神鳥を殺したのは誰か？

第一章 婚礼

7

　神鳥―――と聞いて、俄にざわめきが大きくなった。

「恐れながら申し上げます、陛下」

　凜と張り詰めたような女性の声が、貴曄きよう殿に響き渡った。

「ん？　祁き貴嬪きひんか、申してみよ」

　皇帝の言葉を受けた祁貴嬪の声が貴曄殿に響き渡る。

「はい……、恐れながら、神鳥は、陛下が即位された折りに天帝より賜った、国の宝でございます。いままで、陛下は、神鳥をこう言った宴の席にはお連れしたことはなかったはず……。大勢の人に驚いた神鳥が、暴れて怪我をしてはなりませぬ。どうぞ、お控えされるよう……」

　酒でぼんやりしていた灑洛れいらくも、神鳥の存在は知って居た。

　今、祁貴嬪が言ったように、皇帝の即位式の折り、天より舞い来たりて、皇帝の持つ錫杖の上に止まったのだという。そして、神鳥は、游ゆう帝国を言祝ことほぐ言葉を告げたというので、祁貴嬪の言うように、国の宝として、皇帝自ら飼育していた大切な鳥であったはずだ。

「そなたの言うことも、一理あるかも知れぬ」

　皇帝は、一度鷹揚に頷いたが、「だが、朕ちんは、一度の神鳥の姿を見たことのない我が姪に、神鳥を見せてやりたいのだ。そなたの言い分は解ったゆえ、下がるが良い、祁貴嬪」と素っ気なく突っぱねてしまった。

（大変なことになったわ……）

　灑洛は、喉が渇いて喉の奥がひりついてくるのを感じていた。不安そうにして居る灑洛の気配を察したのか、皇太子が灑洛の手を握りしめて言う。

「父上は、多分、ああ見えて大分機嫌がよろしいんだろうね……それに、表向き、灑洛の為と言っているけれど……あれは、それだけではないよ」

「そう、なのですか？」

「ああ、おそらく、あなたにかこつけて、諸大臣や妃嬪ひひんの思うがままになど動かないという、ご意志の表明だろうから。どちらかと言えば、僕たちは、利用されているに過ぎない」

　それならば、納得出来る、と灑洛は安堵した。これが、本当に、『格別な思し召し』だとしたら、怖ろしいと思っていたからだ。過度な寵愛は、他からの敵意を招く。それは、嫌と言うほど史書で見てきた。

　皇帝の思し召し通り、程なく、神鳥が連れられた。神鳥は、そこが定位置であると言うように自然に皇帝の肩に留まる。

「神鳥に」と尹太監が告げると、皆、一度立ち上がってから拱手して膝を突いて拝礼する。皇帝が合図するまでのしばしの間、皆、床に臥したままになった。

　礼を許されて、元通りの席に座った灑洛は、そっと、薄物の影から神鳥を見た。

　形としては雉きじに近いが、その身体は純白で、尾は皇帝の肩に乗って床をするほど長く、冠のように大きな鶏冠がついている。澄んだまん丸の紫水晶の瞳は、世界のすべてを見透かすように煌めいていた。脚先には鋭い爪が付いていて、これが孔雀石のような深い緑色をしている。くちばしは、瑪瑙めのうのような赤だった。

（本当に……、この世のものとは思えない鳥だわ……）

　どんなに美しい声で囀るのかしら、と思った灑洛の前に、大きな翼を広げて神鳥が飛んできた。

「……神鳥。それは、皇太子妃になる娘だ。突いたりはしないだろうね」

　皇帝が心配そうに声を掛けると、神鳥は、一度首を大きくもたげてから下に降ろす。頷いているような仕草だった。

『案ずるな、黎氷れいひょう。我は、人を啄むことなどは好まぬ』

　神鳥は、人の言葉を話すので、灑洛は驚いてとっさに、遊嗄の手を掴んでしまった。

「大丈夫だよ、灑洛」

　優しい遊嗄の言葉に気分は落ち着いたが、目の前で、神鳥にじっと見つめられているのは、落ち着かない気分になる。

『この娘は、変わった運命を持っている』

　神鳥は、皇帝に呼びかけた。

「変わった運命……とは？」

『うむ。この娘は、国母こくもになる運命さだめを持っている』

　国母、と言われた灑洛は、どきりと胸が跳ねるのを感じた。確かに、皇太子妃となるのだから、いずれ皇帝の妃嬪になる。王子を産めば、その子が皇帝になる可能性も高い。灑洛の父親は、宰相さいしょうであり、叔母は、現皇帝の妃嬪である。後ろ盾も申し分ない。

「王子を産んでくれるんだね」

　嬉しげに遊嗄が言う。

「そればかりは解りませんわ……授かり物ですもの」

「いや、必ず、王子を産んでおくれ。私は、あなた以外の妃を迎えるつもりはないのだから」

　遊嗄の眼差しは、真剣だった。なぜ、遊嗄が、そんなことを言うのか解らなかったが、今は、ただ嬉しかったので「はい」と答える。胸の奥が熱くなった。

「神鳥よ。……その娘は、皇太子の妃になった。国母になっても不思議はあるまい？」

　皇帝の言葉は、もっともなことだった。神鳥は、灑洛の身の丈ほどもあろうかという大きな翼を羽ばたかせて、皇帝の肩に戻る。そして、貴曄殿を見回すように首をゆっくりと動かしてから、厳かに告げる。

『この娘は、我を退け、黒珠黒衣を身に纏う』

　神鳥の言葉に、貴曄殿が揺れた。

　黒珠黒衣を身に纏う。それは、この游ゆう帝国に於いて、皇位に就くという意味になる。

　一同の視線が、灑洛に一斉に集中した。

「はは、神鳥。そなたも面白い冗談を言うものだ……。天地開闢かいびゃく以来、女が帝位に就いたことは一度もない。前王朝も、その前も、その前も……この游と並び立つ、他の諸国も、又、女が皇帝となった例はない」

『だが、我は、黒珠黒衣をこの娘が身に纏ったのを見た』

　引き下がらない神鳥に、皇帝は、ふふ、と艶然と笑った。

「そなたは、どのようにして未来を見る？」

『未来の様子が、一枚の絵のように、ふ、と見えるのだ。……最初は、この娘が、『国母』として崇められているところを見た。次に見たのは、この娘が、黒珠黒衣を身に纏った姿だった』

「それだけだろう。なにか、手違いがあって、黒珠黒衣を身に纏うことがあったのだろう。……灑洛に限って、簒奪さんだつなど企てることが出来るはずもない」

『しかし……』

　なおも納得しない神鳥に、「神鳥。今日は、宴の席だ……この娘と皇太子の為に、言祝ぎの歌を歌っておくれ。朕は、琵琶を奏でよう」と持ちかける。

「では、父上、私が瑟しつでお供いたしましょう」

「東宮か。そなたの為の宴だが、朕も、久しぶりにそなたの瑟を聞いてみたい。それでは、供をするように。それと……」

　皇帝の言葉を遮るように「琴きんは、濘家令嬢にお任せするのは如何でしょう」と女の声が飛んだ。妃嬪の一人だろう。灑洛は、指先が冷たくなっていくのを感じていた。琴は……苦手ではないが、あまり、合奏したことがない。

「濘家令嬢は、伶人れいじんにも劣らぬ琴の腕前だとか。琴瑟相和きんしつあいわす所を、是非にも拝見いたしとうございます」

　灑洛の琴が優れているなどと言うのは、全く事実無根なことだったが、どうやら、この妃嬪は、灑洛に恥をかかせてやろうという気持ちなのだろう。ならば、受けて立つしかないか、と灑洛が密やかに覚悟を決めた時に、皇帝が答える。

「いや、いまより奏でるのは『素娥そが』が良い。あれには琴は不要だが……鳳笙ほうしょうは必要だった。裴はい淑妃しゅくひ。あなたは、鳳笙の名手だったね。供をしなさい」

「わ、わたくしは……！」

　慌てた声が聞こえるが、時は既に遅く、裴淑妃の前に、鳳笙が運ばれているようだった。それぞれの楽器が運ばれ、合奏が始まる。


　　帰雁きがん遙かにして　復また　花に背そむく
　　ああ　吾われは征いく　広寒宮こうかんきゅうの廊ろう


　平仄ひょうそくや韻律いんりつの整わない古い詩文のついたこの曲は、月に住まう官女を謡ったものだと伝えられている。

　神鳥の歌は、甲高く、時に低く……人には出すことの出来ない不思議な旋律を付けて歌われ、悲しげな歌を、より、際立たせているようでもあった。

　いや、それよりも……。

　皇帝の琵琶は、見事であった。だが、びぃ……んと悲しげに尾を引く琵琶の響きは、胸を締め付けられるほどに、切なく物狂おしいものだった。

　それに比べて、瑟を奏でる遊嗄の音は朗らかなもので、柔らかく澄んでいた。

（遊嗄さまは、皇帝陛下とよく似たお顔立ちだけれど……楽器の音色も、随分違う……）

　包み込むような柔らかな瑟の音色に包まれていたいけれど、皇帝の琵琶の音を聞いて、現実に引き戻されるような、居心地の悪さを、灑洛は味わっていた。

　そして、この頃になると、すっかり、神鳥の言葉は、人々の胸のなかから消え失せていたのだった。