笑顔の絶えない世界～道楽の道化師の軌跡～

第十章 冒険編 魔王と勇者

ワールドクラウン

　水の都。人魚の町にある城の中では、人魚の女王と海賊のジェドが物資の受け渡しを行っていた。



　「こちらが今月分の物資です。受け取って下さい」



　「いつも悪いな」



　「何を仰りますか。あなた方には定期的に、地上にある商品を売って頂いているのですから、この位は当然の事です」



　真緒達と別れを告げた後、ジェドは海賊として、定期的に人魚の女王と会合し、その度に地上から多種多様の商品を売買していた。一方人魚の女王は、ジェド海賊団に毎月の物資を提供する事で、関係を築いていた。



　「そう言えばもうすぐだな、ルーとライアさんの結婚式」



　「えぇ、ライアったら結婚式の日まで指折り数えているのよ」



　互いの想いを告げて、付き合い始めたルーとライアは、遂に結婚する事となった。



　「まさか……あの弱気のルーが結婚だなんて……あいつも成長したんだな……」



　「ですが聞いた話によると、結婚の話を持ち掛けたのは、ライアの方らしいですよ」



　「何？」



　「何でもライアが強引に、結婚まで押し切ったらしいですよ」



　その話を聞いて、ジェドの脳裏にライアに結婚を迫られるルーの姿が、明確に写し出された。



　「はぁー、弱気なのは変わらずか…………」



　「ですが、プロポーズ自体は彼の方からしてくれたみたいですよ」



　「そりゃあ、プロポーズはこっちから行うべきだろ。そうじゃなければ、海の男が廃るってもんだ」



　「…………あー、羨ましいですわねー……私も素敵な海の男の人にプロポーズされてみたいですー…………」



　そう言いながら人魚の女王は、横目でジェドをチラチラと見始める。



　「ははは、女王様程の美人なら地上に行けばすぐにプロポーズされるよ」



　「…………はぁー」



　高笑いするジェドを見て、人魚の女王は深い溜め息をついた。そんな女王の気持ちに、ジェドは気づく事は無かった。



　「そう言えば、ライアさんが結婚式で“水の王冠”を被るって本当なのか？」



　「はい、人魚の町の古くから受け継がれている伝統の一つで、新婦は水の王冠を被る事が義務付けられています」



　国宝である水の王冠を、結婚式で新婦が被る事で、新郎は新婦を国宝の様に大切にすると言い伝えられている。その為、結婚式では水の王冠が必要不可欠なのである。



　「じょ、女王様！！た、大変です！！」



　するとその時、人魚の兵士がジェドと女王の前に慌てて現れた。



　「どうしたの、何があったの？」



　「じ、実は……み、水の王冠が……無くなりました……」



　「「え……えぇーーー！！？」」



　先程まで話題となっていた水の王冠。そんな水の王冠が無くなってしまったという報告を受けて、二人は驚きの声をあげた。



　「い、いったいどういう事だよ！！？まさか、また誰かに盗まれたのか！！」



　「わ、分かりません……突然目の前から“消えて”しまったものですから……その……」



　「“消えた”だと……な、何が起こっているんだ…………」



　見る限り、人魚の兵士が嘘をついているとは、思えなかったジェド。



　「と、取り敢えず手分けして探しましょう！勿論この事は、あの二人には内緒にするのよ！もしも気づかれたら、せっかくの結婚式が中止になってしまう！！」



　「わ、分かった！！」



　「私も他の兵士達に手伝って貰う様、呼びに行きます！」



　そう言うと人魚の兵士は仲間を呼びに行き、その間にもジェドと女王は消えてしまった水の王冠を、探し始めるのであった。







***







　鳥人の里。族長の家では現在、トハによる新人教育が行われていた。



　「いいかい、このヘルマウンテンでは助走しなくても上昇気流によって、その場で飛ぶ事が出来るけど、それじゃあ万が一上昇気流が無くなってしまったら、飛べなくなってしまう。そうならない為にも、助走してから飛ぶ訓練を行う。分かったかい！！」



　「「「「はい！！」」」」



　真緒達と別れを告げた後、若かりし頃の思い出を呼び起こしたトハは、率先して若い鳥人の教育をしていた。



　「トハさん、精が出ますね」



　「歳が歳なんですから、あまり無茶はしないで下さいよ」



　「ビントにククか、偵察の帰りかい？」



　そんな様子を見掛けて、里周りの偵察を終えて戻って来たビントとククが声を掛けて来た。



　「あぁ、トハさんは相変わらず新人の教育をしているんだな？」



　「当たり前じゃないか、次にフォルスが帰って来た時に、見違える様に変わったなと思って貰うんだからね」



　「ふふふ…………そしたらきっと、あまりの変わり様に、びっくりして腰を抜かすんじゃないかな？」



　「「「あはははは！」」」



　フォルスが、里帰りした時の驚いた顔を思い浮かべながら、笑い合う三人。



　「おーい、トハさん」



　そんな妄想を楽しんでいると、家の中から族長が出て来た。



　「族長、どうしたんだい？」



　「いや、“風の王冠”が見当たらないのだが、何処にあるか知らないか？」



　族長は足元を念入りに調べながら、トハに風の王冠の場所を知らないか尋ねた。



　「そんなもん、わしが知る訳が無いだろ。自分の持ち物位、何処にしまったのか覚えておくんだね！」



　「そうか……トハさんも知らないか……いったい何処にやったのか……」



　そう言いながら族長は、頭を掻いて家の中へと戻るのであった。



　「やれやれ……それじゃあ、わしはそろそろ訓練指導の方に戻らせて貰うよ」



　「俺達も仕事の方に戻るか」



　「そうね」



　こうして、風の王冠が無くなった事には大して触れずに、各々の作業が再開されるのであった。







***







　アンダータウン。雪女であるスゥーが町長として治めるこの町は、昔以上に活気に満ち溢れていた。



　「はい、まだここ汚れています。やり直しです」



　そんな中、町長の家ではスゥーが家政婦として働き始めたケイに、掃除の仕方を叩き込んでいた。



　「えー、またかよー。どうせ掃除したってまた汚れるんだから、別にやらなくてもいいだろ？」



　「駄目です。掃除は毎日やるのが基本です。そうじゃないと、とても不衛生ですからね。ほら、イウさんを見習って下さい。普段、目が行き届かない様な部屋の隅など、丁寧に掃除してくれています」



　スゥーの目線の先には、ケイの妹であるイウが部屋の隅などを、念入りに掃除していた。



　「あいつは昔から綺麗好きだから、こう言った掃除は得意なんだよ。だから…………」



　「言い訳しない」



　そう言うとスゥーは、ケイの頭をコツンと叩いた。



　「痛てて……何も殴る事は無いじゃんかよ…………」



　「何言っているんですか、掃除の指摘だけで既に十回以上しているんですよ。いい加減覚えて下さい」



　ケイは叩かれた頭を擦りながら、スゥーに抗議するが論破されてしまい、嫌々ながら掃除を再開させた。



　「…………スゥーさん、そう言えばさ……」



　「何ですか？」



　「自室に置いてあった筈の“炎の王冠”が無くなっていたけど、何処かに移したの？」



　「えっ？」



　ケイの何気無い一言で、スゥーの思考が一時的に停止した。



　「お兄ちゃん、何の話をしているの？」



　「あぁ、スゥーさんの自室から“炎の王冠”が無くなっていたの、お前も見たよな？」



　「うん、スゥーさんにとってとても大切な物だから、おかしいなって思っていたんだけど…………スゥーさん！？」



　次の瞬間、スゥーは目にも止まらぬ早さで自室へと駆け込んだ。



　「！！…………そ、そんな……！！」



　そこにある筈の炎の王冠が、何処にも見当たらなかった。



　「何処……何処……いったい何処に……！！」



　必死に辺りを探し回るも、炎の王冠は何処にも無かった。



　「どうして……そんな……まさか盗まれた？いったい誰に……ケイでは無いとすると……可能性があるのは…………！！」



　その時、スゥーの脳裏には人の形をした別の“何か”だと感じた、あの道化師の姿が浮かび上がった。



　「やっぱり……あいつは危険な奴だった！！」



　炎の王冠を盗み出した犯人に確信を持ったスゥーは、部屋から飛び出した。



　「スゥーさん！？どうしたんですか！？」



　「ちょっと出掛けて来るわね！！留守番は任せたわ！！」



　その途中で、ケイとイウの二人に出会うも特に気には止めず、そのまま家を後にして真緒達を追い掛けて行った。







***







　クラウドツリー。その頂上にある小屋の中では、アーメイデが紅茶を飲みながら真緒達が帰って来るのを待っていた。



　「…………やっぱり、頼んだのは間違いだったかしら…………」



　アーメイデは真緒達に、新しく着任した四天王の調査を依頼したのだが、その四天王もエジタスなのではないかと、薄々感づいていた。



　「…………エジタスの計画が上手く行けば……皆幸せになる…………私はまた、選択を間違えてしまったのかな……」



　一度はエジタスの考えに同意したものの、心の何処かではやはり間違いだったと思う自分がいる事に、激しく葛藤していた。



　「コウスケ…………」



　「アーメイデさん、大変です！！」



　アーメイデがぶつぶつ独り言を呟いていると、外からエピロが慌てながら入って来た。



　「エピロ……そんなに慌てて、いったいどうしたのよ……」



　「いいから、早く外まで来て下さい！！」



　エピロに誘導され外へと足を運ぶと、そこで信じられない光景を目撃した。



　「こ、これは…………！！？」



　そこには見渡す限り、草木が腐って黒く変色した光景が広がっていた。



　「花に水をやっていたら、突然枯れ始めて…………」



　「まさか…………！！」



　何かに気がついたアーメイデは、中央にある大きな池へと走り出した。



　「アーメイデさん！？どうしたんですか！？」



　エピロは、突然走り出したアーメイデを見ると、慌てて後を追い掛ける。



　「！！！」



　「ここも酷い有り様ですね…………」



　アーメイデ達が大きな池に辿り着くと、池の水は完全に干上がっており、底の地面が丸見えになっていた。



　「やられた！！」



　「アーメイデさん！？ど、どうしたんですか！？」



　突然大声を出したアーメイデに、エピロは戸惑いを隠せなかった。



　「ここには……“土の王冠”が隠してあったんだよ……」



　「えっ！！？土の王冠って……まさか……！！」



　伝記にも記されていた土の王冠は、このクラウドツリーに隠されていた。



　「このクラウドツリーの頂上で水や植物が育っていたのは、全部土の王冠の力のお陰だったんだよ……」



　「そうだったんですか…………」



　「誰にも見つからない様に、池の奥底に沈めておいたのに…………こんな事が出来るのは、一人しかいない！！」



　アーメイデの脳裏には、エジタスの姿が浮かび上がっていた。



　「…………やっぱり……間違っていた……」



　「アーメイデさん…………？」



　「やっぱり、エジタスの考えは間違ってる！！一方的な幸せの押し付けでは、本当の幸せは得られない！！」



　そう言うとアーメイデは、重力魔法で空中に浮かび上がった。



　「ア、アーメイデさん！！どちらへ…………！！？」



　「決まっているでしょ、魔王城よ！！エジタスの奇行を止めないと！！」



　「オ、オイラも一緒に行かせて下さい！！」



　「駄目よ！！正直、あなたでは足手まといにしかならない！！大人しく待ってなさい！！」



　「そ、そこを何とか！！お願いします！！お願いします！！」



　エピロは土下座までして一緒に連れて行って欲しいと、アーメイデに懇願した。



　「…………分かったわ。そこまで言うなら、連れて行ってあげる。ただし、私の側から決して離れては駄目よ。いいわね！！」



　「あ、ありがとうございます！！」



　こうして、アーメイデはエピロと供に真緒達がいる魔王城へと、向かうのであった。







***







　魔王城玉座の間。エジタスが指をパチンと鳴らすとその瞬間、光の王冠と闇の王冠の他に四つの王冠が姿を表した。



　「炎の王冠、水の王冠、風の王冠、土の王冠、光の王冠、闇の王冠……全ての王冠が出揃った！！！」



　六つの王冠は、空中で一つの円を描く様にゆっくりと回り始めた。



　「今こそ……“ワールドクラウン”復活の時！！！」



　次第に回る速度は早まり、大きな円を描いた。更に少しずつ、王冠同士の幅が狭まり始めた。そして六つの王冠が一つに重なり合ったその瞬間、目が開けられない程の眩い光を放った。



　「これで世界は……“平和”になる！！！」



　光が収まると、その中心には一際目立つ王冠が存在していた。色は白を基本色としているが、光の角度によっては別の色にも変化していた。それは、今まで見て来た綺麗な景色や物が霞んでしまう位に、その王冠は美しかった。



　「ワールドクラウン……あぁ……この王冠を再び手に出来るとは……素晴らしい…………」



　エジタスが、ワールドクラウンの美しさに鑑賞していると、突如として玉座の間の扉が勢い良く開かれた。



　「エジタス！！！！！」



　「はぁ～、全く……あなたはいつもタイミングが悪い時に現れますね～。アーメイデさ～ん？」



　そこには、クラウドツリーから急いで駆け付けて来た、アーメイデとエピロの二人が立っていた。