妹に虐げられましたが、今は幸せに暮らしています

9、これが初恋

　一等船室は大階段をあがった、船の上層階にあった。

　客室キャビンには、すでにエレオノーラ達の荷物が運び込まれている。
　ふかふかのカーペットが敷かれたリビングルームには、上質なソファーや椅子が置かれている。
　護衛は、隣の続き部屋にいる。廊下に出ずとも、扉を開けばこの部屋とつながっているようだ。

　窓の外のバルコニーは広く、外にもテーブルと椅子があった。

「バルコニーが、わたしの屋根裏部屋よりも広いです」
「ラウラねー、おそとでねるの」

　海を眺めて、なかなか部屋に戻ってこないエレオノーラとラウラを、オリヴェルが迎えに来た。

「こんなところで寝たら、海に落っこちるぞ」

　運ばれてきたウェルカムドリンクを、オリヴェルはバルコニーのテーブルに置いた。

「わぁ。オレンジジュースだ」
「こぼさないようにな。エレオノーラは酒は飲めるかな」

　椅子に座ったラウラにグラスを渡しながら、オリヴェルが問いかける。

「飲んだことがないんです」
「それなら、少しにしておいた方がいいかな」

　エレオノーラは、お礼を言ってからグラスを手にした。
　細長いグラスはとても繊細で、まるで芸術品のよう。満たされたルビー色のお酒は、微細な泡が連なっては消えていく。

「おいしいです」
「よかった。カシスのリキュールを炭酸で割ったものだ」

　音を立てぬよう、そっとグラスをテーブルに置くエレオノーラを、オリヴェルが向かいの席から見つめている。
　視線がまっすぐで恥ずかしい。

（もしかして、マナーがなってないのかしら。これまで飲み物といえば、ほとんどお湯でしたから）

「やはりあなたは、幼い頃に行儀作法を教えられているだろうから。手の動きがきれいだな。これまで何度か食事を一緒にとったが、エレオノーラと一緒だと、とても心地がいいんだ」
「あ、ありがとうございます」

　エレオノーラは頬が染まるのを感じた。ほんの少しのアルコールのせいじゃない。オリヴェルに見つめられるのが恥ずかしいのだ。

（これまで急ぐように家を出て、服を仕立てたり、お母さまの実家の公爵家にも挨拶に行ったりと、息つく暇もありませんでした）

　乗船して落ち着いて。エレオノーラは、オリヴェルの妻となることの実感が、ようやく込み上げてきた。

（わたしはオリヴェルさまとラウラと共に生きていくんだわ）

　テーブルにのせたエレオノーラの手に、オリヴェルが手を重ねる。出港を知らせる汽笛が長く鳴る。

「わー、動いたよ。すごーい」
「ラウラさん。いえ、ラウラはこちらに来るときも船に乗ったのでしょう？」

　空になったグラスを置いて、ラウラは手すりの間から外を眺めている。

「あのね、ラウラね。たのしみすぎて、まえのよるにねむれなくて。それでね、おぼえてないの」
「この子は、乗船したとたんに熟睡してしまったんですよ。だから、初めてのようなものですね」

　オリヴェルは苦笑した。

　水平線は、まだ夕暮れの余韻を残している。港が明るいからなのか、宵なのにカモメが鳴いている。

　オリヴェルは、琥珀色のウイスキーが満たされたグラスを手にした。
　そのまま、エレオノーラに顔を近づける。

　グラスに隠された、ほんの触れるだけのキス。まるで海風が、唇を撫でたかのようだった。

　数瞬後、生まれて初めてのキスだと、エレオノーラは気づいた。
　顔どころか、耳まで熱くなる。耳たぶが燃えている。

「あの、あの……」
「内緒ですよ」

　エレオノーラの唇の前に、オリヴェルが人さし指を添えた。

「なにがないしょなのー？」
「ん？　内緒は内緒だから、内緒というんだ」

　振り返ったラウラに、オリヴェルはとぼけている。
　ラウラという子どものいる結婚だから。エレオノーラは、母の役を求められているのだと思っていた。

（どうしてこんなに顔が熱いの？　心臓がバクバクと音を立てるの？）

　エレオノーラは苦しくて、ぎゅっとまぶたを閉じた。
　その感情に「初恋」という名があることを、エレオノーラは知らなかった。

◇◇◇

　エレオノーラが嫁いで、二か月が過ぎた。
　ユーゲンホルムは夏の盛りで、海を見下ろす高台にあるシルヴァ侯爵家の庭は花であふれている。

　ゴールデンシャワーと呼ばれる黄色い花が、まるで降りしきる雨のように頭上を覆う。その木の下に、子ども用のすべり台が設置されている。

　最近ユーゲンホルムで発明された遊具らしい。高さはオリヴェルの肩くらいだ。

「わざわざ高いところから、滑り落ちるのですか」

　エレオノーラは、日光を反射する銀の滑り面に手で触れた。午後の光に照らされて、てのひらがじんわりと温かい。

「見ててね、おとーさま、おかーさま」

　小さなはしごを昇り、てっぺんでラウラが両手を上げた。

　嫁いですぐに、ラウラはエレオノーラのことを「おかあさま」と呼んでくれた。そう呼ばれるたびに、胸の奥にも陽が差し込むような心地がした。

　再婚ということもあり、ほとんど参列者のいない結婚式だった。
　でも、それがエレオノーラにはありがたかった。きっとオリヴェルも、彼女の境遇を考えての式だったのだろう。

「ラウラはゆうかんなので、てをはなしてすべります」
「無理はしなくていいぞ。ちゃんと手すりを持ちなさい」
「そうよ、ラウラ。ゆっくりでいいのよ」

　オリヴェルとエレオノーラがおろおろと声をかける。けれど、ラウラは自信満々なのか、今度は腕を組んでいる。

「それじゃあ、いくよ」

　木々の間を吹き抜ける風が、ゴールデンシャワーの花房を揺らし、ラウラの紺色のワンピースの裾をひるがえした。
　その時、初めてラウラは下を見たのだろう。得意げだった表情に影がさした。

「……こわい」

　ぽつりとこぼした声は、あまりにも小さくて。吞気に飛ぶ白い蝶が、気にもせずにラウラの前を横切った。

「たかいよぉ。こわいよぉ」
「大丈夫だから、ラウラ。ちゃんと手すりを持てば問題ない」
「ゆっくりなら、怖くないですよ。ちゃんと涙を拭いて、まずはそこから動かないで」

　うっうっ、とラウラは嗚咽を漏らしている。

「だって、たかいんだもん」

（無理もないわ。滑り台なんて遊具は、ラウラさんも初めてでしょうし、高さもあります）

　唇を噛みしめて、ぽろぽろと涙をこぼすラウラを見ているのはつらい。

「ラウラ。座ってごらん」

　オリヴェルが声を張り上げた。

「私とエレオノーラで、ラウラの手をつなぐから。そうすれば、怖くないぞ」
「ほんとうに？」

　答えるラウラの声は震えている。父の言葉を信じてはいるが、慣れぬ高さに動く勇気が出ないようだ。

（そうだわ）
　エレオノーラは閃いた。

「ラウラ。これを巻いてもいいですか？　勇気の出るお守りですよ」

　母の形見であるリボンを、エレオノーラは取りだした。義妹のダニエラが、ずっとしまい込んでいたからだろう。十年以上経っても、リボンも刺繍されたスズランもスミレの花も色あせずにいる。
　ラウラのほそい手首に、エレオノーラはリボンを結んだ。

「かわいい」

　ぽつりとラウラが呟いた。
　布や糸を売る店でも、かわいさに惹かれて迷子になったほどだ。きっと気を逸らすことができる。
　エレオノーラの読みは当たった。

「わたしは、ラウラの左手をつなぎますね。オリヴェルさんが、右手をつないでくれますよ。だから、まずは座ってくださいね」
「わかった。ぜったいにはなしちゃダメだよ」

　ラウラは、滑り台のてっぺんですとんと座った。

「ええ、離しませんよ。しっかり握っていてくださいね」
「さぁ、行くぞ。ラウラ、少し前に進んでごらん」
「うんっ」

　大好きな両親二人に手をつながれて、ラウラは滑った。とてもゆっくりと。
　風がラウラのはちみつ色の髪を撫でる。上にゆっくりと流れていく庭の景色を、ラウラは目を輝かせて見ていた。
　涙の名残で、緑の瞳がきらきらと光っている。

「もっとすべってもいい？」
「もちろんだ」

　オリヴェルは満面の笑みで答えた。