野菜士リーン

第1章

1-96 決着

その後戦う事30分、手数で押し、一撃必殺の攻撃をうまくするりと躱し続けているガラハドは、徐々に優勢を取ってきた。カーンの顔や身体が所々ミミズ腫れに腫れ上がる。リーンの言う『ミズガルズ剣豪ランキング 11289年度版』に従えば、カーンは3位、ガラハドは20位と数段強いはずであったが、今日のカーンは今ひとつ精彩を欠いている。

（どうやら、迷いがその所作身のこなしに出ているようだ、原因は恐らくレーネかな？）

ガラハドは冷静にそう分析する。腕一本で妻の復讐を果たし、おのが身体一つで『英雄戦争』勝利をつかみ取った、その勝ち抜くための強固な執念と確信が、現在のカーンには見られない。

無言に見えるカーンの太刀筋にも、『英雄戦争』からこの方、稽古や剣術試合を含め幾度となく刃を合わせているガラハドにはその意味を理解する事が出来たのであった。”レーネーを止めてほしい”その一言である。

『レボルテ』の大将軍を務める肩書き上、また彼の生き方からして、ましてやレーネは無くしてしまった戦友マキシムの一人娘だ、変節する事などとても出来た物では無かったが、心は悲鳴を上げているようであった。ガラハド達にも分からない、何か重大な事が背後で起こった事は想像に難くない。

数十分の死闘で劣勢にまわったカーンは、起死回生とばかりガラハドめがけて、『大地の斧』を盲滅法振り回し迫って来た。対『ウェールズ』王エアハルト戦で見せた必殺技だ、ガラハドによるクリーンヒットを数限りなく受けてもあまり応えてはいないようだった。驚異的な体力と防御力である。カーンの斧撃の周辺にはあまりの風圧につむじ風が立ち上り、『大地の斧』の魔力によって生成された岩や土塊が飛び散り、幾筋もの小さな竜巻が舞起こっているかのようであった。

「きゃっ！ま、まずいわ！ガ、ガラハド、応援しようか？」

「剣士の決闘に助力は無用だ。そして、オレは打ち克つ必要がある。」

（ど、どうしちゃったのかしら、ガラハド？何か悪い物でも食べた？？）

（ほんと、レーネを前にして、覚悟を決めたのかしら？？？でも、やられそうになったら有無を言わさず助けるわ！！）

（これがカーンの『斧風撃』か！？確かにこの圧撃はまずいな、付け入る隙が無い上にカーンの体力は無尽蔵だ。どうしたものか？）

豹のような敏捷さこそ無いものの、規格外の体力に圧倒的な攻撃力と防御力を持つカーンと、正確無比な剣術と神のような攻撃への読みを持つガラハド、両名が真剣に闘えば水と油で決定打に欠くのであったが、峰打ちを狙う分ガラハドが不利であった。巨象のような防御を誇るカーンに対して、どうすれば生け捕りする決定打を放つ事が出来るのか、ガラハドは考えあぐねていた。

（ん？狙ってみるか？）

ふと、思いついたのか、ガラハドは一つ狙ってみる事にした。

襲いかかってくるカーン、斧撃は一向に留まるところを知らず、身体が温まってきたとでも言うのか、ますますそのスピードとパワーは上がってくる。そして、ガラハドを切り刻んだかに見えた刹那、ガラハドは地面に転がった白檀の木刀一つを残し、一瞬カーンの視界から姿を消した。

「む、何じゃ？？？」

狐につままれたようなカーン、そして数瞬の後に、後頭部にもらう深く重い一撃、、、朦朧とするカーンに、ガラハドの止めの一撃が失神を狙って急所にお見舞いされる。決着は付いた。

ガラハドは、カーンの攻撃の死角を利用し、白檀の木刀を踏み台にしてカーンの遙か上空へ飛び上がったようだった。その間0.1s、遠くから見ていたリーン達も注意してみていなければ見逃してしまいそうな驚異的にに俊敏な動きであった。

、、、 10分後 、、、

気がつくとカーンは直径数十cmはあろうかという蔦植物に全身ミイラのようにぐるぐる巻きにされ、身動き一つ出来ないでいた。

「こんな事をするのは、お前を置いて他におらんな、リーン？」

「ごめんなさい。レーネを取り戻すまで、しばらくこのままの姿勢で居てもらうわ。」

カーンは抵抗をやめている、例え全身の力を使って、蔦を一本千切ったと言った所で、一瞬のうちに更に数巻き巻き付かれるのは『英雄戦争』で幾度となく見て知っていたからだ。おまけに、ご丁寧にカーン専用に通常の3倍はあろうかという太さと強靱さを兼ね備えた蔦を選んでいるようである。これならばエンシェントドラゴンでも生け捕りに出来そうだ。

「ふん、好きなようにせい！！」

カーンは負けて身動きを奪われて悔しいのか、明後日の方向を見ている。

「ねぇ、カーン、ちょっと聞きたいんだけど、どうしてここにはあなたしか居ないのかしら？道中襲いかかってきたのは幽霊みたいな人間の入っていない鎧兵士だけよ？護衛の魔装兵達はどうしたの？」

「、、、」

口を噛むカーン、自身でも信じられないとでも言った感じで、口に出すのをきつく戒めている。

「ねぇ、私達、レーネを倒しに来た訳じゃないの。恋人のガラハドも連れてきて、みんなで昔みたいな前だけを見て笑っていた日々に戻りたいだけなのよ。」

「、、、」

「カーン、レーネに何があったんですか？教えてください。」

縛り付けられているカーンに土下座して頼み込むガラハド。その哀願するような元恋人の口調には、カーンも感ずるものがあったのか、ぶっきらぼうに答える。

「、、、レーネはワシがここへ来るまでは、最上階におった。自分たちで今『イスティファルド』で何が起こっとるのか確認するが良かろう。」

横を向いたまま、ぼそぼそと答えるカーン。やはり死人の館のように静まりかえった『イスティファルド』では何かが起こっているようであった。それも豪快で快活で裏表のないカーンを黙り込ませてしまうほどの何かが。

「どうしても教えてくれないのね。いいわ。私達、絶対にレーネを取り戻してくる！それまで待っていてちょうだい！！」

「、、、そうか、、、さっさと行け！」

「それでは、そのような格好で申し訳ありませんが、お暇します。オレ達を信じて待っていてください。」


、、、 リーン達が去って 、、、

（マキシムよ、お前が死んでから国を継がなければならなかったレーネを娘のように思って補佐しておったが、どうしてこうなってしまったんじゃろうか？果たして他に選択肢は無かったんじゃろうか？ ワシはどうしたらよかったんじゃ？？？ 頭の悪いワシにはわからん！！！教えてくれマキシムよ！！！）

リーン達の去った後で、床に横たわったまま一人静かにむせび泣くカーンの姿があった。