神鳥を殺したのは誰か？

第一章 婚礼

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　貴曄きよう殿での宴席もたけなわ・・・・という時に、遊嗄ゆうさに目配せされた灑洛れいらくは、こくん、と頷いた。

　――――宴を抜け出して、本当の結婚式を行う。

　それが、いつのころからか始まった、游ゆうの国の伝統だという。

　謂われは色々あるが、一番は、初夜を邪魔されない為であろうし、無事翌朝、事実上の結婚がなった時にも、お披露目がしやすいというのもあるのだろう。

　かくて、今宵こよい、貴曄殿では夜通しの宴が張られるはずである。

　遊嗄に手を引かれて東宮まで参る。既にあたりは薄暗く、西の空の底は燃えるように赤かった。天頂には星が瞬き、針金のように細い月が空に引っ掛かっている。

　貴曄殿からは、妃嬪ひひんや大臣たちの出し物があるらしく、西方せいほうの舞姫が舞を披露するのが聞こえてきた。游ゆうの国にはない楽器と旋律は、どこか、現実感がなくて、夢のようでもある。

「胡姫こき（西方の舞姫）の舞も、見てみたかったものだね」

　遊嗄が灑洛の緊張を見かねて話しかけた。指先の震えが止まらないのだから、遊嗄には、ばれているはずだ。

「遊嗄さまは、御覧になったことがありますの？」

「うん。堋ほう国へ留学していた時にね。あそこは、とにかく平らな土地で水にも恵まれているし、西方との交易も盛んなのだというよ」

　堋ほう国は、游ゆう帝国の真南にある国だ。現在、大陸には、主立った国として、堋ほう国、棠とう国、熹き国、鑠しゃく国がある。

　堋ほう国は游ゆう帝国とも国交があり、大学の博士などの行き来がある。

「父上は、見聞を広めてこいと仰せになって、私を、堋ほう国へ……」

「胡姫こきの舞も、見聞の一環ですのね」

　詰るつもりはなかった灑洛だが、すこし、からかいたくなった。気分が落ち着いてきたからだろう。

「手厳しいことを……けれど、誓って、あなた以外の女人の手も触れたことはありませんよ」

「遊嗄さま……、わたくしも、皇太子殿下に入宮するのですから……、皇帝にもなれば、他に妃嬪を娶らなければならないことも、ちゃんと存じ上げております」

　皇帝が望まずとも、女達が揃えられる。

　游帝国の皇帝の妃嬪は、三妃さんひと呼ばれる、貴嬪きひん、夫人ふじん、貴人きじんから始まって、九嬪きゅうひんと呼ばれる、淑妃しゅくひ、淑媛しゅくえん、淑儀しゅくぎ、修華しゅうか、修容しゅうよう、修儀しゅうぎ、妻好しょうよ、容華ようか、充華じゅうかと続く。

　三妃は各一名。九嬪は各三名の定員があり、その他、定員を持たず、『妃嬪』でもない『宮女』である美人びじん、才人さいじん、中才人ちゅうさいじんと続く。

　皇帝になれば、少なくとも、三妃九嬪を揃えなければならない。

　その他、皇帝の『正妻』として皇后があるが、立后されることもあれば立后されないこともある。立太子（皇子が皇太子になること）すれば、その生母が皇后になる例もあるが、現在、皇后の座は空席である。

「そうだよ。私が、皇帝の座に就いたら……、皇后の座にはあなたが就く。だから、あなたは、安心して、皇子も姫も沢山産んで欲しいな」

「まあ……」

　灑洛は、呆れてしまった。

　そんな、夢のような事を、遊嗄が言い出すとは思わなかったからだ。