笑顔の絶えない世界～道楽の道化師の軌跡～

第四章 冒険編 オークと子供達

アウトク村

“オーク”別名──緑色の巨人と呼ばれる魔族。体長は約二メートル半と高く、引き締まった筋肉と黄緑色の肌が特徴的だ。知性は魔物よりはいいが、あまり賢いとは言えない。服装はゴブリンと同じ、腰蓑一枚である。主な武器はその鍛えぬかれた肉体による拳、もしくは棍棒のような鈍器を扱う。性格はとても狂暴で、同じ種族に対しても襲い掛かる程だ……これが、フォルスの知っている“オーク”の基本的な情報になる。



　「あの、拐われたって……詳しく教えて頂けませんか？」



　真緒が助けを求めている二人に、事情を聞くことにした。



　「はい……あれは我々が畑仕事を終えて、自宅へと帰る時でした」



　「けたたましい叫び声がしたかと思うと、突如オークが、このアウトク村を襲って来たのです！」



　「必死で応戦したのですが、非力な我々では敵う筈も無く、子供達が拐われるのをただ見ているだけでした」



　「そんな……どうして食らいつこうとは思わなかったんですか！？」



　敵わないとしても、拐われるのを見ていただけの村人に、真緒は怒りを示す。



　「我々だって命は惜しいんです！」



　「子供の為なら死ねるのが、親なんじゃないんですか！？」



　「「！！」」



　真緒の正論が胸に突き刺さる。



　「マオ、その辺にしておけ……」



　「フォルスさん！でも！」



　フォルスが真緒の肩に手を置き、宥めようとする。



　「この人達だって分かっているんだ……。自分の子供を守りきれなかった事に後悔している。だから、こうして助けを求めているんだ」



　「……分かりました」



　フォルスの言葉に落ち着きを取り戻す真緒。



　「何の騒ぎですか？」



　「ああ、村長」



　「来てくださったんですね」



　真緒と村人の騒ぎを聞きつけ、村の奥から年配の女性が、近づいて来た。



　「この人は？」



　「ご紹介しましょう。村長のネキツさんです」



　「村長のネキツです」



　ネキツ村長は、礼儀正しく深々と頭を下げた。



　「村長、この方々に子供達を救い出して貰いましょう！」



　「……いつも言ってますでしょ、村で起こった事は、村の者が解決するのです」



　村人が村長に提案するも、認めようとしない。



　「そんな悠長な事を言ってる場合ですか！？」



　「駄目なものは駄目です！この問題は、私達の手で解決しなければなりません」



　「村長……」



　頑なに認めようとしない。その時真緒は、ふとした疑問を投げ掛ける。



　「あの……拐われた子供達はどうなるのですか？」



　「分かりません……しかし、噂によるとオークは、人間の肉を好むと聞きます。女子供の柔らかい肉は特に……」



　「酷い……」



　拐われた理由の残酷さに、吐き気がする真緒達。



　「さぁ二人とも、もういいでしょう。これから村の皆で、子供達について話し合いますから来てください。」



　「……はい」



　「分かりました……」



　二人の村人は、悔しい表情を浮かべながら、ネキツについていこうとする。



　「…………」



　「…………」



　「…………」



　「…………」



　「…………」



　真緒達は、お互いに目配せをする。そして……。



　「……あの、ネキツさん」



　真緒に声を掛けられ、振り向くネキツ。



　「子供達の救出を、私達にさせて頂けませんか？」



　「……気を使って頂き、ありがとうございます。しかし、これは私達の問題なのです」



　「それは分かっています。ですがこちらも、目の前に困っている人がいるのに、見過ごす訳にはいきません」



　真緒は、ネキツに申し出を断られるが、食い下がる。



　「……そうですか、分かりました。そこまで言ってくださるのなら、皆様に頼む事にしましょう。ほら、あなた達も旅の方々にお礼しなさい」



　「ありがとうございます！」



　「我々を助けてくださる救世主様。本当にありがとうございます！」



　「そんな、救世主だなんて！……」



　何とか説得に成功した真緒達は、村人二人から救世主として祭り上げられ、少し照れてしまう。



　「では、皆様も会議に出席していただけますか？」



　子供達を救出するとなれば、真緒達にも村の会議に出席してもらう必要がある。



　「ええ、もちろんいいですよ。あ、私の名前は佐藤 真緒っていいます」



　「オラはハナコっで言うだぁ」



　「私はリーマです」



　「フォルスだ」



　「ど～も初めまして“道楽の道化師”エジタスと申しま～す」



　「改めましてよろしくお願いします。私はネキツと申します。会議は私の家で行いますので、ついてきてください」



　真緒達はネキツの後についていく。







***







　「どうぞー、どうぞー、食べてください」



　アウトク村、村長の家。真緒達は今、豪華な料理が振る舞われている。



　「そんな気を使わないでください」



　子供達を救出させてほしいと言った事から、村人全員が真緒達に是非お礼として、食事を振る舞いたいとの申し出があった。



　「皆様は我々の救世主なのです。これぐらいのことはさせてください」



　「あ、ありがとうございます」



　人からのおもてなしを無下にも出来ず、それぞれ対応していく真緒達。当然の事ながら、ハナコは目の前の料理を無我夢中で食べていく。……だがここで、フォルスが行動を起こした。



　「なぁ、少しいいか？」



　「はい、なんでしょうか？」



　「オークに襲われた時の状況を詳しく知りたいから、この村を見て廻りたいんだが……」



　「勿論、いいですよ」



　「ありがとう、じゃあ少し見てくるからな」



　フォルスは真緒達を置いて村長の家を出ていくと、村の中を歩き始める。



　「…………」



　しかし、見渡す限りの荒れ地に、簡易的な小屋以外何もなかった。そんな中、フォルスは一つの小屋の前で止まる。



　「なぁ……」



　「どうしました？」



　フォルスは近くにいた村人に話し掛ける。



　「この小屋の内装は、他の小屋と同じなのか？」



　「そうですね……基本的には同じです」



　「そうか……」



　予想通りの返答が返ってきた、フォルスは小屋に入る。



　「…………」



　中に入ると、あるのは椅子と机。それと就寝用と思われる布が、一枚折り畳まれている。



　「成る程……」



　フォルスは、ある程度見終わると真緒達の場所に戻った。







***









　「早かったですね、何か分かりましたか？」



　真緒は戻ってきたフォルスに、問いかける。



　「ん、ああ、まぁ色々分かった」



　「そうですか、では早く子供達を助けに行きましょう。ネキツさん、オークがいる場所は分かりますか？」



　真緒は、ネキツにオークの居場所を聞く。



　「それでしたら、ここから東に二日間程歩いた所にある洞窟に、オークが入るのを見ました」



　「よし、あとは私達に任せてください」



　場所が分かればこっちの物である。真緒達が村長の家を出ると、村人全員が見送りに来ていた。



　「頑張ってください！」



　「必ずオークを倒して、子供達を救ってください！」



　「お願いします、救世主様！」



　「救世主様！」



　「救世主様！」



　「救世主様！」



　村人の救世主コールが響き渡る。そして、真緒達が村の外へと出るタイミングで、村長のネキツが近づいてくる。



　「マオさん……」



　ネキツが真緒の手を取る。



　「どうか……どうか……子供達を救出し、このアウトク村をお救いください！」



　ネキツが真緒の手を強く握る。



　「任せてください！必ず、子供達を助け出して見せます！」



　「ありがとうございます……」



　真緒がネキツの手を強く握り返す。



　「では、行って参ります」



　そう言って、真緒達はオークがいるという東の洞窟に向かうのであった。