笑顔の絶えない世界～道楽の道化師の軌跡～

第八章 冒険編 狂乱の王子ヴァルベルト

無情な現実

　「～～♪～～～～♪」



　陽気な鼻歌が城中に響き渡る。エジタスは、真緒に頼まれた禁じられたアイテムである、大きな古時計を探していた。



　「さ～てさて、いったい何処にあるのでしょうかね～？」



　分かりましたと言って探し始めたが、肝心の場所が分からない以上、手当たり次第に部屋を廻って行くしか無い。



　「う～ん、この部屋では無いですね～？」



　エジタスはいくつかの部屋を見て廻るが、どの部屋にも大きな古時計は無かった。



　「ありませんね～、何処にあるのやら…………ん？」



　次の部屋へと向かおうとするエジタスの目線の先に、見覚えのある女性が立っていた。



　「エジタス様……」



　「これはこれはエルさん、このような場所で何をしているのですか～？」



　「それはこちらの台詞ですよ」



　エルは冷たい目線で、エジタスを見つめる。



　「すみませんね～、実は今大きな古時計を探していまして……何処にあるのか知りませんか？」



　「教えると思いますか、“肉人形”の私が……」



　「へぇ～、自覚はあるのですね～？」



　禁じられたと言っても所詮アイテムはアイテム。感情を持つなどあり得ないと考えていたエジタス。



　「勿論です。私は誰の心にも寄り添える様にと作られた存在です。いざとなれば、怒る事や泣く事だって出来ますよ」



　「ほぉ～、では自分がヴァルベルトさんの婚約者、エルさんでは無いと認めるのですか？」



　「はい、どう足掻いても所詮は人形……本物にはなれません。しかし、私は本物以上の魅力があると自負しております」



　本物にはなれない。しかし、本物以上の力を持っていると自信満々で宣言した。



　「成る程……肉人形としての自信という訳ですか」



　「その通りでございます。それで……エジタス様は本当にあの大きな古時計を壊すつもりですか？」



　「いや～、私的には別にどうでもいいんですが……マオさんからの頼み事なのでね～」



　「……どうか考え直して貰えないでしょうか…………」



　エルがこちらへと歩み寄って来る。目と鼻の先という所まで近づくと、耳元でそっと話し掛ける。



　「もし、考え直して下さると言うのなら……エジタス様が望む姿になりましょう」



　「生憎ですが、そう言った人は思いつかないので無理ですね～」



　「……本当にそうでしょうか？」



　不適な笑みを浮かべながら、エジタスを見つめるエル。



　「実は私にはそっくりになれるだけで無く、その人の記憶から最も会いたいと思う人物を読み取れるのですよ」



　「！！？」



　「だから……この様に、エジタス様が最も会いたい人物になる事が出来ます」



　そう言うとエルの顔や体型が徐々に変化して行き、そこに立っていたのはエルとは全く違う別人だった。白髪に二本の角を生やし、少し年老いた笑い皺が特徴的な老婆であった。



　「さぁ、思う存分甘え……がぁあ！！？」



　謎の老婆に姿を変えた肉人形だったが、突如エジタスに片手で首元を持ち上げられた。掴む力が強く、上手く呼吸が出来ない。必死に抵抗するがビクともしなかった。



　「何のつもりだ…………？」



　「がぁあ…………」



　首を絞められ、言葉すら発せられない。酸素を取り込むのが精一杯である。



　「私は言いましたよね……“どうでもいい”と……あなたがどうなろうが、ヴァルベルトがどうなろうが、私にとっては全てどうでもいいんですよ……」



　「がぁ…………」



　「だけど、その姿で私の名前を呼ぼうと言うなら……古時計の代わりにお前自身を壊してやろうか…………」



　いつもの陽気な声や、たまに出る独り言ではない。今までに無かった、殺意が滲み出る声…………肉人形が初めて感じる感情、それは“恐怖”。人形である筈なのに死の恐怖を感じていた。



　「今すぐ元に戻れ…………」



　「がぁ…………！！」



　再び顔や体が変化して行き、エルの姿へと戻った。



　「…………」



　それを見届けたエジタスは、首を絞めていた手を離した。



　「……かはぁ！！……はぁ……はぁ……はぁ……」



　「十秒以内にどっかに行け……さもないと今度こそお前を粉々に砕いてやるからな……」



　「！！！」



　エルはふらふらになりながらも、急いでエジタスの側を離れ去った。するとエジタスは、エルの首を掴んでいた手を見つめて呟いた。



　「…………はぁー、何やっているんだろう……“俺”」



　エジタスの声は虚しく、城に響き渡った。その時、近くの扉が少し開いており隙間から中の様子を伺えた。



　「ん……？お、おお～！！これはこれは……漸く見つけましたよ～」



　その部屋はヴァルベルトの自室であり、中には目当ての大きな古時計があった。



　「大きなノッポの古時計～♪お爺さんの時計～～♪」



　エジタスは、歌を口にしながら部屋の中へと入って行くのであった。







***







　「この廊下を真っ直ぐ行った先が、玉座の間です！！」



　真緒達はハナコを救出する為、生け贄が行われる玉座の間へと向かっていた。因みにその場所は、ハナコを捜す中で何回か入っていたので知っていた。



　「もう少し、もう少しの辛抱だからね。必ず助けるから……」



　「ん……？何だあの部屋は？」



　真緒達が、玉座の間に行こうとするその先に一つの扉があった。



　「確か、食堂の筈です！」



　「食堂なら、玉座の間まではもうすぐだ！！」



　「突入するよ！！」



　真緒達は勢い良く、食堂の扉を開けた。中に入るとテーブルや椅子は無くなっており、家具が何も置いてない広い部屋となっていた。そんな部屋の真ん中に一人の悪魔が立っていた。



　「はいはーい、待ってたよー！」



　「お前は…………？」



　「俺はヴァルベルト様の眷属、“トサリ”って言うんだよろしく！！」



　眷属であるトサリは、敵である真緒達に対して気さくに話し掛ける。



　「つー訳で、ここから先には行かせないよー」



　「「「！！！」」」



　「くっ、急いでいるのに……」



　「マオさん……先に行って下さい」



　思わぬ者に行く手を阻まれ、時間を取られると思った矢先、リーマは真緒達を先に行かせ様とする。



　「リーマ…………！？」



　「ハナコさんを助けるんですよね。安心して下さい、私も終わったらすぐに駆けつけますから……」



　「…………ありがとう。行きましょうフォルスさん」



　「ああ…………」



　リーマの言葉を信じた真緒達は、リーマ一人を残して先を急ぐ。



　「おっと、そう簡単には行かせな……「“スネークフレイム”！！」……！！」



　突然、トサリに向かって炎の蛇が襲い掛かって来た。それに素早く避けたトサリだが、代わりに真緒達を取り逃がした。



　「あなたの相手は私です！！！」



　「…………」







***







　「ヴァルベルト様……どうやら、奴等がこちらに向かっている様です」



　玉座の間。ヴァルベルトはハナコを生け贄にしようと、準備をしていた。



　「ほぉ……あのゾンビ達を退けたか……」



　「万が一を考えて、私も防衛の配置に戻ります。ヴァルベルト様も、もしもの時に備えて“例のアレ”を用意した方が良いと思われます……」



　「そうだな……念には念を入れないとな……」



　そう言いながらヴァルベルトは、気絶して横たわるハナコを見つめるのであった。







***







　「あの部屋です！！」



　玉座の間へと急ぐ真緒達の目線の先に、一つの扉が見えて来た。その扉こそが玉座の間の扉である。



　「良し、もうすぐだ！！…………あれは！？」



　しかし、その扉からある一人の男が出て来た。



　「私はヴァルベルト様の眷属、“ラミー”この扉より先はヴァルベルト様が待つ玉座の間、通す訳には行かない！」



　「あとちょっとなのに…………」



　「マオ……先に行け」



　またも行く手を阻まれた真緒達だが、今度はフォルスが真緒を先に行かせ様とする。



　「フォルスさん……でもそんな……」



　「リーマも言っていただろう？ハナコを助けたいのなら、先に行け。なぁに、すぐに倒して追い付いてやるさ……」



　「…………分かりました。フォルスさん、絶対無事でいて下さいね！！」



　そう言うと真緒は、フォルスを残して玉座の間へと入って行った。



　「止めないんだな…………」



　「止める必要は無い。何故なら、あの女はもう一人の眷属によって殺されるのだからな……」



　「まだいたのか！？」



　「ああ、とびっきりのがな…………」



　そう言うラミーの顔は、とても邪悪な笑みを浮かべていた。



***



　「ようこそ、愚かな小娘よ……」



　「ヴァルベルトさん……」



　玉座の間。真緒の目線の先には、玉座に腰を掛けて足を組むヴァルベルトがいた。



　「まずはおめでとう、よくぞあのゾンビ達を打ち倒しここまで来た」



　「そんな事より、ハナちゃんは……ハナちゃんは何処ですか！！？」



　「まあまあ、そう慌てるで無い。今すぐ呼んでやる」



　するとヴァルベルトは、指をパチンと鳴らした。その瞬間、大きな地響きが真緒を襲った。それはまるで巨大な“何かが”こちらに向かって来る様だった。



　「えっ…………」



　「さぁ、感動の再会と行こうか？」



　姿を現した“それ”は、体長約三メートル。ガントレットが弾け飛んでしまうのではないかと思わせる程、柱を彷彿とされる太い腕と足。膨れ上がった筋肉に全身を覆い尽くす剛毛。歯茎を剥き出しにして、口から泡や涎が滴る。かつてのつぶらな瞳はもはや存在せず、血走った眼が光っていた。



　「ハナ…………ちゃん…………？」



　「グォオオオオオオオオオオオ！！！！！」



　現実はいつも無情である。