笑顔の絶えない世界～道楽の道化師の軌跡～

第五章 冒険編 海の男

真緒パーティー VS クラーケン

　「だがどうする……戦うにしても奴は船の向こう側、海の上にいるんだぞ？」



　ジェドの意見は最もであった。剣が届かない位置にいる以上、攻撃手段は限られてくる。



　「私に任せてください！」



　リーマは、得意の魔導書を開いた。



　「“スネークフレイム”！！」



　リーマの魔導書から、炎で形成された蛇が生み出され、クラーケンに放たれるが、振り上げた触手の水が炎を消火した。



　「あ……」



　「何やってんだ！？周りは海なんだぞ！火なんて簡単に消されるだろ！」



　「ご、ごめんなさい！」



　基本的な知識でジェドに叱られるリーマ。



　「まぁ、そんなにリーマを責めるな。今度は俺がやる」



　「フォルスさん……」



　「どうするんだ？」



　ジェドの言葉に対し、フォルスは弓を構えた。



　「俺は弓矢の使い手……遠距離相手は得意だ。スキル“ロックオン”」



　クラーケンの体にターゲットマーカーが表示される。



　「さらに、スキル“急所感知”」



　ターゲットマーカーは、クラーケンの心臓のある場所に移動する。



　「さすがに心臓に突き刺されば、一溜まりもないだろう！！」



　フォルスの矢が放たれ、クラーケンに突き刺さった。



　「やった！」



　「フォルスざんやっだなぁ！」



　「凄いです！」



　「見事な腕前だ」



　「鳥人のお兄さん凄い！」



　「いや、大した事はしてな……ん？」



　目を疑った。心臓に突き刺さった筈のクラーケンが未だに倒れていなかった。



　「ピギシャー！！！」



　寧ろ痛がって触手を振り回し、その内の一本がジェドの船目掛けて襲い掛かる。



　「危ない！避けろ！！」



　フォルスの言葉で間一髪回避できた真緒達だったが、甲板に更なるひびが入った。



　「何故だ……心臓に突き刺さった筈なのに、何で死なない！？」



　理解出来ない光景に戸惑いを見せるフォルスだが、ここで真緒に一つの可能性が思い出される。



　「もしかしてだけど……クラーケンには心臓が“三つ”あるんじゃないかな？」



　「なん……だと……」



　衝撃の事実に、フォルスの空いた口は塞がらない。



　「そ、そんな訳あるか！心臓が三つもあるだなんて、信じられるか！！」



　「本当です、タコには心臓が三つあると言われています。本来の心臓と鰓心臓と呼ばれる器官で、左右の鰓の根本にそれぞれ１個持っています。これは鰓に血液を送るためで、筋肉への多量の酸素供給を行う為です」



　「マオぢゃん……賢いだなぁ……」



　「博識ですね……」



　「あ、いや、これは全部テレビで見て知った事だから……」



　「テレビ？」



　「あ、な、何でもない……」



　この世界に存在しない物を話してしまい、不思議がられる真緒。あまり元いた世界の事は思い出したくない為、極力話さない様にしているのだ。



　「つまり、心臓を突き刺したのに死なないのは、突き刺したのは本来の心臓ではなくて、鰓心臓の一つだったという訳か？」



　「多分そうだと思います」



　「なら、残りの二発で止めを刺すまでだ！！」



　フォルスは再び、スキル“ロックオン”“急所感知”を発動させ、矢を放った。



　「ギシャー！！！」



　突如、クラーケンの触手が海中から十本出現した。そして鞭のように振り回しながら、向かってくる矢を弾いた。



　「何！？」



　「タコの構造だけじゃなく、イカの構造まで持っているなんて……」



　「シャー！！」



　クラーケンは十本の触手を使い、船に絡み付いてきた。締め付ける力が強く、甲板のひびが悪化する。



　「くっ、このまま船を破壊するつもりか！？」



　「皆！それぞれの触手を攻撃して！！スキル“ロストブレイク”」



　「スキル“熊の一撃”」



　「“ウォーターキャノン”」



　真緒達は絡み付く十本の触手に、攻撃を加えていく。そのお陰で何本かの触手は、取り除かれた。



　「くそ！このままじゃ埒が明かない！何とか向こう側に行ければいいんだが……」



　八方塞がりのこの状況で、ジェドが行く方法を考えていると……。



　「……ねぇ、ちょっと聞いてくれないかな？」



　「えっ、ライアさん……？」



　ジェドがライアの方を向くと、ライアは浮いていた。ここが水の中ではない事を踏まえると、つまりライアは空中に浮かんでいた。



　「ライアさん……う、浮いてる……」



　「事情は終わったら話す。今は私に体を預けてくれないかな……」



　「…………分かったよ。どうすればいい？」



　「私の背中に乗って、クラーケンの下まであなたを運ぶ」



　「そんな！危険すぎる！！」



　ここにいるのでさえ命の危険があるのに、クラーケンの下まで行く事は、言わば自殺行為。



　「私は、皆と戦う為にここにいる。何もしないで帰ったら一生後悔すると思う。だから、出来る事があれば全力でサポートするよ！！」



　「…………分かりました。一緒に戦いましょう！！背中に乗せて貰えますか？」



　「はい！！」



　ジェドは覚悟を決めて、ライアの背中に股がった。



　「それじゃあ、行きますよ！舌を噛まないように、口は閉じていて下さいね」



　「ああ、分かった！」



　ライアはジェドが乗ったのを確認すると、クラーケンに目掛けて泳ぎ出した。



　「くらいやがれ！」



　「ピギシャー！」



　ジェドの斬撃がクラーケンの額を傷付ける。しかし、それと同時に十本の触手が襲い掛かる。



　「危ない！右だ、次は左、次も左だ！」



　「はぁ、はぁ、はぁ……」



　ジェドの観察能力のお陰で、次々と触手を避けていくが、大の男を背負っている分、疲労が溜まってきた。



　「ライアさん後ろ！」



　「しまっ……！」



　「ジェドさん！ライアさん！」



　不意を突かれ、触手の一本がジェド達に迫り来る。殺られる……そう覚悟し、目を閉じたジェド。しかし、いつまで経っても痛みが来ることは無かった。おそるおそる目を開けると、そこには……。



　「そんな……嘘だ……あり得ない！！」



　触手の一本が切り落とされた。ジェド達のピンチを救ったのは、まさかの骸骨だった。しかし、驚くべき箇所はそこではない。確かに、骸骨が生き物の様に動いている事自体驚くであろうが、その骸骨は見覚えのある赤いコートに、見覚えのある真っ赤な帽子を身に付けていた。



　「お、お、親父ーー！！？？」



　自分と同じ柄のコートと帽子を被った骸骨は、こちらに顔を向けると親指を立てた。



　「なんで死んだ筈の親父が……いや、それよりも俺と一緒に戦ってくれるのか？」



　コクコク、と頷く赤いコートの骸骨にジェドは嬉しさに包まれた。どんな形であれ、父親に再会出来たのが嬉しいのだ。



　「よし！一緒に戦うぞ親父！！」



　ジェドはライアの力を借りて、空中に浮かびながら戦い、赤いコートの骸骨は驚異の身体能力でクラーケンの体を駆け回る。



　「ピギ……ピギ……」



　体のあちこちを傷付けられていくクラーケン。何とか叩き殺そうと、触手を振り回す。



　「油断しなければ、そんな攻撃当たらないよ！！」



　ライアの方も避ける事に専念し、触手に当たらなくなった。



　「これで最後だ！！」



　ジェドは、先程フォルスの急所感知で表示されたクラーケンの心臓と思われる場所に、剣を構え突っ込んで行く。それに合わせ、赤いコートの骸骨も、もう一つの心臓の場所に目掛けて突っ込んで行く！！



　「うおおおおおおおお！！！」



　ジェドの剣と赤いコートの骸骨の剣が、疲労して動きが鈍っているクラーケンの二つの心臓に突き刺さった。



　「ピ……ギ……シャーーー！！！！」



　命の灯火が消える。クラーケンは最後の抵抗として、残っている全ての触手をライアにぶつける。



　「きゃあ！！」



　「ライアさん！ぐっ……は、離せ」



　ライアが突き飛ばされると同時に、放り出されたジェドをすかさず触手が捕らえる。



　「く、苦しい……息が……」



　「そんな……クラーケンはジェドさんを道連れにするつもりです！」



　「ぞんなぁ！」



　「どうすればいいんですか！？」



　「何か方法は無いのか！？」



　真緒達が甲板の上で助ける方法を考えているその間にも、ジェドを捕らえている触手は締め付けるのが強くなっていく。



　「ぐ…………う……」



　「ジェドさん！！！」



　その時だった。赤いコートの骸骨がジェドを捕らえている触手を切り落とし、落ちるジェドの片手を掴む。



　「あ……おや……じ……？」



　「…………」



　赤いコートの骸骨は、そのまま真緒達に向かって放り投げた。



　「親父！！！」



　赤いコートの骸骨は、クラーケンと供に海の底へ沈んでいった。そしてもう二度と上がってくる事はなかった。



　「親父…………」



　「ジェドさん大丈夫ですか！！」



　「ジェド、大丈夫！？」



　甲板の上に放り投げられたジェドに、ライアと真緒達が駆け寄る。



　「ああ、俺は大丈夫だ。それより、ライアさんこそ怪我をしていませんか？」



　「はい、私も大丈夫です」



　「そうですか良かったです。……それにしても、あれは何だったんだろうか……本当に親父だったのか？」



　ジェドは、その場の流れに乗っていたが、死んだ筈の父親が蘇るなんてあり得ないと、思い始める。



　「……お父さんですよ」



　真緒の言葉が漏れる。



　「細かい事は、私にも分かりませんが、自分の愛する息子がピンチなのに、助けない親はいません。だからあれはジェドさんを助けに来たお父さんだったんですよ……きっと……」



　「そうかな……そうだな……そうだよな！ありがとう親父……天国で母さんとの誤解を解いて、仲直りしろよ！」



　真緒の言葉に元気を取り戻したジェドは、青空を眺めながら拳を突き上げて言うのであった。



　「…………」



　そんな一部始終を見届けたエジタス。



　「(人というのは常に理想の妄想を描く……自分が傷付かない為に……あの骸骨も身元不明ですが、ジェドさんの船から借りたコートと帽子を被せたら勝手に勘違いしてくれました。やはり、大事なのは“見た目”という事ですね。実験も成功しましたし、これで私の計画も一歩先に進む事が出来ました…………んふふ、一生私の掌で躍り続けてくださいね……私の可愛いピエロさん)」



　その時のエジタスは、とても恐ろしく不気味な雰囲気をしていたが、誰一人として気付く者はいなかった。