伏して君に愛を冀(こいねが)う

35. 夫婦げんか

（愁月しゅうげつは、よく、皇帝陛下とご一緒に温泉に入って平気だったわね……）

『翡翠池ひすいち』の浴槽に入りながら、琇華しゅうかは、そう思う。

　浴槽―――は、だだっ広い。泳法えいほうの訓練を集団で行っても、有り余るほどの広さだった。ここが、皇帝専用の浴室であると言うのだから、驚くばかりだ。

　黒曜石で作った柱に、水晶の簾、金枝銀枝の飾りには、瑪瑙や珊瑚で作った梅や桃の花が付いていた。名工の手によるものらしく、花片の柔らかさは、本物の花に見まごうばかりである。

　浴室に、直接掘られた大きな浴槽は、『翡翠池ひすいち』の名にふさわしく、翡翠で作った玉板タイルで大きく掘った浴槽全体を覆った、贅沢なものだ。

　琇華は、皇帝と一緒に入浴するのは初めてだったが、こんなに恥ずかしいとは思わなかった。第一、この国では、湯着と呼ばれる入浴用の、簡素な白い衣装を身に纏う。つまり、素肌で接するわけではないから、恥ずかしくはないだろうと思っていたというのに、実際は。

（素肌のほうが、多分、ましよ！）

　と、琇華が、内心、絶叫しているところだった。

　たしかに、琇華も、皇帝も、湯着を着ている。だが、簡素な白い布は、温泉に触れて、肌の色を透かしていた。ぴったりと肌に貼り付いた湯着は、その下に包み隠していた皇帝の肉体を透かしていたし、琇華のほうも、白い胸は透けて、乳首の形がありありと解るほどだった。これでは、着衣だというのに、裸のようだった。

　その上、皇帝は、琇華を後ろから抱きしめて、存分に、首筋やら耳朶やらに、甘く口づけを落としている。

「へ、陛下……っその、くすぐったいですっ」

「そうか？　……そんなに気にするほどのことでもあるまい。……それより、温泉は、どうだ？」

（妾は気にするわよ……）

　そう思った琇華だが、後ろから抱きかかえられているので、全く、抵抗も出来ない。

　温泉自体は、やや、ぬるい温度だったので、その分、長く入ることが出来そうだった。湯は、幽かな匂いがあって、なんの匂いかは琇華には解らなかったが、独特の渋みを感じる。湯の色は、やや、白い。湯の中に入れた手は、紗うすぎぬごしに見ているようだ。

　そして一番の特徴は、お湯が、ぬめるような感触がすることだ。

　お湯の中で手や腕を撫で付けると、肌がするすると滑る。磨かれた玉のような滑らかさだ。

「なんだか、不思議な薫りと……不思議な感触ですわね。肌など滑すべらかになったようです」

「どれ」

　皇帝が、するり、と琇華の湯着の袂に手を忍び込ませた。

「あっ……陛下っ！」

　皇帝の指先が、琇華の白くまろい乳房を撫でる。思わず、背筋が跳ねた。

「本当に、大分滑らかになったね。……いつまでも撫でていたいところだが……」

　琇華の後ろから、皇帝は顔を覗き込んできた。

「あなたが、のぼせると仕方がないから、このくらいにしておくよ」

　からかうつもりなのだろう。悪意なく笑う皇帝に、胸の奥がツキンと痛むのを感じる。

「陛下は……。悪ふざけがすぎますわ」

　琇華は、皇帝の手をどけてから、泳ぐように、す、と離れた。

「皇后？」

「陛下のお膝の上に乗っていたら……陛下が寛ぐことは出来ませんわ。折角の温泉ですもの。どうぞ、妾のことには構わずに、ごゆるりとお過ごし下さいませ」

　離れたところから、琇華は言う。それが、面白くなかったのか、皇帝は立ち上がった。

「陛下、急に立ち上がりますと、めまいを起こしますから……」

　皇帝の身を案じた琇華も、中腰になった。皇帝は、そのまま湯殿を出て行くのかと思いきや、そうではなかった。ずかずかと、湯の中を歩いて琇華に近づいて来る。思わず、後ずさった琇華は、やがて、背中に浴槽の壁を感じた。

　皇帝は、近づいて来る。

　水のせいで、ぺったりと肌に貼り付いた白い湯着は、肌を透かせて、逞しい身体が見える。それが、あまりにも、艶めかしい。

「陛下……？」

　心細くなって問い掛けると、皇帝は琇華の腕をぐい、と引く。そのまま、琇華は皇帝の胸に顔を埋めることになった。

「如何なさいましたの？　陛下……？」

　皇帝は、何か言いたげに口元を動かしていたが、言葉を探しあぐねているような様子だった。

「なんでもない」

「何でもないと言うことはないと思いますけれど……なにか、妾は、陛下のご機嫌を損ないまして？　妾は……まだ、陛下のことが、よく、解りませんから、愁月のようにはお仕え出来ませんけれど……」

　愁月、の名前を呟いた時、琇華は胸が締め付けられるような気分になった。

　皇帝は、愁月とは……ここで仲睦まじく過ごしたのだろうと思ったからだ。

「愁月と、あなたは違う」

　ぴしゃりと言われて、初めての温泉と……今日は少しだけ近づけたような気分になっていた琇華の心が、しゅっ、としぼんだ。

（解ってる）

「……解ってますわ」

　言うつもりはなかったのに、言葉が出ていた。

「解っている？　……なにを？　いや、あなたは、なにも解っていない！」

　声を荒げる皇帝の怒声が、耳許に聞こえて、琇華は身を竦ませた。感情が高ぶって出た失言だったのは、皇帝もすぐに気がついて、「いや、いまのは……」と取り繕おうとしたが、琇華は許さなかった。

「皇帝陛下ともあろう方が、一度口にしたことを撤回なさらないで！」

　この言葉には、皇帝のほうが驚いたようだった。

「皇后……？」

「あなたの言葉は、黄金よりも重いのです。そのあなたが、軽々しく言葉を翻すようなことがあっては国が傾きます。あなたは、あなた自身である以前に、皇帝陛下なのですから、そこをお間違えなさいませぬよう」

（そうよ……あなたは、撤回すれば良いでしょうけれど。一度、受けた言葉は、言われた方は一生残るのよ）

　泣かないように、目に涙が溜まっていくのは解ったが、それでも、そのまま、毅然と皇帝を見据えた。

「妾は、金子きんすじゃないわ」

　はじめて、琇華は皇帝に告げた。皇帝の法が、驚いて言葉にもならないようだった。

「……皇后……」

「妾は金子じゃない。あなたは、妾を金子としてしか見ていないのでしょうけれど」

「皇后、そうじゃない……私が言いたかったのは……」

　皇帝は口ごもった。その先、言葉にするのを、躊躇っているようだった。

「苦情ならば何でも仰有って。その方が、妾はマシな気分になるわ。あなたは、金子相手には、こびを売るのでしょうから！　あなたに……戯れに肌を探られるのは不愉快だわ！」

　琇華は、おそらく、のぼせていたのだ。この『翡翠池』は、血の巡りに効果のある温泉である。血行をよくする。それで、いつもならば、考えても居ないような言葉が、まるで琇華の本心であるかのように、するっと出てしまったのだった。

　皇帝は、琇華の言葉を、静かに聞いていた。だが、金子相手にこびを売るとまで言われたときに、流石に頭に血が上った。

　気がついたときには、琇華の頬を、皇帝の手が平手で打ち据えていた。



　――――パチンっ！



　乾いた、頬を張る音が、浴室に響き渡った。

　平手打ちにされて、琇華は、自身の失言に気がついた。

（この方は……それを、屈辱だと思って居たのに……）

　なぜ、それを――――金子の為に、跪いたことを、琇華が軽口にしてしまったのだろう。

『ごめんなさい』と言いかけて、琇華の口唇が震える。言葉にならなかった。さきほどの言葉が、呪いのように我が身に突き刺さる。



『一度、受けた言葉は、言われた方は一生残るのよ』



「あ……っ」

　琇華が、言葉を失っているのを見て、皇帝は、怒りも、なにもかも、自身の胸の内に上手に隠したようだった。

「私もあなたも、のぼせたようだね」

　こくん、と琇華は頷いた。その瞬間、押さえることが出来なくなった涙が、ぼろぼろと流れ出て止まらなくなった。

　顔を上げられずにいる琇華の頭を、ぽん、と皇帝の手が軽く叩く。平手ではない。優しい感触だった。

「私はね……」

　皇帝は、どこか途方に暮れたような声で呟く。

「あなたに、内緒話を教えて欲しかったのだよ。だから、ここに来た。……あなたは、いつになったら、私に、隠しているものを見せてくれるのだろうね」

　謎めいた言葉だった。

「妾は……、あなたに隠し事など……」

　在りませんわ、と言おうとしてのを、皇帝に遮られる。

「あるよ」

「陛下が、そう仰せになるのでしたら……そうなのかもしれませんけれど……」

　戸惑う琇華に艶然と微笑した皇帝は、「さて、もう一度湯に浸かってから、出ることにしよう」と琇華を誘った。

　すっかり常の様子だった。

　心の中で、（陛下、ごめんなさい）と謝りながら、「ええ」と琇華もいつもの通りに、彼の言葉に従った。