婚約者に捨てられた聖女ですが、素敵な騎士団長に見初められました。

崩れゆく王都

　王城の大広間に響くのは、兵士や使者たちの怒号だった。

「殿下！　西の街道は完全に封鎖されました！　避難していた人々が……魔物の群れに呑まれて！」
「南部からも報告です！　三つの村が壊滅、住民の大半が消息不明に！」
「北の砦が……陥落しました……！」

　次々と告げられる絶望の知らせに、レオンハルトのこめかみが脈打つ。
「なぜだ……なぜこれほどまでに、魔物の数が増えている……！」

　聖女マリアが祈りを捧げているはずだ。だが、状況は好転するどころか悪化の一途を辿っている。
　王都の民は怯え、城下町では暴徒が暴れ始めていた。パンを奪い合い、家を焼き討ちし、泣き叫ぶ声が夜を貫いている。

「……もう、俺には……」
　重く沈む思考の中で、ふと浮かんだのはイザベルの笑顔だった。
　柔らかく、静かに人を包み込むあの笑み。人々が寄り添うように彼女のそばへ集まった光景。

（あの時……なぜ、俺は……）
　悔恨が胸を締めつける。だが、時間を巻き戻すことなどできない。

◆

　その夜。王都の城壁の外に、異様な唸り声が響いた。

「魔物の群れが、集結しています！」
「数は……およそ五百！　いや、千かもしれませぬ！」

　見張り台からの報告に、レオンハルトは息を呑む。
　暗闇の中、無数の赤い瞳がぎらつき、城下町を包囲するかのように蠢いていた。

「ば、ばかな……これほどの群れが、一体どこから……！」
「聖女マリアの祈りを強めるよう、申し伝えてください！」

　家臣の言葉に、レオンハルトは無言で頷いた。だが心の奥では薄々気づいていた。
　マリアには、真の聖女としての力など存在しないのだと。

◆

　翌日。王城の中は混乱の極みに達していた。

「食糧庫が暴徒に襲われました！」
「地下水路に魔物が侵入、兵が全滅しました！」
「聖女マリア様が……倒れました！」

「……なに？」

　思わず声が裏返る。
　駆けつけた執務室の扉の向こう、ベッドに横たわるマリアの姿があった。顔は青ざめ、震える唇からか細い声が漏れる。

「お兄様……わたくしは……聖女では……ないのです……」

　その一言で、世界が崩れ落ちる音がした。

「そんなはずはない！　お前には神託があったはずだ！」
「いいえ……あれは……ただの……幻聴でした……わたくしは……イザベル姉様の……影を奪っただけ……」

　マリアの目から涙が零れ落ちる。
　レオンハルトの喉が凍りついた。信じたものがすべて、欺瞞にすぎなかったと知る絶望。

（俺は……国を……そしてイザベルを……）

　後悔は怒涛のように押し寄せた。だが、その刹那――。

　轟音が城を揺らした。窓の外を覗けば、城壁が崩れ、炎が立ち上る。魔物の群れが、ついに王都に雪崩れ込んだのだ。

◆

　夜の王都は、地獄そのものと化していた。

　民は泣き叫び、家屋が焼け落ち、街路には逃げ惑う人々が溢れる。子供を抱いて必死に走る母、倒れ伏す兵士、血を吸う魔物の姿。

「ぐわあああっ！」
「たすけ……いやだ、死にたくない！」

　断末魔の叫びが四方から響く。
　レオンハルトは剣を抜き、必死に魔物を斬り払った。だが、無限に湧き出すような数の前に、彼の力など無に等しい。

「殿下！　お逃げください！」
「まだだ！　まだ城は落ちていない！」

　必死に抵抗を叫ぶ。しかし、胸の奥では分かっていた。
　これは、終わりだと。

◆

　王城の玉座の間。

　燃え盛る炎の中、レオンハルトはひとり立ち尽くしていた。
　剣は折れ、鎧は血と煤で汚れ、体は満身創痍。それでも、彼は最後の一歩を踏みしめる。

「神よ……どうか、この国を……」

　祈りは虚しく、瓦礫が降り注ぐ。
　最後に彼の脳裏に浮かんだのは、イザベルの姿だった。

（もし……お前がここにいたなら……）

　言葉は続かない。
　闇と炎に呑まれ、王都は崩壊した。