笑顔の絶えない世界～道楽の道化師の軌跡～

第六章 冒険編 出来損ないの小鳥

目的地

　「マオ様、この度は水の王冠を取り戻して下さり、ありがとうございました」



　現在真緒達は、水の王冠を返上する為に城に戻って来た。



　「様なんて止してください。私達は何もしていません。全部ジェドさんとライアさんの活躍です」



　「いや、俺は只過去へのトラウマに終止符を打っただけだ」



　「私も運んだだけで、戦ってはいないよ」



　お互いが一番の功労者を譲り合っていると、女王が優しく微笑んだ。



　「ふふふ、安心して下さい。あなた達の活躍は、一部始終見させて頂きました」



　そう言うと女王は、両目を覆い隠す仕草を見せた。



　「えっ、あ、じゃあ、最初から最後まで全部？」



　「はい、クラーケンとの戦いから、ライアを取り合う二人の男性の戦いまで確りとね」



　「！！」



　女王は、チラリとその場にいたライアに目線を送ると、ライアは顔が赤く染まっていた。



　「そして、ライアがこの水の都の真実を話した事も……」



　その言葉に、一瞬で血の気が引いた。



　「！！……ごめんなさい女王様……私、また何も考えずに行動してしまいました……」



　「いいのですよライア、元よりあの掟自体が可笑しかったのです。これを機に、私達水の都の民は尾びれを着けるのを自由とします！！」



　女王の宣言に、女王を含めたお付きの兵士達は尾びれに手を掛け、勢いよく脱ぎ去った。



　「じょ、女王様！？」



　突然脱いだ女王達に、驚きを隠せないライア。



　「マオさん達には、本当に感謝しています。水の王冠だけでなく、千年前の呪縛から解放して下さいました。何かしらのお礼をさせて欲しいのです」



　「そんな、私達は成り行きで助ける形になっただけで、お礼なんて……」



　両手を小刻みに交差させて、謙遜する真緒。



　「いえ、それではこちらの気が収まりません。…………あ、そうだわ！国宝である、水の王冠には劣ってしまいますが、一族の家宝にあたる品を差し上げます」



　女王が両手で、パンパンと叩くと奥の方から、しなやかな美しいフォルムの鎧に薄い布、まるで天女の羽衣の様な装飾が施されている鎧が運ばれて来た。



　「これは…………？」



　「アーメイデ様が考案され、お造りになった魔法の鎧、“虚空”です」



　“虚空”と呼ばれる鎧に施されている布が、ヒラヒラと優雅に揺らめく。



　「鎧には風魔法が内蔵されており、一日一回で約十分間、空を自由に飛び回る事が出来ます」



　「本当ですか！？」



　「はい、更に私達の様な尾びれが無いと動けない未完成ではなく、正真正銘何の補助もいらない装備品なのです！」



　「そんな貴重な物、貰ってもいいんですか？」



　予想以上の高性能に、受け取る事が不安になる真緒。



　「どうぞお受け取り下さい。私達の感謝の気持ちです」



　「……そう言う事でしたら、ありがたく頂きます」



　真緒は虚空を手に取ると、鱗の鎧を外し付け替えた。



　「マオぢゃん……綺麗だなぁ」



　「カッコいいです！」



　「良く似合っているじゃないか」



　「美しいですよ～、真緒さん」



　「ありがとうございます！！」



　虚空を装備した真緒は、着心地の良さに浸っていた。



　「…………それで、皆様はこれからどちらに向かわれるつもりなのですか？」



　「え、あ……そうですね……基本的には決まっていません。行き当たりばったりの旅なので……」



　「それでしたら、皆様にお伝えしたい事があります」



　急に女王の顔付きが変わり、真剣な表情になった。



　「何をですか？」



　「実は、皆様がクラーケンと戦闘を繰り広げている間、“海の目”を発動させていたのですが、私の能力を知っていたのか……ここより遠く離れた地上から、海に向かって話し掛けて来る方がいたのです。その方はマオさん、あなたに会いに来て欲しいと仰っていました」



　「私をですか！？……その人の容姿は分かりますか？」



　「……残念ながら、離れすぎていた為か上手く認識する事が出来ず、声だけが聞こえて来ました」



　見ず知らずの人物からの呼び出しに、少し恐怖を覚える真緒。



　「因みにその人は、何処にいると言っていましたか？」



　「雲の上まで成長してそびえ立っているという大木、“クラウドツリー”。その頂上で待ってるそうです」



　「“クラウドツリー”だと！！」



　女王の話を聞いていたジェドが過剰に反応を示した。



　「何か知っているんですか？」



　「クラウドツリーは、世界最大級を誇る大木だ。そのあまりの大きさで、常に頂上は雲に覆われて、見た者は誰一人としていないらしい」



　「そんな場所があるんですね……」



　「ああ、だが問題なのはその道中だ。クラウドツリーに行くには、世界屈指の危険な山…………“ヘルマウンテン”を登らなければならないんだ！！」



　「！！」



　フォルスの目が一瞬見開かれたが、誰も気づかなかった。



　「ヘルマウンテン？」



　「ヘルマウンテンはその名の通り、“地獄の山”として恐れられている。毎年、命知らずの挑戦者がその山に挑むが、生きて帰った者は一人もいなかった」



　「そんな…………」



　「今までの冒険とは訳が違う。生半可な気持ちで挑めば、命は無いだろう…………それでも行きたいか？」



　死ぬかもしれない。そんな思いが募るが、覚悟はとうに出来ていた。



　「…………うん、私達は世界中を旅するから、その山にも行かないといけないと思うんだ……」



　「そうか…………よし分かった。お前達をヘルマウンテンから一番近い港まで、送り届けてやる！」



　「いいんですか！？」



　「お前達には、返しきれないほどの恩があるからな。じゃあ、俺は先に船に戻って準備を整えておくからな」



　そう言うと、ジェドは城を後にした。



　「行ってしまわれるのですね……」



　女王は、寂しげな表情を浮かべ話し掛けてきた。



　「いつでも好きな時に遊びに来て下さい。皆様を歓迎します」



　「はい、女王様。色々とありがとうございました」



　真緒達は女王にお礼を述べると、城の出口へと歩き始める。



　「さぁ、皆行こう！次の目的地は地獄の山“ヘルマウンテン”！！」