伏して君に愛を冀(こいねが)う

45. 幽鬼騒ぎ

　朝、目を覚ますと、琇華しゅうかの枕辺には、槿花むくげがひとつ、置かれるようになって居た。

「夜にはしぼんでしまうけれど……とても、美しい花だわ」

　琇華は、槿花を手に取りながら、そっと唇を寄せた。柔らかな薄い布のようなひらひらとした花は、水を含んでひんやりとしていた。

　だれが、ここに置いているのか―――侍女に聞いても、誰もなにも教えてくれない。

　仕方がないから、琇華は、皇帝が置いて行ったのだと勝手に思うことにした。

（それとも、妾が、陛下を好きなあまりに、槿花が妾を哀れんでくれたのかしらね）

　槿花は、今の皇帝の花。

　ともに眠れるのならば、何よりも、嬉しいことだった。

「そういえば、最近、愁月をお召しにならないようだけれど……、妾に気を遣っているのかしらね」

　愁月を召し出さなくなったのは、例の、絶縁宣言以降だ。

　十日以上、寝所は一人のはずだ。

（いっそ、愁月に、別の殿舎を与えれば、陛下は心置きなく、そちらに通うのかしら）

　朝起きたら、愁月に申し出てみようと想いながら、琇華は牀褥しょうじょく（ベッド）を出た。すぐさま、待ち構えていた侍女達が「おはようございます皇后さま」と挨拶をして側に控える。

「お召し替えの仕度を致します」

「ええ、おはよう。今日も、よろしくね」

　着替えを済ませて、いつも通りに、先祖への拝礼。最近では、瓊玖ぎきゅう殿に居るはずの、皇帝への遙拝。それを済ましてから、先帝と皇帝に挨拶をする。そしてから、やっと朝餉だ。朝餉の席には、愁月も同席する。

「おはようございます、娘娘にゃんにゃん」

「ええ、おはよう、愁月」

　挨拶してから、愁月の顔色が、酷く青ざめていることに気がついた。

「愁月、どうしたの？　具合が悪いようだけれど……」

「ええ……このところ、夜になると……、窓の外に、なにやら、気配を感じるのですけれど、おそるおそる窓を開くと、誰も居ないのです。それで、わたくし、幽鬼の類いが出たのではと……怖ろしくなってしまって」

　青い顔をして、腕を抱いて震えているのが哀れで、琇華は、愁月の傍らに行った。

「本当に顔色が悪いわ。朝餉を食べたら、念のため太医に見て貰ってから、ちゃんと休んで頂戴」

「いいえ、大事在りません……、ただ、幽鬼だと思うと怖ろしくて……」

「幽鬼、ねぇ……」

　そんなものが居るのかしら、と思った琇華だが、はた、と気がついた。

「愁月……妾の牀褥しょうじょくには、最近、槿花むくげのはなが一輪置いてあるのだけれど……」

「ええっ！　……では、それは、幽鬼の仕業なのでは……？」

　女二人、思わず手をとりあった。愁月の手は、酷く冷たく、しっとりと汗ばんでいた。そうとう、怖ろしいのだろう。

「嫌なことね……。幽鬼がその辺を歩いて居るだなんて」

「けれど、わたくし、今の皇太后さまが、皇后だった頃、こちらにお仕えしておりましたけれど、よく、幽霊の話は聞きました。だって、ここは、あまりにも、人が死ぬところですもの。
　殿舎で首を括って死んだ妃嬪ひひんもおりますし、毒を盛られて死んだものもおりますわ」

「まあ……では、かつての妃嬪の幽鬼なのかしら……道士を呼んでお祓いして貰った方が良いのかしらね」

「多分、それよりも、女達の恨みのほうが……」

「なんて、怖ろしいのかしら……」

　琇華と愁月が震えている横で、朝餉が運ばれて来た。

「皇后さま、古こ淑媛しゅくえんさま、どうぞ、粥が冷めぬうちにお召し上がり下さいませ。仮に幽鬼だったとしても、今は昼間ですから、幽鬼も出てこられません。それより、お早く。皇后さまは、今日も、城下へ行くのでしょうし……」

　あきれ顔で言う瑛漣えいれんは、深々と溜息を吐く。

「ええ、そうね……妾は今日も城下へ参りますから、瑛漣、必ず、愁月を休ませて頂戴。こんなに青い顔をして居たら、倒れてしまうわ」

「畏まりました」

　愁月は「わたくしだけ、楽をしているのは心苦しいのです」と小さく呟く。琇華は、「良いのよ。妾だって、体調が悪ければ、外へは出ないわ。無理をしない。ただそれだけよ」と言って、粥を口に運んだ。

　胡麻の粥は、ねっとりとしたこくがあって、香ばしかった。