笑顔の絶えない世界～道楽の道化師の軌跡～

第十章 冒険編 魔王と勇者

満面の笑み

　「…………」



　魔王城地下室。簡易的な石造りからなるこの部屋は、薄暗く少し埃っぽい。主に過去に扱った書類、道具の倉庫として使用されている。



　「貴様何者だ！！ここで何をしている！！」



　そんな地下室を警備していた魔王軍兵士が、一人の不審な人物の後ろ姿を目撃した。魔王軍兵士は、手に持っていた槍を不審な人物に向けて構え、ここにいる理由を問い掛けた。



　「おや、私とした事が見つかってしまいましたか」



　不審な人物はゆっくりと、魔王軍兵士の方へと振り返った。



　「いやはや、時が来るまで目立たない様にと“我が王”からご指示を受けていたのに、このままでは我が王の顔に泥を塗ってしまう…………」



　不審な人物の正体は“ラクウン”だった。ラクウンは、魔王軍兵士に見つかった事に対して分かりやすく、落ち込んでいた。



　「貴様！！聞こえていなかったのか！！ここで何をしているのかと聞いているんだ！！」



　勝手に独り言を話始めるラクウンに、魔王軍兵士がしびれを切らし、大声で怒鳴り付けながら再度問い返した。



　「やはり……ここは口封じをした方が良いのでしょうか？いやそれでは、余計に目立ってしまう……どうするのが妥当なのでしょうか…………？」



　しかし、ラクウンは自問自答を繰り返し、魔王軍兵士の言葉を全く聞いていなかった。



　「！！…………き、貴様ぁあああ！！！」



　全く反応を示さないラクウンに、魔王軍兵士の堪忍袋の緒が切れた。持っていた槍でラクウンに襲い掛かった。



　「おや？」



　「あ……ああ……あああ……」



　しかし、魔王軍兵士が槍でラクウンに襲い掛かろうとした瞬間、魔王軍兵士の首と体が別れを告げた。体を失った頭部は地面に転がり落ち、頭部を失った体は血を噴き出しながら仰向けに倒れた。



　「すまない、遅れてしまった」



　「いえ、あなたにしては早い方でしたよ」



　魔王軍兵士の背後に、一人の男が立っていた。その男の手には血まみれの剣が握られており、この男が魔王軍兵士の首を斬り飛ばしたのは明白だった。



　「おや？あのローブは着ていないのですか？」



　地下室の構造上、男の顔自体はよく見えないが、ローブを着ているか着ていないかは分かった。



　「あぁ、さすがにこれからの大舞台にローブを着たままでは、示しがつかないからな…………それはそうと、もう一人……“あいつ”はまだ来ていないのか？」



　「あの人でしたら、万が一の保険を考えて今も監視を続けていますよ」



　二人が話し合っている“あいつ”とは、ここに来ていない女の方を指していた。



　「そうか……それで“我が神”はどちらにいるのかな？」



　「我が王でしたら既に、計画の最終段階の為に動き出していますよ」



　「おぉー、さすがは我が神！！部下に任せるのでは無く、自らが率先して動かれるとは……まさに完璧なる存在！！……やはり我が神をしっかりと崇める為に、教団を設立させたいな…………」



　「良いですね……その提案、私も強く推させて頂きます」



　我が王、我が神とそれぞれ崇め称える二人。終いには、教団設立まで考え始めた。



　「さて、それじゃあ我々も動き始めるとするか……」



　「そうですね……我が王を待たせる訳にはいきません」



　そう言うと二人は、地下室の暗闇に溶け込む様に姿を眩ました。残ったのは、無惨にも殺されてしまった魔王軍兵士の死体だけだった。







***







　魔王城玉座の間。真緒とサタニアの、全てを掛けた一撃がぶつかり合った。その凄まじい衝撃波から、肉眼では見えなくなってしまっていたが次第に収まり、肉眼でも見える様になった。そして、そこに立っていたのは…………。



　「…………ぅうう」



　「…………ぁああ」



　「「「マオ…………」」」



　「「「魔王様………」」」



　そこには、誰も立っていなかった。真緒とサタニアの体は、ぼろぼろになって床に倒れ伏せていた。



　「これは……まさか……」



　「引き分け…………」



　両者倒れている所を見る限り、真緒とサタニアの戦いは引き分けに終わった。



　「…………ぅううう！！」



　「…………ぁあああ！！」



　「「「「「「！！！」」」」」」



　その時、真緒とサタニアが床を這いつくばりながらも、互いに近づいて行く。呼吸するだけでも激痛に襲われている筈なのに、それでもまだ戦いを止めようとしなかった。



　「マオぢゃん！！もう勝負はづいだぁ！！ごれ以上、戦わないでぐれぇ！！」



　「そうよ魔王ちゃん！！このまま無理に戦い続けたら、本当に死んでしまうわ！！」



　「…………ぅううう！！魔王……魔王……殺す！！」



　「…………ぁあああ！！勇者……勇者……殺す！！」



　そんな二人の呼び止めに目もくれず、真緒とサタニアは床を這いつくばりながら、どんどん近づいて行く。



　「不味い、このままだと両者供に命を落とす可能性がある！！取り敢えず、あの二人を押さえ付けるぞ！！」



　「「「「「はい！！！」」」」」



　シーラの言葉と供に、それぞれ一斉に二人へ駆け寄ろうとする。







　　　　　　　　パチパチパチパチ







　「「「「「「「「！？」」」」」」」」



　するとその時突然、部屋全体に拍手が鳴り響いた。その場にいる全員が、音のする方向に顔を向ける。



　「あ……ああ……！！！」



　そこには、いる筈の無い人物がいた。今の今まで、死んでいたと思われていた人物がそこにいた。



　「そんな……嘘……！！！」



　コミカルで肌を覆い隠す様な服、そしてその顔に被っている仮面は、忘れたくても忘れられない。



　「「「「「「「「エ、エジタス！！！」」」」」」」」



　「マオさん！！サタニアさん！！いや～、実に素晴らしい戦いでしたよ～！！」



　死んでいたと思われていたエジタスが、足を組みながら玉座に座っていた。そしてゆっくりと、大きな音を立てながら拍手をしていた。



　「ど、どうしてエジタスさんが…………？」



　「センセイ……イキテオラレタノデスネ…………」



　「こ、これはいったい……？」



　「嘘だろ……本物……なのか？」



　「訳が分がらないだぁ……」



　「何が……どうなっているの？」



　六人は、エジタスが生きていたという衝撃の事実に、脳への理解が追い付いていなかった。



　「し、師匠？……本当に師匠なんですか？」



　「えぇ、紛れも無い本物ですよ～」



　「エジタス？……生きているんだよね？」



　「当たり前じゃないですか～、幽霊とかではありませんからね～」



　その言葉に、真緒とサタニアは歓喜に身を震わせる。



　「師匠……師匠……！！！」



　「エジタス……エジタス……！！！」



　真緒とサタニアは這いつくばりながら、エジタスの元へと近づいて行く。



　「お二人供、そんなぼろぼろになられて……」



　するとエジタスは、玉座から立ち上がり二人の元へと歩み寄る。



　「あぁ……師匠……！！！」



　「エジタス……エジタス……！！！」



　互いに近づき合うと、エジタスが腰を落として、真緒とサタニアの二人を抱き締めた。



　「でも……どうして……確かにあの時、エジタスは破裂して……」



　「実はですねあの時、体の中の空気を圧縮させていたのですが、破裂させると同時に“転移”を使って脱出していたのですよ～。ただ、タイミングが少しずれてしまって、服の一部と人体が傷ついてしまいました。そして今の今まで、その治療をしていたのですよ～」



　「そうだったんだ……良かった……本当に良かった……僕……てっきりエジタスが死んでしまったんだとばかり…………」



　エジタスが生きていた。その事実に、真緒とサタニアの目から涙が溢れ出て来た。エジタスに抱き締められる事で体温を感じて、より生きているんだと実感した。それによって、更に涙が溢れ出て来る。



　「真緒さん、サタニアさん、ご心配お掛けして申し訳ありません」



　「師匠……師匠……本当に良かった……良かった……」



　「エジタス……もう……絶対に離れないから…………」



　真緒とサタニアは、鼻水を垂らしながらもエジタスにぎゅっと抱き付いた。



　「お二人供……本当に頑張られましたね……」



　エジタスは、真緒とサタニアの背中をポンポンと叩きながら、優しく暖かい言葉を掛ける。



　「……しばらく……ゆっくりと休んでいて下さい…………そう……ゆっくりとね…………」



　「師匠？」



　「エジタス？」







　　　　　　　　　　　　　ブスリ







　「「…………えっ？」」



　何かが突き刺さる嫌な音。真緒とサタニアの背中に“ナイフ”が、突き刺さっていた。そのナイフは、いつもの食事用のナイフでは無く、ちゃんとした戦闘用のナイフだった。そんなナイフが真緒、サタニア、それぞれの背中に深く突き刺さっていた。



　「し、師匠？」



　「エ、エジタス？」



　突然の出来事に理性が追い付かない。真緒とサタニアは、エジタスの顔を見つめる。仮面で表情こそ分からないが、何故かその時のエジタスの顔は、“満面の笑み”を浮かべている様に感じた。