鬼憑きの姫なのに総モテなんて！

第四章 後宮には危険が一杯！

8.登華殿にて出逢ったものは

　早蕨と中将は、しつこく先程の女房の愚痴を言い合っているので、私は、やめなさいと言おうとしたけど。

　ちょっと、出来心が掠めた。

　折角、ここは、御所。しかも、滅多に立ち入ることの出来ない、後宮なのだ。しかも、今、後宮の女官さん達は、私たちの所には居ない状態。つまり、私は、完全なフリー！

　これは、ちょっと、探険してみたい！！

　特に、登華殿よ。今は無人のはずだから、もしかしたら行けないかもしれないけど、二条の姫さまのところにご挨拶に伺おうと、思ったら迷ってしまった……とでも、言えばなんとかなる。

　一度、上曽の登華殿を、この目で見てみたかったのよ！

　それで、私は、未だにぎゃあぎゃあとやっている二人を置いて、こっそり抜け出したのだ。

　顔を檜扇で隠しながら、静かに歩く。（女子は、こうやって移動するのが決まりなのだ。腕が痛くなっちゃうんだけどさあ）

　登華殿は、淑景舎からだと大分、西側へ歩かなければならないし、帝のおわす清涼殿が間近だけど、今日に限っては、帝と鉢合わせする危険は、ない。

　まあ、ともかく、後宮とはいえども御所なので、だだっ広いんだけどね。困るわよ。

　途中、休みながらゆっくりと向かう。登華殿には、それと示す篇額なんかは、かかっていないので、多分、ここが、登華殿なんだろうという予想ね。

　中将がいれば確実に、案内してくれるんだろうけど、やっぱり、探険は、一人にかぎるわよ！

　ちょうど、陽が落ち始めた頃合いなので、あたりは、薄暗くなりはじめて、ここは、御所だというのに、まったく人気がないのだと気が付いた。

　誰も、いない。

　空っぽの後宮……とは知っていたけれど、主のいない豪華な殿舍は、寒々しいような心地だ。

　登華殿の女御さまが生きていた頃は、きっと、そこかしこに人がいて、あちこちから、鈴を転がしたように、微かで可愛らしい笑い声や、色とりどりの装束、すばらしい薫りで満ちていたのだろう。

　今も、往時と同じように、隅々に至るまで清められているのだけど、それが、かえって、空々しい。

　もっと、荒れ果てていれば、ここが空虚なものだと、気付くことはなかっただろうに。

　御簾も掛かっていて、中を覗くと、調度品も几帳もなんにもない。床が広がるばかりで、なにか、登華殿の女御様を知ることができるようなものなど、何一つ残っていなかった。

　せっかく、ここまで冒険してきたのに、ちょっと肩すかしを食らった気分だな……。当たり前のことなんだけど。

　登華殿には何にもないし、そろそろ、帰ろうかと思ったその時、陛きざはしの下に人の気配を感じた。

「どなたか、おいでなの？」

　念のため、顔を隠して問いかける。

　扇から垣間見ると、そこにいたのは、冷ややかな月光のように冴え冴えとした美貌の、僧だった。

「お坊さま？」

　私の声にやっと気付いたらしい僧が、振り返ったとき、その、美貌を歪めて、私の裳の端を、荒々しくつかんだ。

「なぜ、お前が、ここにいる！」

　僧は、私に激しい口調で怒鳴りつけ、そのまま、陛を上がってしまった。

　え、なんか、これ、まずいんじゃない？

　逃げる……と言っても、裳を握られている。

「ど、どなたか、と、勘違いしておいでですわ！」

　私は、震える唇で、僧に告げた。

　完全に、目が据わっている僧に、何を言っても聞かないような気もしたが、とにかく、人違いには、変わりない。

「人違いなものか！　これは、お前が特別に誂えた紋様のはずだ」

　紋様？

　恐らく、唐衣からぎぬの紋様だろう。

「存じ上げません！　頂きものですもの！」

「頂きもの？」

　僧の、冷ややかな瞳が、すう、と引き締まった。

「その衣が、頂きもののはずがあるか！　この、亡霊め！」

　亡霊と言われて、はた、と気付いた。この装束は、登華殿の女御さまのものだわ。

　この美貌の僧は、登華殿の女御さまのことを、なにか、知ってる！

　だったら、私は、その話を知りたい。登華殿の女御様が、帝と関白殿下からの好意に関係しているのは、間違いないからだ。

　どうする？　この僧は、私の事を『亡霊』だと思い込んで居るみたいだし。そこを利用させて貰えば、もしかして、なにか、情報を引き出すことが出来るかも知れない。

　よしっ！

　私は、意を決して姿勢を正した。そして、すう、と息を吸い込んで、言う。

「そこな、僧」

　私は、大芝居を打つことにした。気位の高い姫っぽく、僧に呼び掛ける。登華殿の女御様の『亡霊』を演じてみるのだ。

　一瞬、僧が、気圧されて、たじろぐ。

「妾が、そなたのいう亡霊であれば如何する？　そなたごとき、呪い殺すとでも思うてか？」

「やはり、もののけか！」

「もののけなど、おのが心にやましき思いがあれば見えるもの……そなた、妾に、何をしたか、覚えておらぬのか？」

　美貌の僧は、ぐっ、と押し黙った。

「化け物め……、こうなれば、我が法力で調伏ちょうぶくしてやる！」

　美貌の僧は、私の喉元に、にゅっと腕を伸ばしてきた。

　私が驚いている隙に、喉元にがっしりと手が巻き付いて、もの凄い力で、ぐいぐいと締め上げる。

　調伏関係ないし！

　勿論、そんな軽口は、口を突いて出るはずもなく。

　苦しい……、目の前に、霧が掛かったみたいに、ぼんやりしてくる。

　必死で藻掻くけど、どうしても、力が強すぎて、引き離せない。

　ああ……私、こんなところで、死ぬの……？


　それは、嫌だ……っ！