婚約者に捨てられた聖女ですが、素敵な騎士団長に見初められました。

追放と絶望

　わたしの名はイザベル。
　神より祝福を受け、この国の聖女として人々に尽くしてきた。大地を潤し、病を癒やし、国を護る――それがわたしの誇りであり、生きる意味だった。

　けれどその座を、妹に奪われる日が来るなんて……夢にも思わなかった。

「イザベル姉さまこそ、偽りの聖女だったのです！」
　玉座の間に響き渡るマリアの声は甘く澄んでいた。彼女の背後では光が揺らめき、まるで神の証のように見える。けれどそれは、彼女が周到に用意した幻術の仕業だった。

　わたしの両頬を走る傷跡に、人々の視線が集まる。――それも、マリアがつけたもの。
　彼女は泣きながら叫んだ。「この傷は、わたしを脅そうとした姉さまに斬りつけられたときのものです！」
　逆だ。わたしが抵抗できぬよう押さえつけられ、刃でなぞられたのは、わたしの顔だったのに。

「……イザベル。お前の欺瞞には失望した」
　王太子が冷ややかに告げた。わたしの婚約者であり、これまで支えてきたはずの人。
「婚約は破棄する。聖女の名を騙った罪人として、この国より追放する」

　わたしの膝から力が抜け、床に崩れ落ちた。玉座の間に集う人々の視線は冷たい。かつてわたしに祈りを捧げていた民でさえ、いまや疑いと嘲りを浮かべている。

「どうして……？」
　唇が震える。
　どうして信じてくれないの。どうして、あの笑顔を向けてくれた人まで、わたしを切り捨てるの。

　追放の日。わたしは城門へと連れ出され、見せしめのように鎖でつながれた。
「偽りの聖女に罰を！」という民の声が降り注ぐ。かつては祝福を求める手であったのに、今は石を投げつける手に変わっていた。

　それでもわたしは耐えようとした。――けれど。
「死んで償え」
　王太子の冷たい一言が、わたしの胸を貫いた。

　心が折れた。
　未来も、誇りも、愛も、すべて奪われてしまった。

「……わかりました」
　か細い声でそう答えたわたしは、拘束を解かれると、ゆっくりと川のほとりへ歩いた。

　澄んだ水面が揺らめいている。深い青の底は、きっと冷たくて、もう二度と浮かび上がることはないだろう。
　振り返れば、王太子とマリアが並んで立っていた。ふたりの眼差しに、かつての温もりはない。

　涙が頬を伝う。
　それでも最後に笑おうと、唇を歪めた。
「神よ……どうか、この国を護ってください」

　祈りとともに、わたしは身を投げた。

　冷たい水が全身を包み込み、意識が遠ざかっていく。
　これで終わるのだと、わたしは思った。

　けれど、運命はまだ幕を下ろしてはくれなかった――。