笑顔の絶えない世界～道楽の道化師の軌跡～

最終章 笑顔の絶えない世界

本気のエジタス(前編)

　「気を付けろ！！転移だ！！周囲を警戒するんだ！！」



　シーラが叫ぶと同時に、各々が辺りに注意を向ける。



　「…………」



　「…………」



　静寂。いつまで経っても、エジタスは姿を現さなかった。



　「いったい何処に……！！？」



　すると突然、アーメイデの体が後方へと吹き飛んだ。



　「アーメイデさん！？」



　「な、何だ！？いきなり吹き飛んだぞ！？」



　突然吹き飛んだアーメイデは、勢いのまま床に叩き付けられると、次第に失速して止まった。



　「アーメイデさん、大丈夫ですか！？」



　リーマは、アーメイデの安否を心配して、アーメイデの側へと駆け寄る。



　「ごほっ！！げほっ！！はぁ……はぁ……え、えぇ……大丈夫よ……」



　「突然、どうしたんですか！？」



　「……分からない……突然腹部に、強く蹴られた様な痛みが走った……」



　アーメイデは、腹部を押さえながら自身の身に起こった出来事を話した。



　「えっ……でも、アーメイデさんの前には誰もいませんでしたよ？」



　「……もし、これがエジタスの攻撃だとしたら……」



　「！！！皆さん気を付けて下さい！！エジタスさんが、攻撃を仕掛けています！！」



　事態の危うさに気が付いたリーマは、残りの七人に注意を呼び掛ける。



　「何？だが、エジタスの姿は何処にも無い……！！？」



　リーマの呼び掛けに、疑問を浮かべるシーラ。そんな矢先、シーラの顎に強い衝撃が走る。まるで誰かに殴られたかの様に、口から血を吐いた。



　「シーラ！？」



　「ちょっとシーラちゃん、大丈夫！？」



　突然顎を殴られ、仰向けに倒れてしまったシーラ。そんなシーラの安否を心配して、サタニアとアルシアが側に駆け寄る。



　「な、何が起こったんだ……！？」



　「それはこっちの台詞よ」



　「まるで……誰かに殴られた見たいに倒れたけど……」



　「……確かに……言われて見れば……誰かに殴られたのかもしれません……ですが……目の前には誰もいませんでした……」



　「そんな…………」



　またシーラも、アーメイデと同じ様に、自身の身に起こった出来事を話した。



　「いったい……何がどうなって……」



　「分からない……分からないが、俺達も用心しておいた方が良いって事……！！？」



　そう言った矢先、今度はフォルスの体が突然、鋭利な刃物で斬り裂かれたかの様に傷付いた。



　「ぐぁあああああ！！！」



　「フォルスさん！！」



　「フォルスざん！！」



　「くそっ……いったい……何が起こっているんだ……」



　訳も分からず、フォルスは斬られた体を押さえて、止血を試みる。



　「フォルスざん、大丈夫だがぁ！！」



　ハナコは、フォルスの安否を心配して、フォルスの側へと駆け寄ろうとする。



　「……がぁ！！？」



　「ハナちゃん！？」



　しかし突然、ハナコの足が床を離れて空中に浮かび始めた。



　「あがぁ……ご……うぇ……」



　「ハナちゃん！！どうしたの！？ねぇ！！ハナちゃんったら！！」



　突然、空中を浮かび始めたハナコに対して必死に呼び掛けるが、全く反応を示さない。それ以上に、とても苦しそうに首元を押さえていた。



　「何だあれ……」



　「フォルスさん？」



　「マオ……見ろ！！ハナコの首元を！！ハナコの首が絞められている！！ハナコは浮いてるんじゃない……持ち上げられているんだ！！」



　「！！？」



　フォルスがハナコの首元を指差す。真緒は慌てて、ハナコの首元に視線を向けた。すると確かに、ハナコの首元を絞めているその手形が、はっきりと浮き出ていた。姿こそは見えないが、誰かがハナコの首を絞めているのは間違いない。



　「で、でも……いったい誰が……？」



　「そんなの……一人しかいないだろ！！“三連弓”！！」



　フォルスは、傷付いた体を無理矢理動かすと、ハナコの向かい側の誰もいない方向に向けて、三連続の矢を放った。すると放たれた三本の矢は突如、空中で制止した。



　「「！！！」」



　「……観察能力は……ある様ですね……フォルスさん」



　突然、誰もいない筈の所から声がしたかと思うと、空中で制止した三本の矢から、人の手が浮き出て来た。浮き出た手は次第に腕、体、足、顔へと広がり始める。そして全身が浮かび上がった時、誰もいない筈の所に立っていたのは、エジタスだった。



　「やはり……エジタスさんでしたか……」



　「師匠……」



　「てめぇ！！エジタス！！私の顎を殴ったのは、お前だったか！！」



　「気付くのが遅いですよ……あの場には、私しかいなかったのですから……そう考えるのが普通なのに……全く鈍いですね……」



　「何だとぉ……！！」



　エジタスの煽りに、シーラは分かりやすく苛立ちを覚える。



　「師匠！！ハナちゃんから離れて下さい！！スキル“乱激斬”！！」



　真緒は、ハナコの首を絞め続けるエジタス目掛けてスキルを放った。対してエジタスは、転移を使ってその場から姿を消した。そして、少し離れた位置に姿を現した。



　「ハナちゃん、大丈夫！？」



　「げほっ！！げほっ！！げほっ！！……はぁ……はぁ……はぁ……オラ……なら……大丈夫……だよぉ……」



　危機一髪。真緒は何とか、ハナコの息の根が止まる前に救出に成功する。



　「良かった……」



　「…………」



　その様子を見てエジタスは、食事用のナイフを投げた。投げたナイフは、真緒の首元に突き刺さった。



　「えっ……？」



　「マオぢゃん！！」



　一瞬、何が起こったのか状況の整理が追い付かなかった。只首元からは、大量出血が起こっていた。



　「マオ！！」



　「マオさん！！」



　リーマとフォルスの二人も、慌てて真緒の側へと駆け寄る。首元に突然ナイフが突き刺さり、そのあまりのショックに仰向けに倒れる真緒。



　「あ……ああ……」



　「くそっ！！出血が止まらない！！」



　「マオさん！！気をしっかり保って下さい！！」



　「マオぢゃん！！死んぢゃ嫌だよぉ！！」



　フォルスは、何とか出血を止め様と止血を試みるが、一向に止まらなかった。リーマとハナコの二人が、必死に呼び掛けるも徐々に、心臓の鼓動が弱まり始める。



　「誰か！！回復魔法を扱える人物はいないか！？」



　「私に任せな……」



　「アーメイデさん……」



　フォルスが回復魔法を扱う人を探していると、アーメイデが側に駆け寄っていた。



　「“オールライフ”」





　その瞬間、真緒の体をピンクのドーム状が包み込んだ。そして瞬く間に、真緒の首元の出血が収まっていた。



　「あ、ありがとうごさいます……アーメイデさん……」



　「礼には及ばないよ……それよりも、随分と冷たいじゃないか……あんたの弟子なんだろ……エジタス」



　「例えマオさんだろうと……私の計画を……人類統一化を台無しにした者には……“死”で、その罪を償って貰います……」



　「師匠……」



　冷たい言葉。優しさも暖かみも感じられないその言葉に、真緒は落ち込みを隠せない。



　「マオ……大丈夫？」



　「サタニア……うん、アーメイデさんが助けてくれたから、大丈夫だよ……」



　「シーラちゃんの顎や、ハナコちゃんの首絞め……エジタスちゃん、あなた……“透明”になれるわね？」

　　「「「「「「「「！！！」」」」」」」」



　アルシアの言葉に、エジタスを除く全員が驚きの表情を浮かべる。



　「おやおや……気付きましたか……私の“迷彩”は、自身の空間をねじ曲げて、周囲の風景と同化する能力です」



　空間をねじ曲げる。空間魔法のスペシャリストのエジタスにとって、まさに得意分野なのは明確である。



　「そう言う事か……種さえ分かれば、負ける訳ねぇな！！」



　突然顎を殴られたシーラだったが、その正体がエジタスの魔法だと分かると、負ける訳が無いと啖呵を切る。



　「残念ですが……どんな手を用いても、私の迷彩を見破る事は出来ませんよ……」



　「なら、試して見ろよ？」



　「ほぉ～、それでは……試して見ましょうか……“迷彩”」



　その瞬間、エジタスの体が徐々に薄くなり始め、その場から消えてしまった。



　「消えた！？」



　「何も見えない……おいシーラ、本当に大丈夫なのか？」



　「…………」



　フォルスが心配して、シーラに声を掛けるも、シーラは目を瞑ってじっとしていた。



　「シーラ……シーラ……聞いてるのかよ！！」



　「フォルスちゃん、そんな大声を出しちゃ駄目よ」



　「フォ、フォルス“ちゃん”！？」



　アルシアに“ちゃん”付けで呼ばれ、驚きの声を上げるフォルス。



　「……ここはシーラちゃんに任せて、静かにしてあげて……ね？」



　「…………分かった……だが危険だと思ったら、すぐに矢を放つからな！！」



　「……ありがとう」



　アルシアに説得され、渋々見守る事にしたフォルス。







***







　「…………」



　静寂。エジタスが透明になって、十分が経過した。未だにエジタスは攻撃を仕掛けて来ず、シーラもずっと目を瞑ったまま動こうとしない。



　「…………」



　「…………」



　「…………！！！」



　しかし、その瞬間は突然やって来た。今の今まで、ずっと目を瞑っていたシーラだったが突如目を見開き、誰もいない自身の真横に向けて、持っていた槍を突き出した。



　「こ、これは！？」



　「ふふふ、言ったでしょ？任せてって……」



　誰もいない空間に突き出した槍、その槍の先から血が伝って来た。そして、次第にエジタスの体が浮き出て来た。シーラの槍は、エジタスの体を貫いていた。



　「な、何……！？」



　「ほらな、種さえ分かれば負ける訳がねぇんだよ……」