大書楼の司書姫と謎めく甜食

第一章 珍奇で美味なる菓子

古文書から蘇った菓子

　一度、公主府に戻った娃琳ゆりんは、公主府に甘い香りが漂っているのを聞いた。

（そういえば、鴻こうが、菓子を作ると言っていたな）

「お帰りなさいませ、娘娘にゃんにゃん（目上の女性を敬う呼び方）」

　馬車から降りる娃琳に近寄るのは、娃琳より十歳は年嵩の筆頭侍女だった。

「変わったことは？」

「雑琉ざいるのお客人が、お菓子をお作りになっております。それと、医女が参りまして、月季げっきさまにつききりでおいでです」

　恭しく言う侍女に「そうか」と受けながら、娃琳は部屋へと向かう。出仕用の服を着ているので、着替える為だ。とは言っても、ほかの女性達のように、華麗な襦裙じゅくんで着飾ったりはしない。

「雑琉のお客人……鴻様は、お帰りになったら、おいで頂きたいと……」

「解った。では、着替えてから、そちらへ行く旨、鴻に伝えてくれ」

　畏まりました、と侍女は去って行く。部屋へ戻ると、すかさず、するすると音もなく年若い侍女がやってきて、「お召し替えをお手伝いいたします」と拝礼する。

　このやりとりを、いささか、窮屈なものだと感じていたが、これが、この国の大長公主である自分の役目の一つでもあるのかと、諦め気味に着替えを手伝わせた。

　娃琳の衣装は、儀礼事でなければ、実に簡素なものだった。

　直領ちょくりょう（まっすぐな襟）の上襦じょうじゅは、地味な青。刺繍も名にも施していないものだ。それに、下裳かしょうも青みがかった灰色で、かろうじて、肌寒いので上衣は羽織っているものの、こちらも青緑で刺繍なども控えたものだった。

　その上、髪は、くるんと一纏めに結い上げただけで、釵かんざしは、紫水晶で出来た葡萄がついたもの一つ。

「娘娘も、着飾れば、お美しいのに……折角、若い殿御を客人にお招きしているのですから、今少し、華やかなお支度でもよろしゅう御座いましょうに……」

　筆頭侍女が戻ってきた。心底、残念そうな顔をしている。

「私が着飾らないからと言って、お前達まで着飾るのをやめることはないと、いつも言っているだろうに」
　
　好きにして良いのだぞ、という娃琳を、侍女は、少々強い視線で見てから、ぴしゃりと言う。

「主人よりも目立つ格好をする使用人はおりません」

「まあ……そう言われれば、そうだが……、鴻には伝えてくれたのか？」

「はい。それで……出来れば、月季さまのお部屋に行きたいと言うことでしたが」

　なにやら、考えて居ることがあるらしい。娃琳としても、姉の様子は気になっていたので、鴻の申し出を了承することにした。

「それでは、鴻さまに伝えて参ります」

　筆頭侍女が去ってから、娃琳は、鏡に映る自分の姿を見遣った。たしかに、地味だ。

（しかし、今更着飾っても……、相手は、私より随分年若いのだし）

　そうは思ったが、少々、気になったので「領巾ひれを……」と年若い侍女たちに命じると、すぐさま、淡い黄色に銀糸で春の花々が描かれた素晴らしい領巾を持ってきた。

「今日のお召し物でしたら、こちらの領巾を。とても、お色が引き立ちますわ」

　侍女達は熱を入れて勧めてくるので、娃琳は、少し退け腰になりながら、領巾を受け取った。




　姉、月季の滞在する部屋に入ると、医女と、姉の侍女である彩瑶さいようの姿があった。部屋の中には、薬の、苦いような、渋いような匂いが漂っている。

　姉、月季は牀褥しょうじょくに伏しているが、娃琳の姿を見つけて、目礼もくれいしたので、娃琳も「姉上様にご挨拶申し上げます」と拱手して拝礼する。

　娃琳が姿勢を正すと、今度は、医女と彩瑶が拝礼した。

「大長公主様に拝礼いたします」

　二人に礼を許して、「姉上のご様子は？」と聞く。

「大分、快復なさいましたので、あとは、精の付くものを食べて、十分に静養することです。私から、気を補う薬湯を出しておきますので、こちらを、食事を摂る半刻（三十分）ほど前に、飲んで頂ければ、食事から栄養を取り入れる力が増します」

　薬湯は、酷い色をしていた。まるで、泥を湯で溶いたような色味だった。その上、匂いもきつい。

「では、薬湯を飲んで頂いて……今、鴻が来るはずだから」

「鴻さまと言いますと、あの、異国の服を纏った方ですか？」

　彩瑶が聞く。

「ああ、彼は、雑琉からの客人で、ゆえあって、大書楼に出入りを許されている」

「そうでしたのね……わたくし、てっきり、大長公主様の、年若い恋人なのかと……」

　ぽっ、と彩瑶は顔を赤らめる。

　みんなもれなくこの想像をすることに、娃琳は、面倒な気分でいたが、今まで、男を近くに侍らせたことのない娃琳が、急に男を連れていたら、そう言われるのは仕方のないことかと、思うことにした。

「彼は、私より大分、年若いからね。私のようなものが相手と噂されるのは、迷惑だろうから、噂話などは広めないでおくれ？」

「そ、それはもう！　……けれど、大長公主様も、十分お若うございますからね」

　言外に、『諦めるな』と言われたようで、娃琳は苦笑した。

　医女が、薬湯を飲み終わらせた頃、部屋の扉が開いて、冷たい空気が一気に流れ込んできた。そして、その、冷たい空気に乗って、甘い香りが漂ってくる。

「甘い香り……」

　思わず、うっとりと彩瑶が呟いていた。おそらく、甘い菓子など、しばらく口にしていないのだろう事が、恍惚とした表情から見て取れた。

「鴻か？」

「是非、姉君に召し上がって頂きたくて、作ってきました」

　鴻が、爽やかに微笑む。眩まばゆいような微笑みだった。

　卓子テーブルの上に置かれたのは、大尺おおしゃく（約三十センチメール程度）ほどある、陶器で出来た、円形の器だった。蓋がついていて、湯気が立っている。

　布巾ふきんで押さえながら蓋をとると、閉じ込められていた湯気が、勢いよく部屋中を満たして、甘い香りで満たした。

　見れば、様々な具の混じった蒸し物のようだった。米を砕いたものに、なにやら、混じっているようだが、あまりに細かいので、それがなんなのか、よく解らない。

「これは？」

「『五香糕ごこうこう』という菓子だ」

　鴻の言葉を聞いて、娃琳は、思い出した。彼が言っていた『あまりにも美味だったから、祭祀に供えるはずだったのに作った厨娘が全部食べてしまって首を括ることになった』という菓子だ。病床に持ってくるには縁起が悪い。

「おい、鴻！」

　窘めるが、鴻は揺るぎない。

「餅米と、粳米うるちごめ干した鬼蓮おにばすの実、白朮おけら（生薬しょうやく）、茯苓ぶくりょう（さるのこしかけ）、縮砂仁しゅくしゃにん（生薬）混ぜて、細かく砕いて、白砂糖を溶いた熱湯で混ぜて、蒸したものだ。
　つまり、気の巡りをよくするような生薬が沢山はいった菓子なんだ。しかも、味見をした厨娘が、全部食べきってしまうほどに美味なのだから……これならば、姉君も、少しは召し上がって頂けるかと思ったのだ」

　月季の体調を慮おもんぱかったものだった。

　それを、娃琳は、ありがたいことだと思う。

「ありがとう、鴻。……では、どうだろう。姉上……。少しは、召し上がれるだろうか」

　ちらりと、娃琳は月季を見た。月季は、少し、身を起こした。食べてみるという意思表示だ。

　娃琳は、蒸し器から上がってきたばかりの『五香糕ごこうこう』を見やった。古文書から蘇った菓子だ。娃琳は、少しでも姉が食べてくれることを祈りつつ、鴻が丁寧に取り分けるのを、じっと見ていた。