鬼憑きの姫なのに総モテなんて！

第七章 鬼憑きの姫なのに、鬼退治なんてっ！

10.褥（しとね）の準備

　視界の端には、女房さんたちが、一生懸命、褥を整えている様子が見えている。

　なにも不審なことはないはず……だけど。

「おーい、山吹！　アンタも体力有り余ってるンだったら、ちょっと手伝ってくれ！」

　勘解由かげゆさんに呼ばれて、私は、ハタと我に返った。ぼんやりしていたみたいだ。

「あ、はい！　ただいま！」

　長袴なので、あんまり走れない（さっき、二条の姫さまの所に行った時は、裾をたくし上げてました。ミットモナイ！）ので、小走りで近づく。

「褥、そこそこ重いから、そこの女房と一緒に運んでくれ」

　相手の女房は、私をみて、ゆっくりと黙礼をする。凄く整った顔立ちの、美人だわ。まあ、こういう所でお勤めするんだもの、美人が普通よね。

　一応、こういう、女房さん達だって、帝の目に止まれば寝所にお仕えすることもある。

「ご一緒にお願いいたします」

　声を掛けたけど、やんわりと微笑むだけで言葉を返してはくれなかった。まあ、こういう女房さんたちだって、自分の実家さとに帰れば、歴とした『お姫様』だもんねぇ。顔を晒して立ち働くのって、大変よ。私はラクで良いけどさ。

　女房さんと一緒に褥を持ち上げた時、ふわり、と私は香りを感じた。

「芥子……の香り？」

　まさか、まだ『アレ』がその辺に居るのでは？

　私は、あたりを見渡す。

　鬼の君、実敦さねあつ親王、関白殿下が、未だに苦しんでいる以外は、普通だ。

「……芥子の香かをかんじましたか？」

　女房さんが、私に問い掛ける。存外低くて、腰に響くような艶っぽい声音の方だ。

「ええ。もしかしたら、物の怪が居るかも知れませんから、女房様、お気をつけ遊ばして！」

　私の言葉を聞きつけた他の女房さん達は、褥を取り落として「きゃあ、どうしましょう」「怖ろしいわ」など言い合って、清涼殿から立ち去ってしまう。

「ええい！　アンタら！　怨霊が怖くて宮中で出仕できるかっ！　……主上をほっぽり投げて、逃げ出すとはどういうことだ！」

　勘解由さんが苛立たしく怒鳴るのが、耳にキンキン響く。

　私の反対の褥を持ち上げている女房さんは、逃げなかった。もしかしたら、私が褥の片側を持っていたからかも知れない。

「あなたは、本当に、希有な方なのですね」

　女房さんは、私を振り返る。その薄い唇が、弓張り月の形に笑みを刻む。

「これは、常人には聞こえぬはずの香りであるのに」

「どういうことですか？」

「この芥子は、わたしが纏わせている香りですよ。……一族の呪いを果たすが為に、ね」

　鳥肌が立った。

「ま、まさか……あなた……、鉉珱げんようなの？」

「そうですよ。……さあ、姫」

　と鉉珱げんようは私の額を指で触れた。その途端、私は、石にでもなったように身体が動かなくなる。

（ど、どういうこと……っ！）

「おい、アンタ、何してるんだ？」

　勘解由さんが近づいて来る。駄目、逃げてっ！

　願いも空しく、勘解由さんは鉉珱げんように腹を殴られて、床に崩れた。気を、失ってしまったのだ。

　鉉珱げんようは、ゆっくりと、歩き出す。

　褥が、落ちて、私の小指の角に当たる。叫び声を上げたいほど痛いのに、叫び声も上げられない！

「……さあ、死になさい！　懐仁やすひと親王！」

　懐に隠していた短刀を引き抜いた鉉珱げんようが、鬼の君目掛けて、倒れ込むように、刃を突き刺した！