超絶！ 悶絶！ 料理バトル！

第七章 決勝

その１２ 俺たちに勝利はない

　炎が……炎が見える。
　火が何もかも灰に変えていく。

　「これはぁー！？　燃えている！　寿師翁選手の背に大火たいかが見えます」

　凄い火力だ、炎が腰くらいの高さまで伸びているぞ。
　そして……寿司だけが残った。

　「これが儂の寿司、『炎の７香貫なのかかん』よぉ！」

　寿師翁が示す先には、7種類の寿司が香ばしい匂いを立てていた。
　それだけで旨いと分かった。

　「あれは……藁焼きね。カツオのたたきを作る技法だわ」

　部長のつぶやきが聞こえる。
　会場では寿師翁の弟子たちが、寿司下駄に寿司を移していた。

　「これはぁー！？　驚きの光景だぁー！　炎の中から現れた寿司！　ここからでも分かる良い匂いが漂っています！　その味やいかに！？」
　「乗っているネタは７種、キス、方々ホウボウ、車海老、金目鯛、穴子、トビウオ、マダカアワビよぉ！　江戸前の定番ではあるが、今や高級品となった魚も数多くある」
　「しかもぉ！　この形はぁ！？　今までと違う寿司の形をしているぞぉ！」

　ラウンダの言う通り、寿師翁の寿司の形は、俺たちの常識とは違った。
　刺身が下にあるのだ。
　言うなれば、刺身で出来た舟に酢飯シャリが乗っている前衛的なスタイルだ。
　下からの炎で刺身が炙られる仕組みだ。

　「ふっふっふっ、儂はな、江戸前寿司があまり好きではないのだ」
　「それはぁ、初耳ですね！？」
　「江戸前寿司というものは伝統にこだわり、囚われ、新しい物を邪道とすらみなす傾向がある」
　「はいっ、魚鱗鮨のアレンジ寿司は、そう批判される事もあります」

　魚鱗鮨は名店だが、外国人向けや伝統から離れた寿司は同業者から批判される事があると聞いた事がある。
　やっかみもあるのだろうな。

　「だから、儂はこの寿司を作ったのだ！　伝統の江戸前寿司は炎で焼かれ、その中から不死鳥のごとく現れるのが新しい寿司！　そうだ！　破壊と再生だ！　まずは全てを破壊してやろう！　そう！　伝統的な寿司など、置いてきてきてしまえ！　破壊の後に真の自由が生まれるのだ！」

　寿師翁が、なんだか悪役っぽい事を言い、不穏な空気が会場に流れる。

　「儂は考えたのだ！　寿司職人として、寿司の世界を、この寿司を、未来あふれる真の姿に戻してやろうとな！　そう！　儂の目的は、この江戸前寿司の未来の抹殺なのよぉ！　そうだ！　それがいい！　それが一番だ！　そのためならば、江戸前寿司の未来など滅びてしまえ！」

　ハーハッハッハと背をのけぞらせ、天を仰ぐポーズで寿師翁が嗤わらう。

　「あのー？　つまり寿師翁選手の言いたい事は……伝統の江戸前寿司は能や歌舞伎のように伝統として残して、現代の寿司は新しい形を模索するべきだとおっしゃいたいのですか？」

　ラウンダが恐ろしい読解力で寿師翁の言葉を噛み砕いた。

　「いかにも！！」

　これだから！　寿司でしか己を表現できない不器用な人は！！

　「そうだったのかぁ！　師匠の深い心！　俺は今、理解した！」
　「さすが父さん！　寿司業界への愛にあふれているわ！」

　こいつらも同類かぁ！
　
　「さあ、それでは、試食して頂きましょうー！」

　俺たちの前にも炎の７香貫なのかかんが運ばれて来る。
　息を飲んだ。
　唾を飲んだ。
　言葉を飲んだ。
　これを、どう表現すればよいのだろう。
　
　「あ～、これ、細工寿司だ～！」

　そう、細工寿司の技法だ。
　サヨリの結び寿司が有名な、尾の部分を切ってそれを編む寿司だ。
　”結ぶ”ので婚約の時などの縁起の良い寿司として出される。
　それを応用して、キス、方々ホウボウ、車海老と金目鯛は舟の形に加工されている。

　「なにこれ！　頭おかしいんじゃない！　褒め言葉よ！」

　部長が叫ぶのも無理はない。
　穴子とトビウオは姿寿司なのだが、開いていない。
　ぶつ切りにされた上で、腹側の皮を裂かずに内臓と骨が抜かれているのだ。
　そして内臓の部分に酢飯が詰められている。

　「これは、鶏ニワトリのふくろ抜きの技法の応用であるな。さすが寿師翁、中華の技法を基にし、それを寿司の技法へと昇華させたか」

　師匠が解説してくれるが、この小骨を抜く手間は多い、これを短時間でやってのけるのだ。
　
　「そして！　この最高級のマダカアワビ！　これを舟形に加工する腕前。これは師匠にしかできん！」

　マダカアワビはヒトの掌くらいある巨大なアワビだ、当然だが火を通すと縮む。
　その縮みを計算に入れて舟形になるようにしているのだ。
　だが、この寿司の魅力はそれだけじゃない。
　鼻腔をくすぐるこの香りは、焦げた皮と身だけじゃない。
　藁の匂いでもない……秋を思わせるこの香りは……

　「フハハハハ！　この香りはチップであろう！　藁の中にチップを入れておったのだ！　くっそ、うまそう！　食べたい！　早く食べたい！　でも、この匂いをもう少し堪能したい！　こんちくしょうめ！！」

　俺の演技と本心の境目が寿司の誘惑の前に消え去った。
　ビートのスモーキーな香り、りんごのほのかな甘い香り、クルミの柔らかい香り、藁に合わせて入れられた僅かなチップが食欲を増大させる。

　「ほほう、この香りの秘密に気づくとは、なかなかの嗅覚をしておる。好きの糸が見える才能があるかもしれんな」

　俺は長男だから我慢できたけど、次男だったら我慢できなかった。耐えられず、かぶりついていた。

　「これはぁー！？　審査員が食べたそうにしているが、口を付ける人は、まだいません！　みな、寿司の美しさと香りに魅了されて、手が出せない！　届かない高嶺の花に手を伸ばすように、手が出せないー！」

　そう、これを食べると、食べ終わってしまう。
　この口に入れるまでもなく、口福こうふくを味わえるこの時間を、少しでも伸ばしたい。

　「いただきま～す！　おなかぺコペコ～！」

　拮抗を破ったのは蘭子だった。
　あれだけの調理をしたのだから、そりゃお腹も空いているのだろう。

　「おいし～！　しあわせ～！」

　その声が合図だった。
　俺も、部長も、師匠も、土御門も、安寿さんも、審査員のみんなも、魚吉さんも、その仲間も、寿司に手を伸ばした。

　「なんじゃこりゃー！　芳醇な香りと、噛むごとに現れる魚の旨みと、それに調和した酢飯シャリの味わい！　こんな極上寿司！　俺っちは食った事ないで！」
　「ダメだダメだ！　こんな寿司を食べたらダメになる！　もう、他の寿司じゃ満足できなくなる！」
　「おかしい！　おかしいよ！　こんなのってないよ！　残酷だよ！　食べたら減っちゃうなんて！！」

　辺りから絶賛の声が聞こえる。
　警備員に制止される観客が見える。
　フードコンピュータに文句を言う人も見える。
　この審査員の抽選から外れた人たちだ。
　香りだけで、魅了されたのだ。

　「師匠の寿司は絶品だが、今日は特に絶品の嵐であるな！」
　「ええ、父さんの愛の寿司はいつも美味しいですけど、今日の愛はいつもより深い気がします！」

　土御門も安寿さんも絶賛している。
　味方へのお世辞ではない、本心なのが分かる。
　俺も全面的に同意だ。

　もう、『お題：自由』なんて関係ないと思った。
　寿師翁の寿司は既存の江戸前寿司から飛翔する自由を持っていた。
　蘭子の持つ、魚の産地の発想の自由、Made in Tokyo　の寿司マシーンを使う自由、食べるスタイルの自由、席を離れて自由に食べたくなるような自由、”自由”だけに目を向ければ勝てるかもしれない。
　だが、それは寿司としての完成度の差の前では無意味だ。

　ああ、俺の、俺たちの予想は当たっていた。
　最強の寿師翁には絶対勝てない……