紅に咲く ー鳥籠の姫君と忠義の軍師ー

七章 紅に咲く

第七話 あなたまで

伽耶は足早に宮へと戻った。
部屋で待っていた女官たちは、真っ青な顔をした伽耶をひと目見るなり、はっと息を呑む。

「姫様、お気を確かに……」
「姫様……」

次々に声がかかる。

(みんな、知っていたのね…)

最も近くにいたはずの女官たちでさえ、いまは遠い存在に思えた。伽耶は、小さく首を振った。

「……しばらく、ひとりにして」

その声がかすかに震えていたことを、伽耶自身も感じていた。
女官たちはしばし顔を見合わせたが、やがて何も言わず、静かに部屋をあとにした。






静まり返った室内。
伽耶の視線は、机の上に置かれた一冊の本に落ちる。

翡 陽珀から贈られた恋愛小説。
昨日までは、どの頁をめくっても心が踊った。
けれど今は、その表紙すら目にしたくなかった。

伽耶はそれを手に取り、大きく振り上げ――

……だが、投げることも、壊すこともできなかった。

ただそっと、本を元の場所に戻す。
そして机に両手をつき、視線を落とす。

思考が止まり、体の力が抜けていく。

（……もう、なにも考えたくない）

ぽっかりと胸の奥に空いた穴。
冷たい風が、そこに吹き込むようだった。






窓の外では、絶え間なく雨が降っていた。
その雨音だけが、部屋の中を満たしている。
陽が落ち始め、部屋はゆっくりと暗くなっていった。

そんな中――
何度目かわからない、また、扉が叩かれる音が響く。

「……あとにして」

伽耶は長椅子に横たわったまま、かすかに呟いた。
誰の声も、もう聞きたくなかった。

だが。

「……姫様、陸誠です。少し、よろしいでしょうか」

聞き慣れた声。
あまりに懐かしく、そして痛いほど優しい声に――
伽耶はそっと瞼を開いた。

けれどその動作すら、今の彼女には重たかった。
答えられずにいると、扉が、そっと、静かに開かれる。

雨の匂いを含んだ風が、廊下からふわりと流れ込む。
その奥に誠の姿が、仄暗い灯りに浮かび上がった。

手には浅い黒盆。
蓋付きの椀と、陶器の小瓶、そして――小さな火皿がひとつ、載せられている。

伽耶は視線だけでそれらを追った。
火皿の灯芯には火がともされ、細く頼りない炎が、わずかに揺れていた。

誠はそっと部屋へ入り、音を立てぬよう気をつけながら、長椅子の脇の丸机に盆を置いた。

「……行燈に、火を入れても？」

小さく問う声に、伽耶は返事をしなかった。
けれど、それが拒絶ではないことを、誠は悟った。

火皿の灯を行燈へと移すと、ぼんやりとした橙の光が、闇に沈んだ部屋をゆっくりと照らしはじめる。
暗がりに浮かぶ伽耶の横顔が、やわらかな明かりにふわりと照らされる。けれど彼女は、何も言わず、ただ伏せた瞳のまま、身じろぎひとつしなかった。

「お腹、空いていませんか？お昼から、なにも召し上がっておられないと聞きました」

誠は静かに近づき、丸机のそばに膝をついて椀の蓋をとる。湯気がふわりと立ち上り、鶏だしの香りが室内に広がった。

「……いらない。そんな気分じゃないの」

伽耶はぽつりと、横になったまま呟く。

「一口だけでも、どうですか。料理長に腕によりをかけて作ってもらったんです」

その声は、行燈の炎のように淡く、穏やかだった。
しばらく沈黙が流れたのち、伽耶は静かに身を起こし、丸机のそばに腰を寄せる。誠は机をそっと引き寄せた。

匙を手に取ると、伽耶はためらいがちに粥をすくい、口に運ぶ。
柔らかく、温かい。喉を通るたび、乾いた身体の芯が、じんわりと満たされていく気がした。

「……おいしい」

かすかな声に、誠はふっと微笑んだ。

「それは、よかったです」

雨音にも似た静かな声だった。
伽耶は、ひと匙ずつ、ゆっくりと粥を口に運んだ。
部屋には雨音だけが響き、行燈の明かりが、ふたりの影を揺らしていた。
半分ほど椀を進めたところで、伽耶は静かに椀を置いた。

「どうして、教えてくれなかったの？……知っていたんでしょう」

その言葉に、誠は目を伏せたまま答えた。

「陛下に、口止めされておりました。ご自分の口でお伝えしたいと……私も、女官たちも、そのお言葉に従いました」

誠が茶を注ぐ音だけが、返答の間をつないだ。

「……そう」

伽耶は、ぽつりと呟くと唇を引き結び、そっと膝の上で手を組む。
そして、視線を上げた。

「あなたは、どう思ってるの？」

その問いは、まっすぐだった。けれどその瞳は、どこか揺れていた。

期待とも、恐れともつかぬ光がわずかににじむ。

ほんの少しでいい。
誰かに、自分の味方でいてほしかった。
たとえこの世界のすべてが背いても――
この人だけは、きっと…

まっすぐに向けられた問いに、誠はわずかに肩を揺らし、答えを探すように沈黙し、目を閉じる。

やがて、ゆっくりと瞼を開ける。

「……紫宸殿よりは、翡陽珀殿下の方が、誠実であり……姫様を、大切にしてくださる、でしょう……」

淡々と告げられる言葉は、軍師としての正しさだった。
だが――

ぽたり、と、伽耶の手に涙が落ちた。

「……あなたまで、そんなことを言うのね……」

俯いた誠が顔を上げると、伽耶はかすかに笑っていた。
何かを隠すような、ひどく寂しい笑みだった。
その瞳は、涙でにじんでいた。

「姫様――」

「出ていって」

その声は、静かだった。
けれど、誠の胸に鋭く突き刺さる。

「……姫様……」

「……誰にも、会いたくないの」

伏せられた肩が、かすかに震える。

誠は、言葉を探して手を伸ばしかけた、その瞬間。

「出てってって言ってるの！！！」

張り詰めた声が、室内を切り裂いた。

伽耶はそのまま膝に顔を伏せ、ぎゅっと両腕を抱くようにして震えた。

誠は、何も言えなかった。
何ひとつ、言えなかった。

ただ、深く頭を下げ、静かに扉の向こうへと下がっていく。



扉が閉まる音が、ひときわ強く響いた。
その衝撃が、まるで胸の奥に冷たい刃を打ち込むように、誠の心を打ち据えた。

廊下には誰もいない。

灯りの影だけが揺れている。
遠く、淡く、手が届かないほどに。

そして。

「……っ……う……う……っ……」

それは、扉の向こうから聞こえてきた。
伽耶の、泣き声。
声を殺しながらも、嗚咽が漏れ、顔を伏せて泣いているのがわかる。

誠は、動けなかった。

一歩、足を出せば――その声が、背にまとわりつく。

（……わたしの言葉が……）

もう一歩。
胸の奥が、痛みに引き裂かれる。

（……姫様の心を、砕いたのだ……）

――あなたまで、そんなことを言うのね…

その言葉が、何度も、何度も、胸の奥でこだまする。

――出てってって言ってるの！！！

あの声が、まだ耳の奥に残っている。
そしてその叫びが、ずっと胸の奥で燃え続けている。

「.....姫様......申し訳ありません......」

言葉にならない声で、そうつぶやいた。

そのまま、誠は廊下を歩き続けた。

泣き声は、遠ざかるどころか、ずっと、ずっと、心の中で響いていた。