笑顔の絶えない世界～道楽の道化師の軌跡～

第五章 冒険編 海の男

海の男

　「皆、ごめんなさい！！」



　「ライアさん？いったい……どうしたんですか？」



　クラーケンとの戦いを終え、休息を取っていた真緒達とジェドに対して、頭を下げて謝罪するライア。



　「やっぱり、皆にはきちんと話すべきだったと思う。私達人魚族の真実を……」



　「真実？」



　思い詰めた表情をするライアは、覚悟を決め話始める。



　「実は、私達は人魚じゃないの」



　「えっ…………それってどういう……」



　真緒達が不思議に思っていると、ライアが下半身の尾びれに手を掛けた。



　「この尾びれは偽物……只の装備品です」



　そう言うとライアは、手を掛けた尾びれを下に降ろし脱いで見せた。



　「「「「「「えぇぇーー！！？」」」」」」



　尾びれを脱ぐと、短パンを履いた白い綺麗な肌をした足が出てきた。



　「これ……え……うそ………え？」



　あまりの衝撃の出来事に、思考が追い付かない真緒達。



　「今まで騙していましたが、私達は皆と何も変わらない人間なんです」



　「……その尾びれはいったい……」



　「その事も踏まえて、ご説明します。まずは何故、水の都が生まれたのかお話しましょう……」



　ライアは海の遠くを眺めながら、語りだした。



　「あれは、今から約千年前の事です。私達の祖先は、他の村からの侵略で心体共に困り果てていました。そんなある日、ある高名な魔法使いが村にやって来ました。事情を聴き終わると、魔法使いは海の方へと向かい、魔法の実験を行いました。海の中でも呼吸が出来るのではないか……。そうして生まれたのが水の都なんです」



　「そんな出来事が……因みにその魔法使いというのは……」



　「詳しい事は分かりません。しかし、その魔法使いは“アーメイデ”と名乗っていたらしいです」



　「アーメイデ様！！？本当ですかそれ！！？」



　“アーメイデ”の名前に一番反応を示したのは、勿論リーマであった。



　「はい、アーメイデ様は私達の祖先に、自身の実験メモを託しました」



　「実験メモ？」



　「水の都の空気を循環させる方法や、空中に浮かび上がる方法が記されていました」



　「そうだ、その事を聞こうと思っていましたが……何故空中に浮く事が出来たのですか？」



　ジェドは、クラーケンとの一戦での出来事を思い出し、聞いてきた。



　「アーメイデ様の実験メモに風魔法の応用で、自分の体を空中に浮かび上がらせる為の技術があり、その空中で自由に動きやすくする為に考案されたのが、この尾びれなんです」



　「そうか……だから海の中でも呼吸ができ、人魚だけが泳げて俺達は走ってた訳だな」



　水の都で呼吸が出来たのは、そこに空気が存在し、そしてその時もライア達人魚は、空中を泳いでいたのだ。



　「でも、何でそんな紛らわしい真似をしていたんですか？」



　「それは、私達の祖先がある日、尾びれを着けた状態で地上の人に見つかってしまい、勘違いした人々が崇め奉り始め、お供え物として農作物を献上する様になりました……その事に味をしめた祖先が人魚の町を築き、常に尾びれを着けなければならない……という掟を定めたのです」



　「そんな事が……」



　「でもやっぱり、私は耐えられなかった。たとえ一族が生き残る為だとしても、人を……特に他人である私達を助けてくれた皆を、ずっと騙すなんて出来ない」



　ライアは、下唇を噛みながら俯いてしまった。



　「本当にごめんなさい……」



　「…………」



　真緒達は謝るライアを見ていたが、返す言葉は既に決まっていた。



　「別に気にしてないよ」



　「えっ……」



　「だって、ライアさんが騙そうと思った訳じゃないでしょ。だったら、私達が怒る理由は存在しないよ」



　真緒の言葉に同調して頷く仲間達。



　「マオさん……皆、ありがとう……」



　この時、ライアの罪の意識は解放されたのだ。



　「…………ライアさん、実は私も黙っていた事があるのです」



　ライアの告白に触発され、ジェドの口が開いた。



　「何が？」



　「私は……商人ではなく海賊なんです！」



　「あ、知ってたよ」



　「へぇ？」



　覚悟を決めて発したのだが、軽く流される返答をされた。



　「え！？し、知っていたんですか！？」



　「うん、だって商人なのに服装は海賊そのもので、口調も無理してる感じ、そして何よりも、船に海賊旗が付けっぱなしだよ」



　「え、あ！ほ、本当だ……」



　ジェドが見上げると、優雅で力強い旗が揺らめいていた。



　「だから、お互い様という事だよ」



　「そうだったのか……緊張して損した……でも、なら言える筈だ。ライア！！」



　「どうしたの？」



　「私……いや、俺……ライアの事が好きだ！付き合ってくれ！！！」



　お互い腹を割って話したお陰で、ジェドは勢いに任せてライアに愛の告白をした。



　「…………ごめんなさい、私他に好きな人がいるの」



　「そ、そんな…………」



　玉砕。ジェドの心はバキバキにへし折られてしまった。



　「その人はいつも臆病だけど、とても優しくて、一生懸命な人なんだ……」



　「臆病……まさか……」







***







　「はぁー、ジェド船長遅いなー。いつ帰って来るのかな……」



　水の都の船が停泊していた場所で、ルーはジェド達の帰りを待っていた。



　「…………あ、帰って来た！！」



　ルーがジェド達の帰りを待っていると、海の上から降りてくる船を見つけた。



　「ジェド船長！！ご無事ですか！？」



　船が停まると、ルーは急いで板を掛けて、甲板へと上がっていった。



　「せ、船長…………？」



　甲板の上にはジェドがいたが、その顔はいつもと違い険しく、片手にはカットラスが握られていた。そして、ルーが来たのを確認すると、予備のカットラスをルーの目の前に放った。



　「剣を取れ」



　「船長……いったいどういう事ですか？」



　「いいから早く取れ！！」



　ジェドの怒鳴り声で反射的に拾い上げる。



　「構えろ」



　「船長、本当にどうしたんですか！？」



　「いくぞ！！」



　「うわぁ！せ、船長止めてください！」



　突然切りかかるジェド。それを何とか避けたルーは、側にいたライアと真緒達を発見する。



　「皆さん、ジェド船長を止めてください！！」



　「それは出来ないよ……」



　「えっ……」



　必死の懇願に、否定的な態度を取る真緒達。



　「ど、どうして……」



　「オラッ！余所見してる場合か！！」



　「うわあああ！！！」



　ルーは、ジェドの斬撃から逃げ回る。



　「ルー…………」



　その光景を見ているライアだが、何故こんな事になってしまったのか。話はジェドの愛の告白に遡る。







***







　「……その好きな人ってルーの事か？」



　「えっ！？いや、ち、違うよ！な、何でわ、私がルーのこ、事を！」



　「冗談半分のつもりだったんだが……そうか、そうだったのか……」



　ルーの事を突然聞かれ、戸惑いを見せるライア。



　「あいつの事は、いつから好きになったんだ？」



　「…………初めて会った時から……」



　「！！……成る程、ルーが羨ましいぜ」



　ルーへの思いが、想像以上である事に驚きを隠せないジェド。



　「……だが俺は、ルーがライアに相応しいか不安が残る。そこで、アイツが本当に相応しい男か確かめさせて貰う」



　「えっ、なんでそんな……」



　「惚れた女には幸せになってほしいと思うのが、海の男の性ってもんだ……」



　ジェドは何かを悟った様な目をしていた。



　「ルーとは、一対一の決闘方式で見極める。真緒達は手出しをしないでくれよ」



　「……分かりました。ジェドさんの覚悟、見届けさせて頂きます」



　「すまない……ありがとう」







***







　「逃げるな！海の男らしく戦え！！」



　「うわぁ！」



　ジェドの凄まじい猛攻に、逃げる事しか出来ない、ルー。しかし、それも終わりの時が近づいている。闇雲に逃げ回ったせいで壁に追い詰められてしまった。



　「もう逃げ場は無いぜ……」



　「あ……あ……」



　「死にたくなかったら、戦うんだ！」



　「や、止めてください船長……」



　「チッ、やっぱりお前は相応しくねぇ！！！」



　ジェドはカットラスを振り上げ、ルーに斬りかかろうとしたその時！



　「待って！！」



　「！！……何のつもりだライア」



　「ライアさん……？」



　二人の間に両手を拡げ、割って入ってきたライア。



　「もう……もう十分ですから……

　だから……」



　ライアの声は弱々しく、震えていた。



　「……そうか、分かった。ルー、ライアに感謝するんだな」



　そう言うとジェドは、背中を向け歩き出した。呆気に取られていたルーは、確かに見た。ライアの頬に涙が伝うのを……そして同時に初めて会った時の記憶が蘇る。







***







　「ううっ……」



　人魚の町の外れには、大きな岩が置かれている。その後ろで隠れるように少女が泣いていた。



　「どうしたの？」



　「きゃあ！だ、誰！？」



　「あ、ああごめんなさい！脅かすつもりはなかったんだけど……泣いている声が聞こえてきたから……どうして泣いているの？」



　少女が泣いていると、ある一人の少年が声を掛けてきた。



　「……私、他の人より頭が良くないんだ。考えもせずに行動しちゃうし、周りが見えてないから皆に、迷惑ばかり掛けちゃうの……」



　「そっか、それで泣いていたんだね」



　「私なんか生まれて来なきゃ良かったのかな……」



　「そんな事ないよ！！！」



　少女の暗い言葉に、少年が大声で叫んだ。



　「生まれて来ない方がいい人なんて、この世には存在しないよ。皆、何かしらの意味があって生まれてきたんだ！！それは、その人にしか出来ない事なんだと僕は思う！」



　「私にしか出来ない事……」



　「そうだよ！それに、考えずに行動するって事は、誰よりも行動力があるから、怪我や病気の人を早く助けられるって事だよ。君の様な人、僕はとても素敵だと想うな」



　「！！」



　顔が熱くなるのを感じる。海中である筈なのに、どんどん顔が赤く染まっていく。



　「あ、ありがとう……私、ライア。あなたは？」



　「僕はルー、ライアさんって言うんだ。これからも仲良くしようね」



　「う、うん！！」







***







　「ジェドーーー！！！」



　「！！？」



　ルーは、去っていくジェドに駆け寄り、剣を構えた。



　「ぼ、僕と戦え！！」



　「……ほぅ」



　「ちょっと！！何やってるのよ！？止めてよ！！危ない事はしないで！」



　ライアは、横からルーに声を掛け、説得してきた。



　「僕は……最低な男だ。ここまでされないと、君の気持ちに気づく事が出来なかった。でも、だからこそ確信した！僕はライアが好きだ！！」



　「！！」



　「臆病な僕をライアはいつも励ましてくれていた。それなのに僕は、弱い事を言い訳にして……だけど、この戦いだけは退く訳にはいかない！もうこれ以上ライアを悲しませたりしない為にも、絶対に負けない！！」



　「いいぞ！！それでこそ海の男だ！！愛する者の為、戦え！そしてその覚悟を俺に見せてみろ！！」



　「うおおおおお！！！ジェドーーー！！！」



　「来い！ルー！！！」



　一人の女に惚れた男と、惚れられた男。両者の剣がぶつかり合う。結果は……。



　「うっ……」



　「ルー！！！」



　ルーが膝を付いてしまった。



　「ふふ、どうやらこの戦い…………お前の勝ち……だな」



　ジェドのカットラスの刃にひびが入り、粉々に砕け散った。そしてそのまま仰向けに倒れた。



　「ジェドさんが負けた……」



　戦いの一部始終を見ていた真緒達は、驚きの表情を浮かべていた。



　「あのカットラスは、クラーケンとの戦いでかなりのダメージが蓄積していたからな……仕方の無い事だと言いたいが、それでも勝つとは思わなかった」



　フォルスが冷静に分析するが、勝つ事までは予想していなかった。



　「ライア……どう……だった、僕の覚悟は？」



　「バカよ、あんたは本当に大バカよ」



　「あはは、ライアに言われたらおしまいかな」



　「ちょっと、どういう意味！？」



　「ごめん、ごめん」



　そんな楽しそうな会話を、仰向けで聞いていたジェド。



　「大丈夫ですか、ジェドさん」



　そんなジェドを心配して、歩み寄ってきた真緒達。



　「ああ、体は何ともねぇ……けど心がな…………なぁ？」



　「どうしました？」



　「海の男が泣くのは、可笑しい事だと思うか？」



　「いえ、何も可笑しくありませんよ」



　「そうか……ならちょっとだけ泣いてもいいか？」



　「はい、いいですよ」



　「……ありがとう」



　ジェドは、片腕で目を覆い隠すように泣き始める。その泣き声はとても弱々しく、哀愁に満ち溢れていた。