大書楼の司書姫と謎めく甜食

第二章 菓子を求めて游帝国へ

歴代皇帝ゆかりの温泉

　靡山びざんから、平原を見遣ると、乾いた土煙の向こうに高い城壁に守られた、游ゆう帝国の首都、瀋都しんとが見えた。

「なにを見てる、娃琳ゆりん」

　厩うまやに馬を預け終えた鴻こうが、声を掛けて来た。

　翡翠池《ひすいち》は、元々、竜女りゅうじょが使ったという伝説を物温泉だが、この村の名前になって居るという。

「先帝（槐花かいか帝、瀛えい黎氷れいひょう）は、良くお運びになったもんだけどねぇ。いまの、仙花大女皇帝せんかだいじょこうてい（濘ねい灑洛れいらく）は、一度もおいでになっていないんだよ。そろそろ、美貌も衰えてくる頃合いだろうから、温泉でゆっくりなされば良いのにねぇ」

　勝手なことを言うのは、皇帝が使う温泉用の宮殿の管理を任されているという、老婆だった。

「美貌も衰えるっていうが、まだ、三十四だろう？　女皇帝は」

「三十四だったら、女は衰えるよ！　……ああ、そこの奥さんも、もうそろそろ、三十路みそじだろう？　肌に艶がなくなってきているし、目の端に皺があるよ。どうだい、温泉に入って行かないかい？」

　老婆は、ひっひっと笑いながら、娃琳に言う。正直な所、奥さんという言い方も気になった娃琳だが、肌に艶がないだの、目の端に皺だのと言うのは、余計なお世話だ、と怒鳴りつけたくなった。

「温泉とは、この、皇帝のお使いになる宮殿を、使うと言うことか？」

「ああ、なんなら、ここに泊まると良いよ。ここは、先帝から、管理を任される代わりに、好きなように使って良いというお達しが出ているんだ。そのかわり、毎日の掃除から、何から何まで、全部、こっちがただでやってるんだ。身を粉にして、浴室の床の隅々まで、ぴかぴかに磨き上げるかわりに、好きに使えって言うんだよ」

「先帝……」

　娃琳は、先帝の御代を覚えていない。割と善政を敷いていたというが、晩年は、濘ねい皇后（現在の仙花大女皇帝）に狂って、そのまま崩御したという話を聞いた。

「そうそう、先帝の頃は良かったねぇって、みんな言ってるよ。今の女帝は、どうにも、締め付けが厳しくってねぇ」

　老女の嗄れた指に手を取られた。思わず、引きつった声が出そうになったのは、次の老女の言葉でかき消えた。


「それとあんたら、どうだい、この村に用事があるんだったら、皇帝陛下の牀褥しょうじょくで眠っていきなよ。それに、この翡翠池ひすいちは、子宝に恵まれるという湯だよ。なんと言っても、先帝（槐花帝）も、先々帝（槿花帝）も、みんな、ここで子供をこさえていったんだからね！　夫婦者だったら、絶対に、入っておくべきだよ！」

　老女は、折角現れた客を、絶対に逃がすまいと、鬼気迫る勢いで、勧めてくる。嗄れた指が、娃琳の肌にめり込む勢いである。

「ふ、！」

　夫婦なんかじゃない！　と言おうとしたのを、鴻に口を手で塞がれた。

「子宝に恵まれるとは嬉しいな、娃琳。……この通り、妻のほうが年上だから、子宝を焦っていたんだ。やはり、自分の子を、腕に抱いてみたいからね」

　にこにこと微笑みながら、とんでもない事を言う鴻を睨み付けようとして、目で制された。

「妻は、恥ずかしがり屋なんだよ。……だから、あまり、からかわないでやってくれ。今日は、ここに投宿するから、仕度をしておくれ。ところで、この通り、駆け落ち同然の夫婦なんだが……、皇帝の寝室は、高額なのかな」

　きっちり、宿代を値切る鴻を頼もしいと思いがら、もう一つ、全く別のことを、娃琳は考えて居た。

（……こういうことに手慣れているみたいだし……、本当は、雑琉ざいるの市井の者なのかな）

　どちらでも、良かった。



　老女に部屋を整えて貰っている間、村で食事を摂ることにした。

「食事だったら、酒場があるからね、あそこは、安くて、美味いものを食わせるよ」

　勧めてくれた村の者の言葉を信じて、酒場へ行く。

　日が沈みかけた時分だが、早々に仕事を切り上げたものか、狭い店内に、男達が五人も額をくっつけるように固まって、茶碗を傾けていた。中に入っているのは、酒だろう。

「珍しいね、旅のひとかい？」

　店主らしき男が、入ってきた娃琳たちに声を掛ける。

　店内は、酒と、油と、食べ物と、男達の体臭の入り交じった匂いが籠もっていた。初めて嗅ぐ匂いに、思わず、娃琳は顔を顰めてしまう。だが、ちらりと見遣ると鴻は平然としているので、酒場というのは、どこもこんなものなのだろうと思い直す。

「ああ。村の人から、ここで飯メシが食えると聞いてきたんだ」

「夫婦かい？」

「まあね」

　娃琳の腰に、にゅっと鴻の腕が伸びてきて、彼の身体のほうへと引き寄せられた。

「おおっ、熱いねぇっ！」

　ひゅうひゅうと口笛を吹く男たちが、はやし立てる。そんな声を聞きながら、鴻は入り口にほど近い席に娃琳を導いた。

「あちらの、人の多い席のほうが良いのでは？」

　そう聞くと、鴻が、娃琳の耳許に唇を寄せる。

「万が一の場合に備えて……ね。入り口が近い方が良い」

　鴻が言葉を発する度に、耳朶に暖かな吐息と、柔らかな唇の感触を感じる。それに、くらり、としながら、娃琳は「警戒しすぎだ」と呟くが、鴻は微笑むだけで、それ以上は言わなかった。

「このあたりの名物を……二人分持ってきてくれないか。酒は良いよ。酒癖が悪くて、いつも、妻に怒られるんだ」

　鴻の言葉を聞いていた男達が、ぎゃはは、と下卑た笑いを漏らす。

「はははは、お前めぇ、さっそく、尻に敷かれてンのか！」

「姐さん女房の味は、さぞかし良いんだろうなあ」

　鴻は相手にしなかったが、娃琳は慣れていないので、一刻も早くここを出たい気分でたまらなかった。

（ああ、早く、食事が届けば良いのに！）

　恥ずかしがっていると、鴻がもう一度、耳許に囁く。

「……恥ずかしがって、奴らを喜ばせてやることはないよ」

「喜ばす……？」

「アイツらは、酒の肴が欲しいんだ。……だから、俺らが、こんな風にしてれば、そのうち、自分の酒に戻るさ」

　どさくさに紛れて、鴻の口唇が、娃琳の頬に触れた。

「………今のは、必要だったのか？」



　鴻は、答えない。