鬼憑きの姫なのに総モテなんて！

第二章 山科にて『鬼の君』と再会……

15.かくて誕生『鬼憑きの姫』

　法師陰陽師たちの必死の祈祷を他所に、山が燃えるように赤々と松明が灯されている。

　山狩りが始まったのだ。

　またもや勝手に外に出ていた私は、今度は流石に見張りが付いた。とはいえ、赤麿だけどね。いざとなったら赤麿は優しいから、なんとかなるだろうとは思う。

　鬼の君は、無事に逃げて下さったかしら……。

　流石に、確かめる術はないけれど、どうしようもない。こうなると、私に出来ることと言ったら、祈ることくらいの物だった。

　今日の祈祷は、夜通し行われることになって居た。修法の間は、眠ってはならないと言われていたので（眠っている間に、『鬼』がくるのだそうだ）頑張って起きて居たのだけど、やはり、逢魔が時を過ぎてからは、うとうととしかかって、瞼が重くなってくる。

　話しかけてくれるはずの乳母や、女房も……みんな、こっくりこっくりと船を漕いでいる。

　それが、急に怖くなった。

　この小さな世界の中で、私だけが起きて居る―――というのが、なにか、特別に怖ろしいことのような気がしてならない。私は、みんなを揺さぶってみたけれど、一向に起き出す気配はなかった。

「どうしたのかしら……」

　と思っていると、床に、コツン、と音がした。

　見れば、簀子に近い床の上に、木の実らしい物がころんと転がっているのがぼんやり見えた。夜だから、よく見えないのだけど……と思っていると、もう一つ、コツン、と落ちる。

「もしかして、誰か居るの？」

　私は、もしかしたら、鬼の君が来たのではないかとおもって、部屋を抜け出して、そっと闇に問い掛ける。

　今、周りは検非違使で一杯のはずだわ。

　山狩りはまだ続いているようで、やはり、山のほうは、皓々と明るい。

「もし、誰か居るのなら、とにかく、お早く行って頂戴」

　そう呼びかけたところで、廊下の下から、声がした。

「……姫君。下人が休んでいる部屋を、教えて頂きたい」

　小鬼の物だ。

「なぜ、こんなところに来たの？　鬼の君は無事？」

　声を潜めて、私は聞く。

「主は無事です。あなたの機転に救われました……今から、主を逃がそうと思うのですが、いかんせん、あの衣では、往来で目立ちます。ここの下人の服を盗み出したい」

「まあ、盗賊みたいね」

「追われる身ですから……」

「ちょっとお待ちなさい。下人の衣は私には解らないけど、父様のものならば、あるはずよ。今から、私は、『鬼に憑かれた振りをして』父様の装束を持って、外へ出るわ。あなたと、鬼の君の分はここに置いていくから、それを使いなさい」

　私がお囮になって、その間に小鬼を逃がす。その企みに、小鬼は「解りました」と乗った。

「けれど、姫君、なぜあなたは、ここまでして下さるのです。私たちは……鬼なのに」

　小鬼は、今更、申し訳なさそうに、私に問い掛ける。なので、私はちょっとおかしくなってしまった。

「だって、鬼の君が素敵だったんですもの」

「そんな理由ですか？」

「女の子は、そんな理由で十分よ」

　ふふん、と私が笑うと、小鬼は呆れたように溜息を吐いて「あなたのその強さに、救われました。何れ、私と主は、ここへ戻ります。その折りには、また、変わらぬあなた様でおられますよう」と丁寧に告げる。

「じゃあ、作戦決行よ」



　そして、私は、塗籠ぬりごめから、父様の装束をありったけもって、そのうち四着だけは廊下の下に落とした。

　床下の小鬼が、装束を回収したのを確認してから、私は、すう、と息を大きく吸い込んだ。

「お待ち下さいませ、鬼さま……！」
　
　大声で、叫びながら、私は見えない鬼に向かって行くように、フラフラした足取りで外へと向かう。

　気がついた家人たちが、私の後を追いかけてくるので、私は『フラフラしながら超高速』で歩く。捕まったら、おしまいだ。検非違使たちが居る方へ！　とにかく向かわなければ。

「鬼さま、鬼さま……。装束をお持ちいたしましたわ。お望みの……」

　手に抱えた装束を、掲げながら、とにかく走る！

　邸中の者たちがたたき起こされて、私の後を追いかけてくる。

　邸の騒ぎに気がついた検非違使たちも、私向かって駆けてくる。

「鬼さま、どうぞ、お受け取り下さいませ。お望みの、装束でございます……」

　山へ。東の山へ。私は、とにかく、家人たちの、検非違使たちの追跡を振り切る勢いでしゃにむに走る。

　そして、山の麓へたどり着いた時、私は、ぱたり、と倒れて見せた。実際は、足がもつれて、動けなくなってしまっただけだけど。

　……鬼の君は、逃げられたかしら。

　邸は、もぬけのからだから、いっそ、食糧も持って行ってね。でも、小鬼は、そんな、はしたないことはしないのだろう。

　私は、家人に『助けられ』すんでの所で、鬼に食われずに済んだということになった。





　けれど、今の狂態は、多くの人の目撃するところになったので―――私は『鬼憑きの姫』なんて呼ばれることに成ったのだけど。