笑顔の絶えない世界～道楽の道化師の軌跡～

第六章 冒険編 出来損ないの小鳥

鳥人の里

　「さぁ、遠慮せずに入ってくれ」



　「その前に、マオさんは何処ですか！？」



　リーマ達が見上げて探してみても、真緒を掴んでいた鳥人は見当たらなかった。



　「安心しろ、ちゃんと宿屋まで運んでくれている。後で案内してやるよ。ついでに仲間の目が覚めるまで側にいてやると良い。勿論、金は取らない」



　「分かりました…………」



　本当は今すぐにでも行きたい。だが、その前にフォルスの故郷であるこの里を見て廻り、真緒に伝えようと考えた。



　「じゃあ、改めて入ってくれ」



　「はい……」



　リーマ達が里に足を踏み入れると、それに気が付いた数人の鳥人達が、飛んで来た。



　「ビント、こいつらが例の客人かい？」



　薄い青色の羽をした雌の鳥人が話し掛けてきた。



　「ああ、そうだ。案内を頼むぞ、俺は見張りの仕事に戻る」



　そう言うとビントは、空へと舞い上がり、高台の一つに降り立った。



　「あ、おい！勝手に決めるな……はぁー、仕方ないな」



　ビントの急なお願いに溜め息を漏らすと、リーマ達の方に目を向ける。



　「あんた達の話は聞いてるよ。ここからは、あたしがこの里を案内してやるから付いて来な。あたしの名前はククだ、よろしくな」



　「は、はい、よろしくお願いします」



　ククから差し出された手を、リーマは握り返す。



　「それじゃあ先ずは、族長の所に行って挨拶しようと思うんだけど……何か聞きたい事はあるか？」



　「あの……いいですか？」



　ククの言葉に手を挙げるリーマ。



　「いいわよ、何でも聞きなさい」



　「何故、鳥人の皆さんはヘルマウンテンの麓何かに住んでいるのですか？……その……失礼極まりないとは思うのですが、こんな暑い場所に住んで…………焼鳥…………にはならないんですか？」



　「……ぷっ、あははははは！！！」



　リーマの質問に突然笑い始めるクク。あまりに可笑しかったのか、目から涙が出ていた。



　「あーはー、まさか……そんな事を聞いてくる奴がいるなんてね……それにしても……“焼鳥”って……あははは！！」



　再び笑い始めるクク。リーマ達はその光景を呆然と眺めていた。



　「その話をすると長いから、向かいながら話そうか」



　そう言うとククは歩き出した。その後をついていくリーマ達を確認しながら、話始めた。



　「結論から言っちゃうとね、ここは鳥人が空を飛ぶのに最適な場所なんだよ」



　「どういう事ですか？」



　「ここはヘルマウンテンの麓だけあって、凄く暑いでしょ？」



　「はい、凄く蒸し暑いです」



　汗こそは掻いて無いものの、じわじわと肌を焼かれている様な感覚がする。



　「それは、気温が高いって事なんだけど、それによってここ一帯では常に上昇気流が発生しているのさ！」



　そう言うと、ククは助走も付けずに羽を広げながらその場で膝を曲げ、勢いよくジャンプした。すると、強い熱風と共に空高く舞い上がった。



　「す、凄い…………」



　「ガッゴいいだなぁ……」



　「あそこまでの高さに一瞬で辿り着くとは、流石ですね～」



　上昇気流が発生しているのを、実際に証明してくれたおかげで、三人により明確に伝わった。



　「分かったかい？あたし達鳥人が、気温の高いヘルマウンテンの麓に好んで生活するのは、飛ぶのに最適な場所だからさ」



　ククは説明し終わると、地面に降り立った。



　「そんな理由があったんですか…………」



　「あと、ここでは温泉に入れるのよ」



　「温泉があるんですか！？」



　温泉というワードを聞いたリーマは、目を輝かせていた。



　「ああ、地下から湧き出る温泉を、適温まで冷ましたのをこの里では、入る事が出来るんだ。あんた達の仲間が運ばれた宿屋こそが、その温泉が整備されている唯一の場所なんだよ」



　「それは、是非とも入ってみたいですね！！」



　これは、急いで真緒の下まで行かなくてはいけない。温泉が、リーマ達の想いを更に強くした。



　「楽しみにしてるといいよ……さぁ、着いたよ。ここが、族長の家だ」



　「へぇー、中々お洒落な住まいですね」



　温泉の話をしていたら、あっという間に目的地まで辿り着いた。族長の家は他の住居より横幅が広く、家と言うよりも屋敷と言った感じであった。



　「では、入ろうか……」



　「あ、はい」



　ククが扉を開け、三人を中へと招き入れた。



　「うわぁ～、中もお洒落ですね」



　族長の家は支える柱などを含め、ほぼ全ての内装が木の素材で、建てられていた。



　「族長は、この奥にいらっしゃるけど、失礼の無い様にお願いするよ」



　ククは、族長に迷惑を掛けないで欲しいと懇願していると、一つの人影が迫る。



　「くくさん、くくさんやい」



　そこには、嗄れた声でククを呼び止める鳥人がいた。羽のほとんどが抜け落ちて、腰は曲がっており、目は完全に閉じているのか、まるで生まれたての小鳥みたいに非常に細目である。



　「トハさん、どうしましたか？」



　「わしの飯はまだかの？」



　「さっき食べたばかりでしょ？」



　「ああ……そうか……」



　そう言うと“トハ”と呼ばれる鳥人は、何処かへと歩き始めた。



　「では、改めまして行きましょ「くくさん、くくさん」…………なんですか？」



　族長に会いに行こうとすると、三歩程歩いた先から再び、トハに声を掛けられるクク。



　「わしの飯はまだかの？」



　「だから、さっき食べたでしょ？」



　「……ああ……そうか……そうだったねぇ……」



　そう言うと再び、歩き始める。



　「時間を掛けてしまったね。それじゃあ、そろそろ族長に「くくさん、くくさん」………………なんですか！」



　族長に会いに行こうとすると、また、三歩程歩いた先から三度、トハに声を掛けられるクク。



　「わしの飯は「さっき食べたって言ってるでしょ！！」……ああ……そうか……そうだったねぇ……悪かったねぇ、何度も聞いてしまって……」



　「あ……いえ、あたしも強く言い過ぎました……ごめんなさい」



　トハの三度の質問につい、強い口調で言ってしまったククは、頭を下げて謝った。



　「くくさんが、気にする事では無いよ。忘れっぽいわしのせいなんだから……それより、何処かに行くつもりだったんだろう？早く行きなさい」



　「ありがとうございます……皆、行きましょう」



　ククが、トハの言葉に甘えてリーマ達をその場から連れ出した。去り際にリーマ達が見たのは、優しい暖かい微笑みを浮かべながら、こちらに手を振るトハであった。



　「急に歩かせてしまってごめんね」



　トハの姿が見えなくなると立ち止まり、リーマ達に謝罪した。



　「私達は別に気にしていませんが……あの方はいったい、誰なのですか？」



　当然の疑問を投げ掛けるリーマに、ククは静かに答え始めた。



　「あの人はトハさんと言って、この里一番の御高齢の方で、あらゆる知識が詰め込まれていて、その昔神の頭脳を持つ女、トハと呼ばれていたらしく、族長が唯一頭が上がらない人なのです」



　「そんなに……凄い人何ですか？」



　「ぞうは見えながっだげどなぁー」



　「優しそうな人なのは、間違いないと思いますよ～」



　先程の出来事しか見た事の無いリーマ達は、とても信じられずにいた。



　「トハさんは……その御高齢から、歳を重ねる毎に脳が衰え、今では三歩歩くだけで忘れてしまう程になってしまったんだ」



　「……すみません、私達何の事情も知らないのに勝手な事を言ってしまって…………」



　「いや、こればかりは仕方の無い事だと思うよ。年齢には誰も逆らえないんだから……」



　「…………」



　「…………」



　気まずい空気が流れる。どちらが悪い訳では無いのだが、それでも罪悪感は拭えなかった。そんな沈黙を破ったのは、ククであった。



　「あーあー、止め止め！こんな暗い雰囲気で族長に会ったら、叱られてしまうよ。さぁ、元気出して行くよ」



　「そうですね！いつまでも暗い顔をしてたら、マオさんに叱られますよね」



　それぞれが己の心を奮い立たせ、元気を出した。



　「それじゃあ、改めて族長に会いに行くよ！」



　「「「おおーー！！！」」」



　こうして、ククとリーマ達は族長に会う為に歩き始めた。