笑顔の絶えない世界～道楽の道化師の軌跡～

第六章 冒険編 出来損ないの小鳥

族長

　「ほぅ……お主達が旅の者か……」



　族長の家へと案内されたリーマ達の目の前には、ペング程ではないが中々の巨体の鳥人が椅子に座って、リーマ達を出迎えた。



　「はい、リーマと申します」



　「オラはハナコっで言いまず」



　「ど～も初めまして“道楽の道化師”エジタスと申しま～す」



　族長は三人の名前を聞き終わると、少し微笑みながら口を開いた。



　「ほぅ、では今宿屋で休んでいるあの子が、“マオ”というお主達のリーダーなのだな？」



　「「「！！」」」



　あり得無い。リーマ達は、耳を疑った。この里に来て確かに自己紹介はしたが、真緒の名前は一切伝えていなかった。それなのに、族長は真緒の名前だけでなく、パーティーのリーダーである事も言い当てたのだ。この瞬間、リーマ達の警戒レベルが上がった。



　「ほほ、そう身構えるな。名前を知っていたのは、ある人からお主達の事を聞いていたからだ」



　「ある人…………？」



　「覚えておるかな？水の都で人魚の長を勤めている……」



　「もしかして、人魚の女王様の事ですか！？」



　人魚の長と言われて頭に思い浮かんだのは、水の都でお世話になったあの、女王様であった。



　「その通り、彼女とはこの“風の王冠”の繋がりで、古くからの友人でな……彼女の持つ“海の目”を通して、お主達の話を事前に聞いていたのだ」



　族長は自身の羽毛を掻き分けながら、“風の王冠”を取り出した。風の王冠は、王冠の形を保ちつつその模様は絶え間無く、風の様にそよ吹いていた。



　「それが風の王冠ですか？」



　「ああ、人魚の長が持っている水の王冠もそうだが……この風の王冠は、風を統べる力を持ち、大気を操るという噂だ」



　スケールが違う。水の王冠の時もそうだったが、王冠の持つ力はこの世界を、支配出来るのではないかと思わせる。



　「それは素晴らしい～！……あの～、宜しければ触らせて頂けませんか？私、古代の代物に目がないんですよ～」



　風の王冠に興味が湧いたエジタスは、手に取って見てみたいと懇願する。



　「ああ、別に構わんよ」



　そう言うと族長は、風の王冠をエジタスに手渡した。



　「あら～、随分とあっさり渡しますね～。私がこの風の王冠を使って悪用するかもしれないのに……」



　「ほほ、その心配は無いさ。何故ならワシも一度使おうと、試みたことがある。じゃが、結果は言わずもがな……反応すら示さなかった。それに、人魚の長がお主達を認めているんだ、そんな者達が悪用などする筈が無い」



　「成る程～、それは何とも寛大な心をお持ちですね～……もっと、疑うという事を多用するのをオススメしますよ」



　そう言うと、風の王冠を族長へと返した。しかしエジタスの言葉は、とても不気味に聞こえた。



　「ほほ、それを言われるとぐうの音も出ない」



　　　　　　　　　　ぐぅ～



　族長が言った途端、部屋の中で大きなお腹の音が鳴り響いた。



　「あ、ぐうの音は出なかったけど、ハナコさんのぐぅの音は出ましたね」



　「もぅー、リーマぢゃん！恥ずがじいがら止めでおぐれよー」



　リーマの指摘に、顔を真っ赤にするハナコ。



　「ほほ、お腹が空いたのじゃな。さぁさぁ、ワシの事はもういいから早く宿屋に行って、食事を済ませると良い。お主達も出来るだけ長く、マオの側にいたいだろ？」



　「そうですね。では、お言葉に甘えて……皆さん、行きましょう」



　「宿屋まで案内してあげるよ」



　リーマ達はククの案内の下、族長の家を後にした。



　「………………あ、しまった！あの子達の前に、“四人”の人間が宿屋に向かった事を伝え忘れてしまった！……まぁ、いいか。どの道、宿屋で会う事になるだろう」







***







　「族長は……昔はあんなに、おおらかな人ではなかったんだ」



　「えっ……？」



　宿屋に向かう途中、ククが突然話始めた



　「掟や誇りに厳しい人だった。特に誇りに関しては、人一倍厳しかった……それこそ、誇りを傷付ける者には仲間であろうと、重い処罰を下す程……」



　「そんな風には見えませんでしたけど…………」



　だが確かに、リーマは不思議に思っていた。誇り高い鳥人が、余所者を……ましてや種族の違う者達を里に招き入れるなど、通常では考えられなかった。



　「しかしある時、この里に何らかの事件が起こった。あたしは丁度その時、ヘルマウンテンの偵察に行っていたから分からないが、それを境に族長はあのような性格になったんだ」



　「いったい……何があったのでしょうか？」



　「さぁな、でも聞いた話によると……族長が部屋で一人、『ワシは……族長失格だ』と言っていたのを聞いた奴がいたらしい。本当かどうかは知らないがな」



　「そうなんですか…………」



　モヤモヤする。関係無い筈なのに、何か引っ掛かる様な感じがして、気持ち悪くなってきた。



　「おっと、無駄話が過ぎちまったね。着いたよ、ここがこの里の目玉……温泉に入れる宿屋さ」



　宿屋は至って普通の外観であった。しかし、その隣には高い塀が三つ均等に建てられていた。



　「高い塀ですね……」



　「そりゃあそうさ、温泉は男女に分かれて入るからね。覗きが出来ないように、最善を尽くした結果がこれなのさ。さぁ、入ろう」



　リーマ達は、高い塀を見つめながら宿屋へと入っていった。



　「いらっしゃいませー。あら、ククちゃんじゃない！珍しいわね……ククちゃんが宿屋に来るなんて？」



　宿屋に入ると、あの巨体のペングとほぼ同等の、大きな鳥人が出迎えた。



　「おばさん、今日はあたしが案内役なの……ビントの奴が押し付けて来たんだ」



　「あらあら、またビント君と揉めたの？夫婦喧嘩は犬も食わないとは、良く言った物ねぇ……」



　「お、おばさん！？あ、あたしとビントはそんなんじゃないから！！」



　「あら、照れなくたって良いのよ！里の皆も思ってるわ、あの二人はお似合いの夫婦だなって！」



　おばさんの予想だにしない言葉に、ククの薄い青色の羽が薄いピンクに染まっていく。



　「あの～……」



　「あ、ごめんなさいねぇ～。ついつい話し込んじゃうのよね……。あなた達が宿屋に泊まりに来た人達かい？」



　「はい、そうです」



　「この人は、あのペングのお母さんなんだ」



　「えっ！そうだったんですか！？」



　「似てないだろう？ほとんど旦那に似ているから、本当に息子かどうか疑っちゃう時があるんだよねぇ……」



　「いや……えっと……」



　確実にあなたの息子です。寧ろ、あなたの息子以外あり得ません。そう……言ってやりたかったが、言うのは無粋であると判断した。



　「それじゃあ、おばさん。後はよろしくお願いします」



　「はいよ、任せておきな。あんたはビントくんの所に行ってやりな」



　「はぁ！？何であいつの名前が出てくるんだよ！！とにかく、頼んだからね！」



　そう言うと、ククは薄いピンクの羽のまま、宿屋を出ていった。



　「本当にお似合いの夫婦だねぇ……さて、部屋まで案内するよ。そこにあんた達の仲間もいるよ。ついさっき目を覚ました所だよ」



　「本当ですか！！？」



　宿屋のおばさんの言葉にリーマ達は、喜びに満ち溢れる。



　「ええ、ついておいで」



　ドスンドスンと、足音を鳴らしながら歩くおばさんの後を付いて行く。



　「ここだよ」



　すると、一つの部屋の前まで辿り着いた。リーマ達はゆっくりとその扉を開ける……。



　「あ、皆！ごめんね迷惑掛けちゃって……」



　「マオさん！！！」



　「マオぢゃん！！！」



　そこには、目を覚まし元気な真緒の姿があった。その姿を見たリーマとハナコは、真緒に抱き付いた。



　「ちょっと、二人供苦しいよ……」



　「どれだけ心配したと思っているんですか！！でも……目が覚めて本当に良かったです！」



　「皆……ありがとう」



　真緒は、抱き付く二人を強く抱き返す。



　「師匠……」



　扉の前に立っていたエジタスに、顔を向ける真緒。



　「マオさん、おはようごさいま～す！」



　「はい、おはようごさいます！！」



　そして真緒は元気良く朝の挨拶を言うのであった。