誰が女王を殺した？

全てを失った日

目覚めの紅茶は如何？

　何故、帽子屋の屋敷はあんな廃墟のようなことになっているのか。
　三日月ウサギと眠りネズミは何者なのか。
　まだまだ聞きたいことはあったが、「少し休んだ方がいい」という帽子屋とエースに促され、僕は帽子屋の用意してくれた部屋に通された。
　地上の屋敷とは違い、地下通路を抜けた先にある部屋はどれも片付けられていた。
　多少家具やインテリアの主張が激しすぎるというのが気になったが、表の屋敷に比べればかなりましだろう。
　部屋には寝具に鏡台、一人用のテーブルと椅子が置かれている。
　寝具の上には着替えも用意してくれたらしい。
　幾分大きいが、小さいよりはましだ。
　エースから借りっぱなしだった上着を脱ぎ、それに着替えることにした。
　エースは隣の部屋にいるという。
　他の者と別れを告げ、僕は寝具で一眠りすることにした。



　どれほど経ったのだろうか。
　窓も時計もない部屋の中、寝具に横になった途端泥のように眠りに落ちていた。
　そして目を覚ませばそこが見慣れない部屋の中だということに気付き、絶望する。
　そうだ、あれは……悪い夢ではなかったのだ。
　全て現実で起きたことだ。
　体の痛みは悪化してるような気がしてならない。
　無理に昨日森を抜けたせいかもしれない、体の節々が熱を持ったように熱い。
　けれど、ずっと寝てるわけには行かない。
　それに、外の様子も気になる。
　体を引き摺り起こして身支度を整え、部屋を出た。

「王子、体の加減は如何ですか」

　扉を開けたすぐ側、そこにはエースがいた。
　もしかして一睡もしていないのだろうか、疲れを感じさせないようにはしてるようだが、目の周りが窪んでるのを見過ごさなかった。

「僕は大丈夫だ。それよりもエース、お前……まさかずっとここにいたのか」
「この非常時、何があるやも知れません。何時もすぐに対処できるように備えておく必要があるかと」
「だからといって肝心なときに体を壊されては困る。いい、寝ろ。お前も休め」
「ですが」
「ですがもあるか、僕の命令が聞けないのか？」
「う……わ、わかりました……」

　ようやく折れたらしい。
　エースはすごすごと自室に戻ろうとして、そしてこちらを振り返る。

「何かあればすぐに声を上げてください、向かいます」
「わかった、わかったから早く休め」
「それと、帽子屋殿は恐らく先程の客室にいるはずです。帽子屋殿はともかく、あの例の二人はまだ素性がわからない。……なるべく、二人きりにならないように」
「……ああ」
「それから……」
「わかったと言ってる、僕はもう子供ではないんだぞ。いい加減に子供扱いはよせ」
「わ、わかりだした……」

　今度こそエースは部屋に引っ込んだ。
　それからまた顔を出しては「離れていても声が聞こえるように念の為扉は開けておきますね」とか言い出したがもう何をいう気にもなれなかった。
　僕はエースの部屋の前を後にし、帽子屋の姿を探す。
　あの男には聞きたいことはたくさんあった。
　そしてエースの言うとおり、客室の方から芳しい紅茶の薫りが漂ってくる。
　ふらふらと客室を覗けば、ここにはあの三人がテーブルを囲んでケーキを食べているではないか。
　美味しそうなクリームといちごのショートケーキに、空腹であることも忘れていた腹の虫が悲鳴を上げる。
　思いの外大きな腹音に顔が熱くなる。
　しまった、と慌てて隠れようとしたが帽子屋と目があった。

「やあ、王子。お目覚めかい。ちょうどいい、焼き立てのケーキがある。君もこちらにおいで、一緒に食べよう」
「……あ、あぁ……邪魔する」

　ずっとエースが隣にいてくれたからか、エースがいないと途端に心細くなる。
　ほぼ初対面である人間と話すのは苦手だった。
　というよりも、何をどう話せばいいのかわからなくなるのだ。　
　周りに理解者と身内ばかりしかいなかったことによる弊害だろう。
　三日月ウサギと眠りネズミの視線が突き刺さる中、僕は帽子屋の用意してくれた椅子に腰を下ろした。

「王子様も腹減るんだな。あ、元王子様だっけ？　こんなひもじい生活したの生まれて初めてなんじゃないか？」
「……当たり前だ、母はいつだって僕が空腹にならないようにお菓子やケーキを用意してくれたからな」
「ふーん……なんか、帽子屋さんみたいだねぇ。あんなに怖そうなのにちょっと意外だ」

　女王――母の話題が出ることは覚悟していた。
　けれど、こうやって母との思い出を思い返してみると酷く胸が痛くなって、ツンと目頭が熱くなる。
　じわりと歪む視界に、ぎょっとした三月ウサギの顔が写った。

「げ、おいおい、泣くな泣くな！　俺たちが俺たちが泣かせたなんて思われたらあの軍人が殺しにかかってくるだろ！」
「な、泣いてなど……」
「あーあ、ミカちゃん泣かした～」
「俺かよっ！」

　青褪める三日月ウサギは、「ほら、甘いもん食って泣きやめ！」と山盛りのクッキーから一枚摘んだそれを僕の口に押し込んできた。
　やめろ！　と振り払うことを忘れ、つい一齧りしてしまい、はっとする。

「お、美味しい……」
「だろ？取り敢えずなんか腹に詰め込めよ、じゃねえと頭に栄養回んなくて余計不安になるだろ」

　ニッと歯を剥き出しにして笑う三日月ウサギ。
　僕は思わずそのままポリポリとクッキーを咀嚼した。
　正直、驚いた。
　もっと嫌なやつだと思っていただけに、粗暴ではあるが悪いやつではないのかもしれない。
　そんな風に感じた自分にも、驚いた。

「彼の言う通りですよ、幸いここには飲み物もデザートもある。好きなだけ食べるといい、無論、口に合わなければと別のものも用意してある」
「……」
「長い間眠っていたようだ、喉も乾いているだろう。まずはこれでも飲むといい。気休めくらいにはなるだろう」

　そう、目の前にそっと置かれるティーカップの中には真っ赤な液体が注がれていた。
　広がる芳しいその匂いは。

「ローズヒップティーだ。君には刺激が強すぎるかもしれないからはちみつを調合させてもらったよ」
「あり……がとう……」

　帽子屋はシルクハットを深くかぶり、そして口元だけで笑んで見せた。
　母が大好きだったローズヒップティー。
　小さい頃少しだけもらったとき、あまりの酸味に堪らず噎せたときのことを思い出す。
　けれど帽子屋の注いだローズヒップティーは甘すぎず酸味も程よく抑えられ、よく口に馴染んだ。

　それから、僕は三人とともに食事を取ることにした。
　食事というよりも午後のティータイムのようなものだが、城を出て以来のまともな食事だ。
　それに、牢でもろくなものを食べていない。
　だからこそ余計洋菓子が甘く感じた。

「お前たちは、その……なんなんだ？帽子屋の居候なのか？」

　空腹もほどほどに、僕はずっと気になっていたことを尋ねてみることにする。
　三日月ウサギと眠りネズミは目を合わせ、「なんだろうな」と声を揃えた。

「まぁ……王子様と似たようなものだよ、ここにいたら帽子屋さんの美味しい紅茶も飲めるし、好きなだけ眠れるし……最高なんだよねえ」
「ネズミらしいな、ま、俺も似たようなもんだけどな」
「答えになってないぞ」
「彼らもまた君と同じように宛もなく彷徨っていて、この紅茶の薫りに誘われてきた。それだけだよ」
「あんたはそればっかりだな」
「おや、ご不満かい」
「僕は、あんたのことも聞きたいことは山ほどあるんだ」
「王子に興味を持っていただけるとは光栄至極。さてさて好きなだけ聞くといい。私に答えられることならば尽力しよう」
「そんなこと言ってはぐらかすんだろう」
「だな」
「だねぇ」

　……なんだろうか、こいつらと話していると力が抜けるというかあまりにも緊張感のないだらけた空気に呑まれそうになる。
　今は真剣な話をしていたはずだ、そうだろ。

「帽子屋、アンタはこんな地下でなにをしてる。他人を匿るための部屋を用意して、ただの趣味では不自然だぞ」
「あーたしかに、それは俺も気になるなぁ」
「ふむ、王子の着眼点はなかなか鋭い。悪くないが、そう一方的に決めつけるのはよくないぞ少年。例えばそうだな、僕にはたくさんの弟子がいて自宅に住まわせて面倒を見ていた」
「帽子屋さんに弟子入りする子って相当だよねえ」
「まあ昔の話だ」
「本当にそうなのか……？」
「君は私が何を言っても信じるつもりはないだろう？　つまり、そういうことだ。　信じるつもりがなければ私の言葉全て洞話に聞こえ、信じる者なら真実味を帯びる。君次第だよ、王子」
「…………」

　やはり、はぐらかされている。
　今は何を聞いても無駄だということなのだろう、帽子屋のことを何も知らない僕が何を聞いても。
　帽子屋の言葉はペテン師の屁理屈のようなものばかりだが、それでも尤もらしく聞こえてくるのだから恐ろしい。

「まあ、雑談も程々に。これからは少し真面目な話をしようではないか。……と、エース君は？」
「あ、えと……エースは部屋で休ませている。僕が起きてくるまでずっと部屋の前で待っていたようだから、寝かせてきたんだ」
「そうか……エース君も一緒に聞いていた方がいいだろうが、取り敢えず先に、今朝の街の様子を伝えておくよ」
「お、降りたのか？」
「ああ、勿論だとも。今日は週に一度の紅茶の茶葉を仕入れる日と決まっている。散歩がてら城下町へと降りたのだが明日の正午、なにやらアリス君が国民を集めているようだ」
「アリス……ああ、あいつだな。人を非常識扱いしやがったクソガキ」
「……でもミカちゃんは確かに非常識だからなぁ」
「恐らく目立ちたがり屋な彼のことだ、大々的に戴冠式を行うつもりだろうな」
「それは本当かっ！」
「そう言われると思って町の至るところに貼られていた紙切れを拝借してきたんだ」

　そう、テーブルの上に一枚の紙を置く帽子屋。
　僕たちは椅子から乗り上げるようにしてそれを覗き込んだ。
　そして、そこに記された内容に僕は息を飲む。

「ついでに、こちらもちょいと拝借した新聞だよ。クイーンのことも君のことも記事となってるようだ」

　続けて置かれたそれを手にすれば、血の気が引いていくのがわかった。
　そこに記されたのは、どれもアリスを褒め称えるような記事ばかりで、女王の処刑に関しては称賛するものばかりだった。
　それだけでも怒りでどうにかなりそうだったのに、裏面に目を向けた僕は息を飲む。
　僕とエースの似顔絵が、お尋ね人として大々的に取り上げられていた。
　見つけ次第すぐに城へと連れてこい、そうすれば多額の賞金を渡す。
　要約すればそういうことだ。

「な、なんだ……これ……」
「おお、これお前によく似てるな」
「……」
「はぁ、よっぽど君って大切にされてたんだねえ、王子様」
「そんな……はずない……連中は僕たちを捕らえて母のように処刑するつもりだ……ッ！」
「それはそれは……随分と穏やかではないね。けれど、どうするつもりだい？この新聞は街中で配られていた。街の人間はきっと君を見つけるとすぐに通報するだろう、たかだか金のために」
「…………アリスを殺す」
「……なんだって？」
「戴冠式までに、アリスを殺して中止にさせる。そして、僕が王になる」

　そうする他ない、母が作り上げてきたこの国のことを考えるならば。
　口にするのは安易でも、実際はかなり難しいことなどわかっていた。
　それでも、覚悟しなければならない。
　何れにせよ、ここが見つかるのも時間の問題である。
　このまま全てを見過ごしてあいつらの好き勝手されるのだけは耐えられない。

「イイねえ、お前、チビ助のわりに根性はあるじゃねえの。気に入ったぜ」
「な、なんだよ……気に入ったって」
「俺も乗った」

　まるで、賭けでもするかのような軽い口調だった。
　三日月ウサギは大きな口を三日月形に釣り上げ、凶悪な笑みを浮かべる。
　尖った無数の牙が覗き、ぎょっとする。

「アリスも殺して、王も殺す、そんでお前が王になる。いいじゃねえか、実にシンプルだ」
「出たよ、ミカちゃんの悪い癖……」
「王子、俺もその殺し合い連れていけよ。お前が殺してほしいやつ殺してやるぜ」
「……お前」

　なあ、とまるで玩具を欲しがるように顔を寄せてくる三日月ウサギ。
　ああ、なるほどなと思った。
　この男が表通りに出られないわけ、その理由がわかった。
　血に飢えた獣じみたその目には、理性など見当たらない。
　興奮気味に早口になるところや、焦点の合わなくなる目は忙しなく、そして浅い呼吸。
　どれも中毒者のそれだ。
　けれど、猫の手も借りたい現状、この際シリアルキラーのウサギだろうがなんでも構わない。

「――好きにしろ、僕が許可する」