婚約者に捨てられた聖女ですが、素敵な騎士団長に見初められました。

芽生える想い

　その日、わたしはフェルナンドに誘われ、庭園を歩いていた。
　初夏の陽射しが降り注ぎ、花々が色鮮やかに咲き誇っている。
　フェルナンドは長身の影を落としながら、静かに歩調を合わせてくれていた。

「顔色がよくなったな、イザ」
「ええ……屋敷のみなさんが優しくしてくださるから」
　答えながら、自然と口元がほころぶ。

　ふと、水面に映る自分の姿が目に入り、胸が痛んだ。
　布で覆った頬の傷。……それを見るたびに、あの日の記憶が蘇る。
　思わず立ち止まり、視線を落とした。

「……この傷がある限り、わたしは」
　言葉を続けられなかった。美しさを失った女に、誰が微笑んでくれるというのだろう。

　すると、フェルナンドがすっと手を伸ばしてきた。
　大きな掌が布越しに頬を覆い、やわらかく支える。
「その傷は、君の弱さの証ではない」
　低く穏やかな声が胸に響いた。
「生き延びた証だ。俺は、そういうものを尊いと思う」

　どくん、と心臓が大きく脈打った。
　こんなふうに言われたのは、初めてだった。
　顔が熱くなり、思わず視線を逸らす。
「……フェルナンド様は、不思議な方です」
「不思議、か？」
「はい。わたしが一番嫌っているこの傷を、そう言ってくださるなんて」

　彼は笑った。いつも冷ややかに見えるその瞳が、柔らかく細められる。
「君は自分を嫌っているのか」
「……少し」
「なら、俺は君を好いていると言おう」

　その言葉に、胸が跳ねる。
　からかいかもしれない。だが、彼の声は真剣で――わたしの心に深く刻まれた。

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　その夜。部屋に戻っても眠れなかった。
　彼の言葉が何度も頭をよぎる。
　――俺は君を好いている。

　心が揺れ、頬が熱を帯びる。
　わたしは恋などしてはいけない。過去を背負い、偽りの聖女として追放されたわたしには。
　けれど、彼の瞳に映る自分は、何者でもないただの「イザ」だった。

　その自由さに、胸が震えた。

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　翌日。屋敷の前庭で剣の稽古を見学していたときのこと。
　見習いの少年が足を滑らせ、木剣を振り落とした。
　鋭い音とともに地面に叩きつけられ、少年は泣きそうな顔になる。

「大丈夫？」
　駆け寄って手を差し伸べると、彼は目を見開いた。
「イザさん……！」
　小さな手がわたしの手をぎゅっと握り返す。

　その瞬間、不思議な温かさが全身に広がった。
　少年の擦りむいた手から淡い光が立ちのぼり、みるみる傷が癒えていく。

　――癒やしの力。
　かつて「聖女」と呼ばれていたときに使っていたものと同じ。
　けれど、前よりも柔らかく、穏やかに流れていくようだった。

「すごい……！」
　少年が感嘆の声を上げる。
「ありがとう、イザさん！」

　その言葉に胸が震えた。
　まだ、わたしの中には誰かを救う力が残っている。
　そう思えた瞬間、背後から低い声が響いた。

「……やはり君は特別だ」
　振り返れば、フェルナンドが立っていた。
　青い瞳が真っ直ぐにわたしを射抜く。
「その力を否定するな。君が笑えば、人は救われる」

　心臓が、また大きく鳴った。

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◆side:王太子レオンハルト

　夜の執務室。書き連ねられた報告書を読み進めるたび、額に汗が滲んでいく。

「……また魔獣の出没か」
　南部の村が襲撃を受け、多くの被害が出たという。マリアは聖女の力を振るったが、結界はすぐに崩れ落ち、被害を食い止めることはできなかった。

　苛立ちに駆られて書類を机に叩きつける。
「どうなっている……！」

　そのとき、重臣が恐る恐る口を開いた。
「殿下……民の間で、妙な噂が広がっております」
「妙な噂？」
「はい……亡くなられたはずのイザベル様が、実は生きておられるのでは、という……」

　息が詰まった。
「ばかな。彼女は自ら川に身を投げ――」
　言いかけて、唇が震えた。
　あの日の光景が蘇る。水面に消えていった彼女の姿。だが、確かに亡骸をこの手で確認したわけではない。

　噂は民心を揺らしていた。
「やはり真の聖女はイザベル様であったのだ……」
「マリア様では国を救えぬ……」

　そんな声が城下でささやかれていると。

　マリアはわたしの隣で震えていた。
「お兄様……わたくしを信じてくださいますわよね」
「……ああ、もちろんだ」

　そう答えながら、胸の奥に不安が渦巻いていた。

　――もし、イザベルがまだ生きているのだとしたら。
　国を裏切り、彼女を切り捨てたのは、このわたしなのだ。