笑顔の絶えない世界～道楽の道化師の軌跡～

第三章 冒険編 オオラカ村の笑わない少女

オオラカ村

　初めまして、佐藤 真緒です。この異世界に転移させられてから色々な事がありました。城から追い出され、その先で師匠に出会い、素敵な仲間達も出来ました。そんな私達は世界各地を巡る旅をしているのです。そして、今現在私達は……。



　「アメリアを笑わせたいかー！」



　「「「「「おおー！！」」」」」



　大勢の観客の声が響き渡る。その観客の中にはハナちゃんとリーマ、そして私自身も混ざっている。何故こうなったかと言うと、話は私達が村に着いた直後に遡る。







***







　「“第一回アメリアを笑わせましょう大会”開催でございます！！」



　村に着くとそこでは、巨大なステージの上で声を張り上げる男と、その下で盛り上がっている村人達がいた。



　「こ、これはいったい……」



　「おや、あんたたち旅の人かい？」



　真緒達が呆気に取られていると、一人の村人が話し掛けてきた。



　「はえー、亜人を二人も連れてるなんて……あんたの奴隷なのかい？」



　村人は真緒の側にいた、ハナコとフォルスを見ていた。



　「いえ、違い「ああ、その通りだ」ま…………え？」



　フォルスの言葉に理解が追い付かない。真緒はフォルスを引っ張り、村人に聞こえないように小声で話す。



　「ちょっと、フォルスさん！どういうつもりですか！？」



　「どうもこうも人間は基本、魔族や俺達亜人を嫌っている。まぁ、お前のような例外もいるとして……。とにかく、仲間と言って怪しまれるより、奴隷と言う方が都合がいい」



　「オラは本当に奴隷だけどなぁ」



　二人の内緒話に参加してきたハナコ。



　「…………分かりました。そう言う事なら協力しましょう」



　「助かる」



　「あの～、どうかなさいましたか？」



　突然コソコソ会話を始めたので心配して声を掛けてきた。



　「あ、ああー、何でも無いですー、大丈夫なので、心配しないでください。そ、それより、これはいったい何をしているんですか？」



　「ああ……村長の娘さんの、笑顔を取り戻す為の大会だよ」



　「娘さん？」



　「ほら、あのステージの上にいるだろ？そんで、司会者はその子の父親」



　ステージの方を見てみると、声を張り上げている司会者の男の他に、小さな丸椅子に“チョコン”と座る少女がいた。



　「ベッピンざんだなぁ～」



　「ほんと、お人形さんみたい……」



　綺麗な紫色の長髪に黒色の瞳、そして何より全く微動だにしない顔。一点を見つめるその姿はまさに人形を思わせる。



　「いつからだったかな～、昔はよく笑う子だったんだよ」



　「そうなんですか？」



　「ああ、だがある日母親が病に倒れて、そのまま亡くなってしまったんだ……」



　「…………それが原因で、笑わなくなったんですね」



　当然の理由だ。大切な母親を無くした辛さを、真緒は身を持って知っている。



　「いや、母親が亡くなってもよく笑ってたよ」



　「え！？」



　予想外の展開に驚きを隠せない。



　「亡くなる直前に“笑顔の素敵な女性になってね”って言ったらしく、本当によく笑う子だったよ」



　「じゃあ、どうして……？」



　「分からない……あの子に笑顔が無くなったのは、母親が亡くなってから一ヶ月たった頃だ。気づいた時には、もうあんな感じになっていたんだ」



　「そうだったんですか……でも、それならどうして、大会なんて開いているんですか？」



　「ああ、それは村長がもう自分の力では、娘を笑わせる事は出来ない。それだったら、笑わせるのに自信がある人を集めようって思いついてね」



　色々と明らかになっていく、この大会の目的。真緒達が話を聞いてると……。



　「さぁ！盛り上がってきたところで、大会の優勝商品の発表です！！」



　「優勝商品？」



　「やっばり、ぞういうのも出るんだなぁ」



　「いったい何でしょうか？」



　「気になるところではあるな……」



　「そうですね～」



　するとステージ上に、見覚えのある村人が両手に何かを乗せて、上がって来た。



　「あれ、あそこにいる人。あなたに凄く似ていますね…………ってあれ？」



　振り返ると、そこには村人の姿はなかった。



　「いつの間に……」



　先程の説明をしてくれた村人は、ステージの上で村長に、優勝商品を手渡していた。



　「こちらになります」



　「ありがとう…………。こちらが大会の優勝商品“アーメイデの魔導書”の引きちぎられたページです！！」



　司会者……もとい、村長は一枚の破れてシワシワの紙を高く上げて、遠くの人にも見えやすくした。



　「ええー！何だよ、只の紙かよ！？」



　「期待して損した」



　優勝商品が分かった途端、村人の大半が不満の声をあげる。しかし、真緒達は違った。



　「え！？アーメイデって確か……」



　「師匠の形見……」



　そう、リーマの旅の目的の一つである師匠の形見の、引きちぎられたページが優勝商品であった。



　「マオさん！この大会に出ましょう！！」



　「…………」



　「私どうしても、あのページが欲しいです。師匠が叶えられなかった夢を私が「リーマ」…………」



　続けて言おうとするが、真緒に遮られた。



　「そんなこと言わなくても、最初から参加するつもりだよ」



　「え？」



　「だって、大切な仲間の目的の一つがここにあるんだから、何よりも最優先するのは当然だよ！」



　「マオさん……」



　「そんだぁ、困っだ時ばお互い様でねぇか」



　「ハナコさん……」



　「俺達はパーティーなんだ、頼み事なんて水臭いじゃないか」



　「フォルスさん……」



　「一人は皆の為に、皆は一人の為に、皆で支え合いましょう～」



　「エジタスさん……」



　嬉しい。仲間がいる事がこんなにも、嬉しいなんて……。言わなくても、通じ合っている。リーマはこの時ようやく、仲間の素晴らしさに気がついた。



　「さぁ！リーマの為にも、あの子を笑わせて優勝するぞ！」



　「「「「おおー！！」」」」



　こうして私達はこの“第一回アメリアを笑わせましょう大会”に出場することになった。







***







　「それではルールをご説明します！」



　司会者が大会の基本的なルールを説明する。



　「まず、挑戦者の方は一人ずつステージの上に上がってもらいます。」



　そう言う司会者の指差した方向には、ステージに上がるための階段があった。



　「次に挑戦権は、一人一回までとさせてください。そうでなければ、私共も終わる事が出来ません。さらに、制限時間は“一分”とさせてください。いつまでも、だらだらやられてしまうと、他の挑戦者の邪魔になります。ご注意を……」



　「一人一回に制限時間は一分……」



　「厳しいですね～」



　「それでも……やるしかありません！」





　リーマの言葉に全員が頷く。



　「さぁー！最初の挑戦者は誰かな？」



　「俺から行かせて貰おうか？」



　するとステージに上がったのは、筋肉隆々のたくましい肉体の持ち主だった。



　「へへへ……」



　男は片手を拳にしてもう片方の手で掴み、バキボキと鳴らす。反対側も同じように鳴らした。



　「それでは一分間、始め！」



　「…………ミィヤァァオ」



　「ブフゥ！？」



　筋肉隆々の男からは考えられないほどの高音質な声、思わず吹き出してしまった真緒。それに感化されるように周りの人達も笑い始める。そして、肝心のアメリアはというと…………。



　「…………」



　無反応。微動だにしない顔に、筋肉の男も戸惑いが見え始める。



　「……に、ニィヤァァオ」



　再び、高音質な猫撫で声を発するも、アメリアは眉一つ動かさない。



　「はい、時間切れです。残念でしたね、お疲れさまでした」



　「そ、そんなこの俺が……」



　男は重い足取りで、ステージから降りてきた。



　「さぁ！続いての挑戦者は誰ですか？」



　「これは厳しいかもしれない……」



　真緒の呟いた言葉は核心を突いていた。