紅に咲く ー鳥籠の姫君と忠義の軍師ー

二章 春に咲く舞

第八話 わたしの、誇り

景仁の乾杯の合図で始まった宴は、穏やかに進んでいた。
食事と酒が振る舞われ、招待客は勿論のこと、季国の重臣たちもまた会話に花を咲かせている。

誠もまた、賊討伐の立役者として、重臣たちの列席に加わっていた。

「それにしても、陸誠殿。今回の賊退治はお見事でしたなぁ」

にやついた笑みで話しかけてきたのは、季国の重臣・羅正（らせい）であった。

その笑みには品がなく、誠は視線を向けず杯を見つめたままだった。

左隣の男も続ける。

「本当に、初陣にして大金星ですな。
王からは、いったいどれほどの褒美が下されることやら」

誠は杯を手にしたまま、淡々と答えた。

「……自分に、やれることをやったまでです」

その声に熱はない。
だが、凍るような静けさがあった。

すると、羅正が酒をあおりながら、さらに言葉を続けた。

「お噂では、陸誠殿は姫様のご指導役も務めておられたとか。
王からも、さぞ寵愛を受けておられるのでしょうな？」

またひと口、酒を煽る。

「伽耶姫様といえば……本日の催しは、姫様が舞を披露なさるとか。
前回はずいぶん可愛らしいものでしたが……まあ、お顔は亡き奥方に似て麗しゅうございますからな。
せいぜい他国の賓客たちを楽しませていただきたいものですな」

その言葉に、誠の手がかすかに震える。
杯の中の水が、わずかに揺れた。



その時、大広間に太鼓の音が高らかに響いた。

「皆様、ここで皆様方の親交の証として、
我が季国が誇る舞子たちによる舞をご披露させていただきます」

次官の朗らかな声が会場に響きわたる。

絢爛な衣装をまとった舞子たちが、軽やかに現れる。

奏者たちが拍子をとり、明るく軽やかな音が空間を包み込んだ。

舞子たちは、終始にこやかな笑みを浮かべながら、袖を翻し、扇を開き、色とりどりの動きで舞台を彩っていく。

「ほう、これはまた華やかだな」
「見目も良いし、愛想もよい。よい余興だ」

酒が進んだ重臣たちは上機嫌で笑いながら杯を掲げ、大国からの客人たちも、ほどよく興味を示す。

舞子のひとりが、スカートをひるがえしながらちらりと微笑むと、羅正がにやりと笑って舌舐めずりをする。

その様子に、誠は視線を舞台に向けることができなかった。

このあと、伽耶もまた、あの男たちから同じような視線を浴びるのか。

そんなことは、考えたくもなかった。

やがて舞子たちが笑みを浮かべて礼をすると、拍手が起こる。
スカートをはためかせながら、彼女たちは退場していった。

再び、次官が舞台の上に立つ。
先ほどよりも、いっそう明るい声で告げる。

「それでは皆様、続きまして……
我が国が誇る末姫・伽耶様による姫舞をご披露させていただきます！」

その声に、誠は思わず杯をぐっと握りしめた。






次官の声が鳴り響いたその瞬間、
大広間の扉が、静かに、ゆっくりと開いた。

そこに現れたのは、薄絹のベールを頭からまとい、その身をすっぽりと覆うような衣装に包まれた一人の少女、否、姫。

頭から薄いベールに覆われていて、その顔を窺い知ることはできない。

けれど、その歩み――
舞台の中央へと進む一歩一歩が、目にした者すべての視線を、確かに奪っていく。

ただ静かに歩んでいる、それだけなのに、なぜだか目を惹きつける迫力があった。

会場に流れていたざわつきが、ひとつ、またひとつと消えていく。

やがて伽耶が舞台の中央へと立ち止まったとき、会場は、完全に沈黙した。

一拍の間。

それはまるで、世界が、伽耶の一呼吸を待っているかのようだった。

そして、音楽が、鳴った。

伽耶は、ゆっくりと両腕を持ち上げ、
まるで風のようにそのベールを肩からふわりと投げる。

淡く透ける絹が宙を舞い、光を反射しながら揺れ落ちていく。

それを受け止めるように伽耶の指先が動いた。

それはまるで流水のような動きだった。

その指一本一本も、足の流れも、腰のしなやかさも、衣の動きも、髪の動きさえも、その全てが見るものの目を離させない。

袖が風を切り、布が空をなぞるたびに、見る者の呼吸が、少しずつ止まっていく。

その足取りは、静かでありながら、決して弱くない。
滑るような動きの中に、しなやかな強さがあった。

舞は見られるためにあり、愛でられるもの。

これまでここにいる誰もがそう思っていた。
だがしかし、この舞においては、舞っている側の伽耶が、舞を見るものを見定め喰っているかのような鋭さがあった。

伽耶の顔に、笑みはない。

ただその瞳に宿るものは、怒りでも、悲しみでも、憐れみでもない。

――誇りだった。







誠は、首筋を流れる汗に気づき、はっと我にかえった。

目の前で舞うこの人物は、本当に、自分の知っている“姫様”なのだろうか。

一番近くにいたはずの自分ですら、その確信を持つことができずにいた。

五歳の頃、初めて見た笑顔。
ころころと笑う声。
驚いたときの声色、唇をとがらせる癖。

そして、繋いだ手の温かさ。

そのひとつひとつを思い返してみても、こんな伽耶は知らなかった。

だが、あの面差しがふとこちらを向くたびに、
やはりそれは伽耶なのだと思い知らされる。

(姫様…)

誠は、知らぬ間に力のこもっていた杯を、静かに置いた。

自分のいぬ間に、伽耶は変わったのだ。

そのことを、痛いほど思い知らされて。
誠は、そっと目を伏せた。








宙を舞っていた布が、最後の旋回を描いて落ちる。
伽耶の指先が、すっと静かにそれを下ろす。

動きが、止まった。

会場に、また、静寂が訪れる。

乱れた肩で息をし、伽耶の頬は上気し、細く汗が伝っていた。

それでも、彼女は微笑まない。

ただ、真っ直ぐに顔を上げ、

両手を揃え、ゆっくりと、
深く、深く、礼をした。

音もなく、その姿に、
誰ひとり、拍手を忘れずにはいられなかった。









割れんばかりの拍手が鳴り止まぬ中、伽耶はそっと顔を上げ、ある人物を真っ直ぐに見つめた。

景仁だった。

ゆっくりと立ち上がった伽耶は、背筋を伸ばし、一歩、また一歩と、景仁のもとへ進んでいく。

その前で立ち止まり、再び両手を揃えると、深く、深く、礼をした。

「伽耶。……なんといってよいのか……本当に美しかった」

景仁は絞り出すようにそう言った。
その声はわずかに震えていたが、鳴り止まぬ拍手の中、それを聞き取れた者は、ほとんどいなかった。

「光栄に、ございます陛下」

伽耶は、頭を下げたまま凛とした声で答えた。

「おまえが……まさかこんな……」

景仁の声は、かすかに震えたまま。
その戸惑いこそが、伽耶への最大限の賛辞に聞こえた。

伽耶はすっと息を吸い、真っ直ぐに、まるでその瞳を射抜くように、景仁を見上げた。

「陸誠を、私の元に戻してください」

その声には、舞い終えたばかりとは思えぬほど、はっきりと、力が宿っていた。

「お前は……そのために……」

景仁は目を見開き、ぽつりと呟いた。

一瞬だけ、その瞳が、優しく、穏やかに揺れたように、伽耶には見えた。

「……よいだろう。許可する」

それだけを言い残すと、
景仁は静かに、伽耶に拍手を送った。

「ありがたき幸せに存じます」

伽耶はもう一度、深く頭を下げる。

「下がってよい」

景仁の言葉に、伽耶は静かに立ち上がり、ゆっくりと背を向けた。

その背は、かつて景仁が見ていた、あの幼い少女の背ではなかった。
王として見るそれは、まるで別人のように、大きく、頼もしく映っていた。

伽耶は、いまだ鳴り止まぬ拍手の中を、一歩一歩、舞台の出口へと歩いていく。

そして、去り際にもう一度だけ振り返ると、深く礼をし、舞台をあとにした。