笑顔の絶えない世界 season2 ～道楽の道化師の遺産～

第一章 新たなる旅立ち

神を崇めよ

　「急に呼び出してすまない……」



　急遽集められた真緒達。横一列に並べられ、机の椅子に腰掛けるヴォイス団長と向かい合う。



　「い、いえ……それは別に構わないのですが……いったいどの様なご用件なのでしょうか？」



　「……いや何、君達に聞きたい事があってね……」



　そう言いながらもヴォイス団長は目線を合わせず、意識だけを向け、机の埃を人差し指で拭き取る。



　「……ここ最近の君達の働きは実に素晴らしい……」



　「あ、ありがとうございます……」



　「(な、何だかいつもと雰囲気が違いますよ？　き、気味が悪いです……)」



　「(……ぞれに、いづもの大声じゃ無ぐなっでいるだぁ……)」



　「(ま、まさか……俺達の正体がバレたんじゃないか！？)」



　これまで何度か雰囲気が変わり、大声じゃ無くなる事はあった。しかし、こうして四人全員が集められ、改まった話をするのは初めての事だった。そんな突然の出来事に、正体がバレたのではないかと、一同に不安が募る。



　「(と、取り敢えず、一旦落ち着こう……まだ、バレたと決まった訳じゃ無いよ……)」



　「“ヘッラアーデ”…………」



　「「「「！！？」」」」



　その瞬間、真緒達の心臓が跳ね上がる。全く予測していない言葉に驚きを隠せない。重たくなる場の空気に、息苦しさを感じ始める。ヴォイス団長は、未だに目線を合わせず、意識だけを向け、今度は爪の手入れをしていた。



　「……という宗教団体に聞き覚えはあるか？」



　「…………えっ、あっ、い、え……聞いた事もありません……」



　「……そうか……他の三人も同様か？」



　ハナコ、リーマ、フォルスの三人は慌てて首を縦に動かす。各々の額からは、冷や汗が流れ出ていた。



　「……端から見れば、私は能天気で“声の大きい”だけの人間に見えるだろう……その判断は間違っていない……そのイメージこそ、私がこのレッマイル13支部の団長として活動する際、思い描いたイメージなのだから…………」



　「「「「！！？」」」」



　ヴォイス団長の思いがけない言葉に、真緒達は言葉を失った。真緒達だけで無く、ヴォイス団長もレッマイルで活動する時のキャラを作っていた。今現在の落ち着いた雰囲気こそが、ヴォイス団長の本来の姿なのだろう。



　「……あのイメージを保つのは、とても大変なんだ。一日中、大声を発して無理矢理テンションを上げて……気が休まるのは、この部屋だけなんだ……」



　「……あ、あの……それで結局ご用件は何でしょうか？　今までのキャラが作られた者だった……という事を伝えたかっただけなら、仕事に戻ってもよろしいでしょうか？」



　勿体振るヴォイス団長に痺れを切らし、真緒は用件を早く伝える様に催促した。



　「まてまて、ここからが大事なんだ……今の話無くして、これからの話は語れない……」



　ここで初めて、ヴォイス団長は目を合わせて来た。仕事に戻ろうとする真緒達を、言葉で制止させる。



　「……さて、先程私はこの部屋だけが気の休まる場所だと言った……気が休まるとは、具体的にどう言う意味だか分かるかね？」



　「「「「…………」」」」



　全員答えが分からず、首を横に振る。



　「気が休まるとは……つまり“心に余裕が生まれる”という事だ……その場所にいると落ち着ける……その場所にいると時間の感覚が長く感じる……そうした心の余裕が生まれると、人は普段気付かない事に、よく気付く事がある……」



　そう言うとヴォイス団長は、腰掛けていた椅子からゆっくりと立ち上がり、横の棚に置いてある書類の上に手を添える。



　「……ここ最近、私の部屋に無断で出入りした者がいる……その証拠に、若干書類の配置がずれているんだ……」



　「「「「！！？」」」」



　一日に何回驚けば良いのだろうか。ヴォイス団長の部屋に侵入した事がバレてしまった。



　「(ま、不味いです！！　今すぐここから逃げましょう！！)」



　「(お、落ち着いて！！　まだ侵入したのが私達だと決まった訳じゃ無い！！　それまではここを離れないで！！)」



　「(そんな悠長な事を言っている場合か！？　今逃げないでいつ逃げるんだよ！？)」



　「ぞれで……誰が出入りじでいだが、分がっだんでずがぁ？」



　「「「(ハナコ！！？)」」」



　真緒達が酷く混乱する中、ハナコが直球な問い掛けをした。



　「……これは驚いた……もっと惚けると思っていたんだがね……君達だろ？」



　「「「「…………」」」」



　疑惑は確信へと変わった。部屋を出入りしていたのが、完全にバレてしまった。



　「まぁ、少し考えれば分かる事だった……君達が入団したその日に、部屋を出入りされた痕跡が見つかった……そしてその次の日から、まるで的を得た様に次々と“条件”満たして行く君達……ふふ、今思い返せば随分と間抜けな話だな……今の今まで気付かなかったなんて……私はまどろっこしいのが嫌いだ。単刀直入に聞く……君達、ヘッラアーデの事を知っているな？」



　「………………はい」



　もはや退路は断たれた。弁解する事も許されない。ここは下手な事は言わず、これ以上の情報を相手に与えない様にする。



　「どこまで知ってる？」



　「その存在と……入会する為の条件までです……」



　「指揮したのは誰だ？」



　「私です」



　「い、いえ違います！！　私が指揮しました！！」



　「オラだぁ！！　オラがやろうっで言っだんだぁ！！」



　「皆、俺を庇ってくれてありがとう。だが、これ以上皆に迷惑は掛けられない……俺だ……俺が指揮したんだ」



　誰か一人だけが重荷を背負う事の無い様に、互いが互いを庇い合う。



　「……素晴らしい友情だな……だがまぁ、“我が神”の御言葉を借りるとすれば、“くだらない”……というのが適切なんだろうな……」



　「“我が神”……？　それって……「それでだ」……」



　ヴォイス団長が口にした“我が神”、それについて詳しく聞こうとするが、途中で遮られてしまった。



　「……君達は、何処でヘッラアーデの情報を掴んだ？　何が目的だ？」



　空気がより重くなる。ヴォイス団長の言葉に、殺意という感情が含まれたのが原因だった。張り詰めた緊張が、この場を支配する。



　「……わ、私達……は……私達は……“光”を見ました……」



　「……“光”……？」



　突然、真緒が突拍子も無い事を口走る。三人は驚くが、真緒の目が『任せて欲しい』と訴え掛けていた。



　「(マオさん……分かりました。私、マオさんを信じます！！)」



　「(マオぢゃん、頼むだぁ！！)」



　「(任せたぞ、マオ！！)」



　「……何なんですか……“光”とは？」



　唾を飲み込む。言葉の選択を間違わない様、慎重に選び出す。



　「……あの日、一年前のあの日……私達は絶望の底にいました……生きる意味を見出だせず、誰にも頼る事が出来なかった……そんな不幸せな人生に疲れ、私達四人は自殺しようとしました……しかし！！　しかしあの時、私達は目にした！！　空を覆う真っ赤な血肉！！　そしてその直後、魔王城方面から現れた巨大なお姿！！　その人類を超越し、全てを包み込むかの様な偉大な御方は、私達に生きる意味をもたらしてくれた！！　何も無い私達という存在を、あの御方なら受け止めてくれるのではないか……そう思い、私達はあの御方についての情報を、あらゆる手を使ってかき集めました。そして遂に見つけた……私達と同じ様に、あの御方を崇める人達がいる団体を……」



　「それが……ヘッラアーデだった……という事ですか？」



　「……はい……」



　熱の入った演技。いや、演技というよりも本心に近い。真緒にとってエジタスは、親以外で初めて優しく接してくれた人物。異世界という慣れない場所で、親身になってくれた。そう言う意味では、光なのかもしれない。



　「…………ふふっ、ふふふ……あはは……あっはははははははは！！！」



　「「「「！！？」」」」



　真緒の話を聞いたヴォイス団長は、突如笑い始めた。その笑いは、今までの大声とは比較にならない程の音量だった。



　「はははは……いや、失礼した。決して君達の事を笑った訳じゃない……只、こんな所に私と同じ境遇の者達がいるとは思わなかった……」



　「同じ境遇……という事は、ヴォイス団長も！？」



　「あぁ、一年前のあの日……信じていた人達に裏切られ、絶望の底にいた……生きる意味を見出だせず、君達と同じ様に自殺しようとした……だがあの時、確かに目にした！！　真っ赤に彩られたそのお姿は、裏切られ冷たくなった私の心を暖かくしてくれた！！　あの御方こそ、私が生涯を掛けて崇めるべき“神”なのだと！！」



　「……ヴォイス団長……お願いがあります……」



　「…………何だ？」



　「私達を……ヘッラアーデに入会させて下さい！！」



　真緒は姿勢を整え、ヴォイス団長に向けて深々と頭を下げた。それに続き、ハナコ、リーマ、フォルスの三人も深々と頭を下げた。



　「……君達は……ヘッラアーデに入る為、私の部屋を出入りし、入会条件を盗み見た……」



　「分かっています……ですが、どうか入会するのを認めて頂けないでしょうか！？　私達には……私達にはもう……あの御方しかいないんです！！」



　「…………」



　十秒、二十秒、三十秒……長い……深々と頭を下げ続けている為、腰が痛くなり始める。それでも、ヴォイス団長の返答は返って来ない。



　「…………」



　するとヴォイス団長は、無言で真緒達の横を通り過ぎた。



　「(そ、そんな！？　マオさんの熱演でも駄目だった！？)」



　「(も、もうおじまいだぁ……)」



　「(くそっ、ここまでか……)」



　「(…………師匠)」



　「…………」



　通り過ぎたヴォイス団長は、部屋のドアノブを右に9、左に6、右に4、左に3と回し始めた。その瞬間、部屋が大きく揺れ始めた。



　「「「「！！？」」」」



　真緒達は慌てて振り返る。するとそこには、真緒達を見つめながら微笑むヴォイス団長がいた。次第に揺れも収まりつつあった。



　「あの御方を崇める者なら大歓迎だ……さぁ、見るといい……」



　そう言いながらヴォイス団長は、ドアノブを回して扉を開ける。



　「こ、これは！？」



　そこに広がる光景は、レッマイル13支部の教会では無かった。もっと広々とした巨大な場所だった。



　「ここが、レッマイル13支部の影で暗躍するもう一つの教会……ヘッラアーデ13支部だ」