかっていく。

「帰るわよ。あなたも乗りなさい。わたしが許可するわ」

　ダニエラは家政婦長のヨンナに声をかけると、苦労して馬車に乗りこんだ。
　ほんの少し顔を動かし、エレオノーラをちらりと見やる。義妹の唇がかすかに動いた。

　声は届かないのに、「ごめんなさい」と聞こえた気がした。　
　馬車が動き出しても、ヨンナだけはエレオノーラに手をふり続けた。