【改訂版】僕が異世界のガチャから出た件で ～ソシャゲー世界で就職してみた～

第一話 僕のレアリティ

　少年は畑でカボチャをくりぬいていた。
　秋の連休も終わろうかという頃、直径1m以上にまで成長したアトランティック・ジャイアントというコンテスト用カボチャを相手に、包丁ひとつで挑んでいた。
　カボチャは横から真っ二つにされ、ほとんど皮だけの状態になっている。抜き取られた中身は運搬用の一輪車に入れられ、肥料置き場に何度か運ばれていた。このカボチャは食用ではないので、大きさを競う以外では肥料しか用途が無い。ただ、果実に似た甘い匂いがするので、少年は虫が寄ってこないか懸念していた。
　少年の名前は山根伊吹。地方の県立高校に通う17歳だ。
　彼がカボチャをくりぬいているのには訳がある。端的に言えば、お金を稼ぎたいのだ。
　くりぬいたカボチャの中に入り込み、切れ目を合わせて切断されていないように見せる。その状態でカボチャを揺り動かし、一人でに動いているようにする。怪奇現象かと思わせたところで、カボチャの上半分を持ち上げて立って、腰振りダンスを踊るという一連の動作を撮影する。
　言うなれば、国民的アニメのオープニングの一部を、リアルに再現することになる。それを動画サイトにアップして、広告収入を得るつもりでいる。
　面白い動画は多くの人が視聴し、収益に繋がることを知った彼は、自分も一発当てようと考えた。これといった特技がない自分でも可能なことを検討するうちに、稀少価値を突き詰めるようになっていった。
　容易くできることは真似されやすいし、おそらく先駆者がいるだろう。だから、多くの人と自分の違いを見つめ直した末、“畑にデカいカボチャがある”という結論に行きついた。このカボチャを使って注目を集め、人々を楽しませる動画は何かを追求し、今の作業に至っている。
「終わったぁ～」
　中身を綺麗に切り抜き、伊吹は額の汗をぬぐった。終わったと言っても、作業的には、これからが本番だ。それは本人もわかっていた。
　カメラに映らないよう一輪車を移動し、三脚にセットしたデジカメの角度を調整する。デジカメの電源を入れて録画ボタンを押したら、カボチャに向かってダッシュ。
　カボチャの下半分に入り、上半分を持ち上げたら、切断面が合わさるように下ろしていく。切断面がピッタリと合わさり、遠目なら切れていないように見える。大きなカボチャとはいえ、小柄な彼でなくてはできない芸当だ。
「よし、行くぞ」
　小声で自分に言い聞かせ、カボチャをゆっくりと揺り動かす。着ている学校指定のジャージに、べちょっとカボチャが付き、何ともいえない不快感を味わう。それでも、「これも不労所得をゲットして、働き続ける将来にサヨナラするため」と思って続ける。
「もう少し、激しくしてみようかな」
　録画されている映像を想像しながら、体を前後に激しく揺らし始める。今まで以上に服にカボチャが付いて気持ち悪く思ってると、近所の人の声が聞こえてきた。
「あれ、カメラでねぇ～が？　なして、あんた所さ、あるんだべ」
「山根さんとこの畑だもの。ま～た、あそこの家の長男が、おかしなこと始めだんでねってが」
　強い地方訛りと声質から、三軒隣に住む婆さんと、向かいの婆さんだとわかる。そもそも、田舎とはいえ若い世代になると、ここまでの訛りはなくなっているので、近所づきあいがなくても年代はわかる。
　この近所間の強い繋がりから来るプライベートの無さと噂話は、伊吹が嫌悪するもののひとつだった。「これだから田舎は嫌なんだ。したくもない近所づきあいを強要されるし、年寄りばかりだし、面白い所もないし、変わったことをすれば噂になるし……。もっと、違う場所に生まれたかったよ」なんて思いながら、その憤りでカボチャを揺らし続けた。
　動く度に切断面がずれるので、それを気にかけているうちに、揺れは予想以上に大きくなっていく。「なんか、変じゃないか？」と思う頃には、カボチャがゴロンと一回転するようになっていた。
「……回ってる？」
　気づけば、カボチャは坂道を転げ落ちるくらいの速さになっていた。回転するカボチャの中で、伊吹は酔いそうになる。
「は、吐きそう……」
　胃から何かが込み上げる寸前で、カボチャはピタリと停止した。
「……止まった？」
　ホッとして、カボチャの上半分を持ち上げると、さっきまでいた畑とは明らかに違う光景が広がっていた。
　そこは石造りの建物の中だった――
　周りにはローブのようなものを纏った人や、見たこともない生き物が歩き回っていた。聴いたこともない言語が飛び交い、よくわからない音楽が演奏されていた。
　その演奏は伊吹を取り囲んでいる人たちによるものだった。角笛のようなものを吹いている人もいれば、紐を引っ張って音を出す楽器を持っている人もいた。そんな彼らが一様に、他の人よりも高い位置にいる伊吹を残念そうな目で見ていた。
「な、何？」
　とりわけ、残念そうな顔をしていたのは、伊吹の真正面で膝をつく、同い年くらいの少女だった。少女は簡素な布の服を着て、白いケープを羽織っている。栗色の髪をした彼女の視線は、伊吹の右腕に注がれていた。
　彼女の視線を追うように、自分の右腕を見てみると、星印が3つ並んでいた。今まで、こんな痣みたいなものはなかった。
「……何、これ？」
　唖然としていると、鳴り響いていた演奏が止み、目の前にいた少女が伊吹に歩み寄った。階段を上って伊吹のいる高い位置へと来ると、少女は星印にそっと手を振れる。一瞬だけ、じわっと来る熱さを感じたが、すぐに熱さは引いていき、星印は徐々に赤みを帯びていった。
「星3つ、レアだね」
　少女の声だった。少女の口の動きと、聞き取れる言葉が合っていなかったが、確かに彼女から発せられた言葉だった。さっきまで聴いたこともない言語が飛び交っていたのに、今は周囲の人が何を言っているのか聴き取れるようになっていた。
「レアって何？」
「君のレアリティだよ。星1つはコモン、2つはアンコモン、そして3つはレア。その上がＳレア、更に上がウルトラレア」
　レアリティ……って、カードでもあるまいに。そう伊吹は思ったが、よく建物内を見てみると、腕に星印が付いた人や生き物が目に付いた。中には無い人もいる。
「星がない人は？」
「星が付いてるのはユニットだけだよ。私はユニットじゃないから、ほら」
　少女は星印の無い綺麗な腕を見せた。
「ユニットって？」
「君みたいに、違う世界からやって来た人のこと」
「違う……世界……」
　伊吹は状況を飲み込めないでいた。話しかけられたから、反射的に幾つか質問をしたものの、そもそも畑じゃない場所にいることが納得できなかった。
「僕は……畑にいたんだ」
「そうなんだ。でも、今は神殿の中にいるんだよ」
「ここ、神殿なの？」
「うん、ユニットを召喚する神殿。ガチャをまわすと、ユニットが出てくるの」
「ガチャ？」
「幾つか種類があってね、銅貨でまわすノーマルガチャ、銀貨でまわすレアガチャ、金貨でまわすプレミアムガチャがあって、ガチャによって台座が違うんだよ」
　少女は他の台座を指しながら説明する。その間も、近くの台座では黒い霧が現れるとともに、袋や箱に入った生き物が降って来ていた。その度に台座を取り囲む人たちが演奏をしている。
「ソシャゲーみたいだ……」
　引きつった笑みを浮かべ、伊吹はつぶやいた。
「早く降りろ！　次がいるんだぞ、次が！」
　伊吹のいる台座の下で、派手なコートを着た男が叫ぶ。
「すみませーん」
　少女は男に向かって謝ると、伊吹の手を引いて台座を駆け下りた。伊吹たちがいなくなると、台座の後ろに控えていたイソギンチャクのような生物が、その触手でカボチャを台座から降ろした。
「さぁ、来いよウルトラレア！」
　派手な身なりの男は台座に近づくと、コートのポケットから手を出した。その指には金貨が挟まれている。
「わぁ～、お金持ちだぁ～」
　少女が羨望の眼差しを向ける中、男は台座に空いた穴に次々と金貨を入れ、穴の近くにある四角い突起物を時計回りに回した。ガシャガシャという音と共に、台座の上に黒い霧が現れ、箱や袋が落ちてきた。その数は10個にも及んだ。
「10連ガチャだ。いいなぁ～」
　少女は羨ましがっていた。それに気付いたのか、男はドヤ顔を向けた。そのドヤ顔に呼応するかのように、バックで盛大な演奏が始まる。
「何で演奏が入るんだよ……」
「この国の決まりだもん。落ちてきた物を見て、レアリティが高そうなら、盛大な演奏になるんだよ。君の時は演奏が盛大過ぎて……」
　少女の言葉が途中で溜め息に変わる。
　伊吹は察した。右腕の星の数が彼女に肩透かしを食らわせたことを。
　そうこうしているうちに、台座上の箱や袋が開かれ、中に入っていた者達が次々に姿を現した。ナイスバディなお姉さんもいれば、骨だけの者や、揺れ動く液体状の者もいた。形は様々だが、星印は全員に付いていた。
「レア、レア、Ｓレア、Ｓレア、レア、Ｓレア、Ｓレア……なんだ、ウルトラレアはナシか」
　派手な身なりの男は舌打ちし、面倒くさそうに召喚された者たちの星印を触っていった。触れられると、やはり赤みを帯びていった。
「よぉ～し、これで言葉がわかるようになっただろ？　いいか、俺様の名はヒューゴ。お前らのご主人様だ」
　ヒューゴの自己紹介は続く。自分が所有しているユニット、豊富な資金、この世界についてなど、何度となく言ってきたような慣れた口ぶりで話し続けた。ただ、聴いているユニットは、ナイスバディのお姉さんだけだった。無論、伊吹たちも耳を貸していない。
「この星印に触れると、言葉が通じるようになるの？」
「うん、そうだよ」
「もしかして、魔法？」
「マホウ？　マホウって何？」
　少女は小首を傾げた。魔法という概念が無いのかもしれない。
「魔法じゃないなら、超能力か何かで？」
「うん、能力のひとつだよ。『脳内変換』って言って、知らない言葉で話している人の感情をくみ取って、自分の知っている言葉に頭の中で置き換えるんだって。未契約のユニットには効果が無いから、私が触れて契約が成立するまでは、周りの人が何を言ってるか、わかんなかったでしょ？」
「うん……。これって、君の能力なの？」
「私はユニットじゃないから、何にも使えないよ。この能力はね、いろんな所に配置されているユニットのものだから」
「へぇ～……」
　彼女の口の動きと、聞き取れる言葉が合っていないのは、そのためなんだと伊吹は理解した。
「ところで、さっき契約って言ってたけど……。僕は君と何か契約したの？」
「ユニット契約をしたよ。君は、私が召喚したから、私のユニットになったの。あっ、そういえば、自己紹介がまだだったね。私はチガヤ、君は？」
「僕は山根伊吹」
「ヤマネッコ……コキュウ？」
　伊吹は「何？　その間違え方」と思ったが、ネッコやコキュウという言葉にハッとした。
　コキュウが呼吸だとしたら、息吹の意味から来ているのではないか。お世話になった人の苗字から伊吹と名付けられたが、息吹の意味も込められている名前だ。呼吸と変換されていても不思議はない。
　知っている言語に変換されているということは、名前でさえも置き換えられている可能性があるのだろう。
　仕方ないので、発音だけを伝えようと言い直す。
「や・ま・ね・い・ぶ・き」
「難しい名前だね、ヤマネイブキ。これからよろしくね、ヤマネイブキ」
「よろしく……」
　何でフルネームで言うんだろうと思いながら、握手しようと手を差し出す。
「何か欲しいの？」
　その手を見て彼女が戸惑う。握手という習慣が無いんだと思い、慌てて手を引っ込め、笑って誤魔化す。
「何でもないから、気にしないで」
「うん、わかった」
「それで、これから僕はどうなるの？」
「能力解析を受けたら、おうちに帰るよ」
「おうちって、君の？　僕も行くの？」
「もちろん。だって、これから一緒に暮らすんだもん」
　さも当然といった顔で、チガヤはニコニコしている。“一緒に暮らす”という言葉に、淡い期待を抱く伊吹だった。