婚約者に捨てられた聖女ですが、素敵な騎士団長に見初められました。

ハリネズミ

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揺れる心

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　フェルナンドに支えられてからというもの、イザベルは少しずつ「普通の生活」に慣れてきていた。屋敷の侍女たちは皆優しく、彼女を一人の女性として扱ってくれる。その温かさが、ずっと孤独だった心を満たしていった。

「イザベル、花が好きだろう？」
　そう言って、フェルナンドはある日、彼女を庭園へと誘った。

　鮮やかに咲き乱れる花々。風に揺れる花弁は、まるで微笑むようにイザベルを迎える。
「……きれい……」思わず漏らした声は、震えていた。
　聖女としての務めに追われ続けていた頃、花を眺める余裕などなかった。そんな些細なひとときが、こんなにも心を解きほぐすとは。

　フェルナンドがイザベルの横顔を見つめる。
「君が微笑むと、花さえ色褪せるな」
「な、なにを言って……！」イザベルは頬を染めて視線を逸らす。
　不意に胸が高鳴る。こんな感覚は初めてだった。

　けれど心の奥には、拭い切れぬ影がある。
（私は……追放された女。愛される資格なんて……）
　顔の傷に触れ、そっと目を伏せる。

「イザベル」フェルナンドが真剣な声で名を呼んだ。
「君の過去がどんなものであっても、俺にとって君は……特別だ」
「……っ」
　心臓が大きく跳ね、イザベルは言葉を失った。彼の瞳は真摯で、偽りなどない。そのまっすぐな想いが、心に優しく突き刺さる。

　けれど、返事をする勇気はまだなかった。

　その夜。イザベルは眠りにつく前、窓辺で月を見上げた。
（フェルナンド様……。私は、本当に……愛されてもいいのでしょうか……？）
　答えはまだ出せない。けれど、その問いを抱けること自体が、彼女にとっては新しい一歩だった。

◆side:王太子レオンハルト

　王都。かつての聖女イザベルを失った国に、不吉な影が忍び寄っていた。

「また北部で魔物の出現か？」
「はっ。今度は従来の群れよりも規模が大きく、村ひとつが壊滅したとの報が……」
「なんだと……！」

　王太子レオンハルトは報告を聞いて顔をしかめる。
　ここ数か月、各地で魔物の被害が相次いでいた。だが、聖女マリアが鎮めたという噂は一向に聞こえてこない。

「……マリアは何をしているのだ。彼女こそが聖女だと、俺は……」
　言葉を飲み込む。確かにマリアには聖女の力があった。だが、イザベルほどの安らぎや、強大な奇跡は感じられない。

　ふと、胸に去来するのはイザベルの姿。
　いつも静かに祈り、人々に寄り添っていた。あの柔らかな微笑み。
「……いや、馬鹿な」頭を振る。追放したのは自分だ。彼女を裏切り、絶望の果てに死へと追いやったのも、自分。

　だが――。
「殿下！　魔物の群れが西方へ迫っております！」
「なに……！」

　報せは止まらない。国は、確実に崩れの道を辿っていた。

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