笑顔の絶えない世界～道楽の道化師の軌跡～

最終章 笑顔の絶えない世界

こうして化物は生まれた(承)

　「……………ん……」



　目を覚ますと、知らない天井が広がっていた。天井全体が木で出来ており、所々が腐っていた。そしてエジタスの体には、薄いピンクのシーツが掛けられていた。



　「……こ……こハ……」



　エジタスは、ゆっくり体を起こして辺りを見回した。部屋の内装は落ち着いていて、真ん中には丸いテーブルと椅子、その奥には暖炉があった。部屋の側面には本棚が置かれており、中は無数の本で一面埋め尽くされていた。しかし、とても古い本なのか非常にカビ臭かった。その強烈な臭いに、寝ぼけていたエジタスの思考は完全に目覚めた。すると、本棚とは反対方向に位置する、古ぼけた扉が開いた。



　『グルルルル……』



　入って来たのは、三つの頭を持つ犬だった。エジタスは、その犬に見覚えがあった。薄れ行く意識の中で、最後に目にしたのがあの犬だった。



　『グルルルル……ガァア！！』



　「！！！」



　犬は、こちらが目を覚ました事に気がつくと、獲物を見つけたと言わんばかりに駆け出して飛び掛かって来た。死を覚悟したエジタスは強く目を瞑ると、これから来るであろう痛みに備えた。



　「…………？」



　しかし、いつまで経っても痛みは来なかった。不思議に感じたエジタスは、恐る恐る目を開いた。



　『ワフッ！！』



　「あ…………」



　飛び掛かって来た犬は、エジタスにじゃれて来た。三つの頭それぞれが、エジタスの体にすり寄る。



　「…………」



　『！！……ワフッ！！ワフッ！！』



　エジタスは、何となく三つの内の一つの頭を撫でた。撫でられた頭は、嬉しそうに目を細めていた。すると、他の二つの頭が撫でられている頭を押し退け、次は自分の番と主張して来た。



　「あ……え……よし……よし……」



　不公平の無い様に、他の二つの頭も撫でるエジタス。それぞれ撫でられた頭は、嬉しそうに尻尾を振っていた。



　「おやおや、その子が懐くとは珍しいね……」



　「！！？」



　撫でているのに夢中になり、玄関側で女性が立っている事に全く気が付かなかった。女性は白髪のロングで、全身を覆い隠す小汚ない茶色いローブを身に纏っていた。肌が白く、目は細くつり上がっていた。そして何処と無く、大人の雰囲気を醸し出していた。しかし、そんな女性の頭には似つかわしくない物が付いていた。それは“角”、傍目からでも充分に本物だと見て取れるその角は、女性の頭から生えていた。



　「その子の名前は“ワーフ”、ワフッ！！って鳴くから“ワーフ”……分かりやすいだろ？」



　『ワフッ！！』



　三つの頭を持つ犬“ワーフ”は、エジタスから離れると、女性の側へと駆け寄る。



　「……誰……ダ？」



　「そうか……上手く喋れないんだね……ちょっと、待ってておくれよ……」



　「！！？」



　そう言うと女性は、エジタスの目の前で小汚ない茶色いローブを脱ぎ始めた。ローブの下は勿論裸であった。突然脱ぎ始めた女性に、慌てて明後日の方向を振り向くエジタス。



　「えーっと、今日はこれにしようかね……」



　そう言いながら女性は、指をパチンと鳴らした。すると瞬く間に、女性は紫色のローブを身に纏っていた。先程の茶色いローブとは違い、非常に綺麗なローブであった。



　「さて、着替え終わった所で始めようかね」



　すると女性は、エジタスの側へと歩み寄った。そして、エジタスの喉に手を当てる。



　「“キュア”」



　「！！！」



　その瞬間、エジタスの喉に当てた手が黄緑色の光を放ち始め、エジタスの喉を包み込んだ。



　「はい、おしまい」



　しばらくすると光は弱まり始め、収まると女性は、エジタスの喉から手を離した。



　「い、いったい何をした！！……な！？しゃ、喋れる……」



　女性の突然の行動に、疑問を感じたエジタスが声を掛けた時、その明確な変化に驚いた。声が出せる様になっていた。いつも単語しか発せず、発した言葉も掠れていて聞くに堪えない騒音だった。しかし今発した声は、全く掠れていなかった。



　「あなたの喉は、酷い炎症を引き起こしていた。だから、私の魔法で治したのよ」



　「ま、魔法！？」



　魔法。当時魔法は、とても貴重な存在だった。魔法を扱える者はほんの一握りであり、その殆どが王国の上流階級に在籍していた。魔法の存在自体は認識していたエジタスだが、実際に見るのは初めてである。



　「そうだよ。私達魔族は、皆魔法を扱えるんだ。この事について、人間はまだ知らないでいるらしいけどね……さてと、喉が治った所で自己紹介をしましょう。私の名前は“オモト”、あなたの名前は？」



　「…………エジタス」



　“オモト”と呼ばれる女性に、未だに警戒心を弱めないエジタスは、一言だけ発した。



　「よろしくねエジタス……早速だけどエジタス、あなたは三日間目を覚まさなかったんだよ」



　「三日！？……そんなに……」



　「血塗れのあなたを、ワーフがこの小屋まで連れて来てくれたんだよ」



　『ワフッ！！』



　「……ありがとう……」



　誇らしげに胸を張るワーフに、エジタスは素直に御礼を述べた。



　「それで聞きたいのは、何があったのか……森の奥深くで、どうして血塗れになって倒れていたんだい？」



　「…………俺は……っ！！！」



　呼び起こされるのは、意識を失う前の記憶。今まで信じていた家族に裏切られ、殺されかけた記憶。



　「そうだ……俺は……俺は……愛は幻想……意味なんて無い……」



　「…………」



　エジタスから、負の感情が流れ始める。どす黒い負の感情が流れ始める。ぶつぶつと独り言を呟く。



　「誰も愛してくれない……見た目が全てなんだ…………」



　「…………辛かったわね」



　「！！！」



　独り言を呟くエジタスに、オモトが優しく抱き締める。そして、暖かい言葉を投げ掛ける。



　「離れろ！！」



　「…………」



　突然の抱擁に混乱したエジタスだが、直ぐ様オモトを突き飛ばして、自分から引き剥がした。



　「何故、急に抱き締めた！？」



　「…………辛そうだったから」



　「辛そうだった！？俺が……今までどんな目にあって来たか知らない癖に！！勝手な事をほざいてんじゃねぇ！！」



　「……そうだね……エジタスがどんなに辛い目にあって来たのか……私は知らない……でも、悲しんでいるのは……私でも分かる」



　「…………」



　悲しんでいる事を見抜かれたエジタスは、そのまま黙り込んでしまった。するとオモトは指をパチンと鳴らし、丸いテーブルに食事を一瞬の内に用意した。



　「まずは食べましょう。三日も寝込んでいたんだから、お腹が空いているでしょ？」



　「…………空いていない」



　　　　　　　　　　グゥウウウ……



　空いていないと言った矢先、エジタスのお腹から腹の虫が鳴いた。



　「一口だけでも良いから、食べてみて……はい、どうぞ」



　そう言いながらオモトは、木の器をエジタスの元へと運んで来た。中身はお粥だった。白いお米と卵の黄身が入っていた。エジタスは、オモトから木の器と木のスプーンを受け取った。



　「…………お姉さんは……」



　「お姉さんだって？……あはははははははははは！！！」



　「な、何が可笑しい！！？」



　エジタスの言葉に対して、突然大声で笑い始めるオモト。そんなオモトに、エジタスが激しく問い掛ける。



　「ごめんなさいね。あなたが私の事を“お姉さん”って言う物だから……つい……あはははは！！！」



　「若い女性をお姉さんと呼んで、何が悪いんだ！！」



　「私は今年で“5732歳”……あなた達の年齢で言うと、“96歳”なんだよ？」



　「“9、96歳”！？ババァじゃねぇか！？」



　オモトのまさかの年齢に、驚きの表情が隠せないエジタス。



　「あらあら、口が悪いわね」



　「うるせぇ！！」



　「はいはい」



　エジタスは、オモトに暴言を吐き捨てるが、軽く流されてしまった。



　「それで？何が聞きたいんだい？」



　「…………何で俺を助けた……」



　「えっ？」



　「何で俺みたいな化物を助けたんだよ……」



　エジタスは理解していた。自分が化物である事を、石を投げ付けられ、唾を吐き捨てられ、終いには家族に見捨てられた。全てはこの見た目が原因であると、エジタスは理解していた。



　「目の前に死にかけている人がいるのに、放っておける訳が無いだろ？」



　「俺の事を……気持ち悪いって思わないのかよ……」



　「気持ち悪い？こんな可愛い顔をしているのに、気持ち悪いだなんて思う訳が無いだろ？」



　「…………嘘だ……」



　「…………嘘じゃない」



　「嘘だ！！嘘だ嘘だ嘘だ嘘だ！！俺には、皮膚が無い！！頭皮も、髪の毛も無い！！唇だって無いのに……可愛い訳が無いだろう！！俺は化物なんだよ！！」



　エジタスにとって、同情されるのが一番辛かった。特に可愛いという言葉は、姉であるエイリスが度々使っていた言葉だった為、一番心に刺さる言葉だった。



　「……本当にそうかしら？」



　「…………えっ？」



　そう言うとオモトは、エジタスの体を触り始めた。



　「目が二つ……私と同じ……腕が二本に……足が二本……これも私と同じ……指が五本ずつ……私と同じ……そして心……暖かい……私と同じ……ほら、これだけ私と同じ所がある。あなたは化物なんかじゃないわ……」



　「…………」



　エジタスは何も言えなかった。これ以上反論すれば、自分が情けない存在になると思ったからだ。エジタスは無言のまま、出されたお粥を食べ始めた。



　「…………おい……ババァ……」



　「ん？どうしたの？」



　「このお粥に……何を入れた……」



　その時、エジタスの目から流れる筈の無い涙が流れ落ちた。



　「涙が……止まらないぞ……」



　止めどなく流れ落ちる涙。落ちた涙が、薄いピンクのシーツを濡らす。



　「…………えぇ、そのお粥には魔法が入っているわ……とても強力な魔法がね…………」



　「そうか……なら……涙が出るのも仕方無いな…………」



　お粥を口に運ぶ度に、目から涙が流れ落ちる。エジタスはしばらくの間、泣き続けるのであった。