笑顔の絶えない世界 season2 ～道楽の道化師の遺産～

第二章 冒険編 不治の村

必ず帰って来る(後編)

　「……さて、取り敢えずこの辺に作るとしましょうかね～」



　「ミー？」



　四度目となる景色の移り変わり。目の前には、目を見張る程の大きさをした土の壁があった。彼は掴んでいた僕の前足を離し、目の前にある土の壁を触り始めた。



　「う～ん、ここですかね～」



　すると彼は、何かに納得した様に頷き、土の壁と距離を取り始めた。



　「ミー？」



　「ほらほら、そこにいたら危ないですよ。もう少し離れて下さ～い」



　「ミー、ミー！！」



　彼は僕に対して、片手で追い払う様に指示をした。人間の言葉は、まだ上手く理解出来ないけれど……伝えたい事は何となく分かる。僕は彼の言う通り、土の壁から少し離れた。



　「……さて、やるか……」



　そう言うと彼は、被っていた仮面を取り外し、地面に落とした。そして次の瞬間、彼の右腕が何倍にも膨れ上がる。彼の右腕は、ミチミチという音を立てながら膨れ上がって行き、体の三倍近い大きさへと膨れ上がった。右腕に浮き出て来た赤黒い血管が非常に生々しく、作り物では無いと証明していた。



　「そ～れっと！！」



　体の三倍近く膨れ上がった右腕を、彼は何の苦も無く操り、目の前にある土の壁目掛けて殴り付けた。凄まじい衝撃が、壁全体に伝わって行く。



　「…………」



　「ミー、ミー？」



　彼は、壁に殴り付けた右腕を静かに引っ込める。すると壁には拳型の後が、ハッキリと残っていた。



　「よし……程好い固さだ。これなら、地盤沈下や落石の心配は無いだろう……さて、一気に行くとするか」



　満足のいく結果を得られた様だった。彼は左腕の方も膨れ上がらせ、右腕と同じ大きさにした。そして右腕、左腕と交互に何度も何度も、土の壁を殴り続けて行く。



　「よいしょっと、あらよっと、どっこいしょ！！」



　激しい爆音が周囲に鳴り響く中、彼は両拳で土の壁を掘り進める。僕は唖然としながら、見守る事しか出来なかった。







***







　彼が掘り進めて行く内に、辺りはすっかり暗くなり、青空があった場所には綺麗に輝く“点”の様な物が、一面に広がっていた。



　「ミー……」



　そんな光輝く綺麗な点に、見惚れていると、掘り進めた事で出来上がった穴の中から、彼の声が聞こえて来た。



　「……まぁ、こんな処か……おい！！　終わったぞ！！　入って来い！！」



　「ミー？」



　何となく、彼に呼ばれている様な気がした僕は、首を傾げながらも彼が掘り進めた穴の中へと入って行った。



　「さぁ、見るが良い。今日からここが、俺とお前が供に暮らす“家”だ！！」



　「……ミー！！　ミー！！」



　するとそこには、幾つもの道が作られていた。先程まで何の変哲も無い土の壁だったのが、物の数時間で複雑な構造をした洞窟に変わっていた。



　「夜目の効くドラゴンなら問題無いが……流石に暗過ぎるな。近い内に、光を放つマジックアイテムを買いに行くとするか。それまでは我慢するしか無い」



　「ミー、ミー」



　「お前には、この腕輪を託すのに相応しい実力を付けて貰う。だからお前には…………あぁ、一々“お前”って言うのも面倒臭いな……まず先に名前を付ける事にするか……」



　「ミー？」



　「どんな名前にするべきか……」



　様変わりした洞窟に驚いていると、彼は僕の側へと近付いて来た。すると彼は僕の頭に手をそっと乗せると、突然何かを考え始めた。無言の時間が続き、僕が首を傾げて不思議がっていると、彼はゆっくりと口を開いた。



　「……ミーミー鳴くドラゴン……お前の名前は“ミルドラ”だ」



　「ミー？」



　「“ミルドラ”だ。ミ・ル・ド・ラ……安直だが、無駄に捻って変な名前になるよりは、ずっと良いだろう」



　「ミー……ミー！！　ミー！！」



　「おぉ、気に入ったかミルドラ。それは良かった」



　ミルドラ。今まで“失敗作”としか呼ばれて来なかった自分の新しい名前。ずっと側にいたいと思っている彼から、名付けて貰った名前。僕はこの時の嬉しさを一生忘れないだろう。



　「そう言えば、自己紹介がまだだったな……俺は道楽の道……いや、“エジタス”だ」



　「ミー？」



　「エジタスだ。エ・ジ・タ・ス……確りと覚えておけよ」



　「ミー、ミー！！」



　エジタス。それが彼の名前！！　自分の名前だけでは無く、ずっと側にいたいと思っている人の名前も知る事が出来た僕は、あまりの嬉しさに彼に飛び付いた。



　「おおっと、嬉しいのか？　全く……動物的な思考だな……まぁ、それが長所なのかもしれないが……」



　エジタスは、飛び付いた僕を抱き締めて、優しく撫でてくれた。とても暖かいエジタスの手……僕はこの温もりを一生忘れない。



　「ミー……ミー……」



　エジタスに撫でられていると、何だかとても眠くなって来てしまった。僕は重たくなる目蓋が閉じない様、必死になって堪える。



　「ん？　眠くなって来たのか？　なら今日は早く寝ると良い。明日から、本格的な稽古を開始する。ミルドラ、お前にはこの腕輪を託すのに相応しいドラゴンへと成長して貰う……それまで……確りと……体……休め……」



　寝ると良いというエジタスの言葉を聞いた途端、眠けが一気に襲い掛かって来た。薄れていく意識の中、エジタスが何か喋っているが、最後まで聞き取れず、僕は眠りに着いてしまった。







***







　「さぁ、今日も稽古を始めるぞ！！」



　「ミー！！」



　あれから数日が経った。エジタスは、僕が一人前のドラゴンになる為、稽古を付けてくれている。正直、エジタスとの稽古はとても楽しい。



　「いいかミルドラ。お前の舌は、他のドラゴンと比べてもかなり強力だ。これを生かさない手は無い。舌を伸ばした際、相手に避けられたとしても諦めず、舌の方向を曲げて追跡したり…………」



　今まで僕が気付けなかった事に対して、適切なアドバイスをくれたり……



　「お前の手足は、他のドラゴンと比べても弱々しく細長い。しかしそれは短所では無い。寧ろかなりの長所と言える。その細長い手足のリーチを使えば、離れた場所から攻撃する事が出来る」



　短所だと思っていた箇所が、長所に置き換わるなど、エジタスとの稽古はまだ見ぬ自分の発見の様で、とても楽しい。







***







　「今日の稽古はここまでだ。飯の準備をしてくる」



　「ミー！！」



　やった！！　ご飯だ！！　エジタスの作るご飯は、とても美味しいんだ。僕はある筈の無い尻尾を振りたい気分だった。すると洞窟内の壁から、何かが落ちて来た。



　「ミー？」



　キラキラと光輝くそれは、生まれて初めて見る物だった。僕は興味本意で、そのはじめて見る物体に近付いて、恐る恐る臭いを嗅ぐ。無臭。何も臭わない。続いてその物体を口へと運んだ。



　「待たせたな……今日の飯を持って来たぞ……って、何を食べてるんだ！？」



　「ミー？　ミー！！」



　美味しい！！　エジタスの作るご飯程では無いけれど、果実の様な甘味が口いっぱいに広がる。



　「ちょっと見せてくれるか？」



　「ミー？」



　「これは……“鉱石”か？　とするとここは、未発見の炭鉱だったのか？」



　「ミー？」



　エジタスは、僕が食べていた物を見つめながら、ぶつぶつと独り言を喋り始めた。よく理解出来ない僕は、首を傾げる事しか出来ない。



　「しかし……まさか鉱石を食べるとはな……美味しかったのか？」



　「ミー！！」



　「そうか……ミルドラの非常食代わりに集めておくか……」



　それから何日かした後、彼は両手に数え切れない程の鉱石を抱えて来た。僕は嬉しくなって、鉱石に飛び付こうとしたけど、エジタスに止められてしまった。この鉱石は、いざという時の食料として取っておけって……残念という気持ちで一杯だけど、僕はエジタスの言う事を聞いて、なるべく食べない様に心掛けた。







***







　月日は巡り、僕はかなり大きくなった。やっぱり、ご飯をいっぱい食べたからかな。そんな事を考えながら、今日もエジタスに稽古を付けて貰う。



　「ミー！！」



　「おっと！？」



　まだまだエジタスには敵わないけど、エジタスのお陰でかなり強くなったと実感している。エジタスの動きにも付いて行ける様になったし、舌だって今じゃ自由自在に動かす事が出来る。それでもエジタスには、一発も当てられないんだけどね……。



　「ふぅ……今日の稽古はここまでにしよう……」



　「ミー」



　今日の分の稽古が終わり、僕は頑張った自分へのご褒美として、貯めてある鉱石を一つ頬張った。



　「ミー、ミー」



　「(……ミルドラも、かなり強くなった。流石にラクウン程では無いが、充分な力は付いたと思う……そろそろ“潮時”か……)」



　僕が鉱石を頬張るのに夢中になっていると、エジタスが側に歩み寄って来た。



　「ミルドラ……」



　「ミー？」



　「お前に託す物がある……」



　そう言うと彼は、僕の角に錆びた腕輪を付けた。



　「いいか、ミルドラ。お前にこの“腕輪”を託す……今は何の変哲も無い只の腕輪だが……いつの日か、そう……万が一俺の計画が失敗して亡くなった時、腕輪に秘められた本来の力が目覚める。そして世界中の奴等が腕輪を狙ってやって来るだろう。その時は、腕輪を全力で守れ……だが、もしその中に腕輪を渡しても良いと思える人物が現れたら、その人物に腕輪を渡すんだ……もしかしたら、その人物が俺の“もう一つの計画”を実行してくれるかもしれない……分かったな？」



　「ミー？」



　何となく伝えたい事は分かったけど、話が長過ぎて理解が追い付かなかった。要するに、この腕輪を全力で守れって事だよね？　任せて！！



　「ミー！！」



　「よし、分かったのなら良い……それとミルドラ……俺はもう二度と、ここには帰って来ない……」



　「ミー？」



　「俺にはやる事がある……俺はこの世界を……“笑顔の絶えない世界”にしなくてはならない……だからこれ以上、お前に構ってやる事は出来ない」



　「ミー、ミー」



　「ちゃんと理解しているのか？　いや、恐らくしてないだろうな……今になって思えば、何故俺はお前に構っているんだろうな……お前の純粋無垢な心に惹かれ、ここまで育て……大事な“ロストマジックアイテム”まで渡した……まぁ、暇潰し程度にはなったのかな……」



　「ミー？　ミー、ミー」



　するとエジタスは、洞窟の外へと歩き始めた。あれ？　もう帰っちゃうの？　晩御飯がまだだよ？



　「それじゃあな、ミルドラ……」



　まぁ、エジタスも忙しい身だからね。一日位、晩御飯抜きでも僕は大丈夫だよ。またねエジタス。また明日も一緒に稽古しようね！！



　「ミー、ミー！！」



　「…………」



　今になって思えば、あの時のエジタスは何処か寂しそうな表情を浮かべていた。そんなエジタスの心情も読み取れず、僕は去って行くエジタスに前足を必死に上げて、送り出していた。







***







　「……ミー、ミー」



　静寂な洞窟内に、僕の鳴き声が空しく響き渡る。エジタスが去って行ってから、一日が経った。エジタス……今日は帰って来てくれないのかな……？　でもしょうがないよね。エジタスだって忙しいんだ。一日位、帰って来れない時があるよ。そうだ……明日になれば、帰って来てくれる……そう信じながら、僕は静かに目を閉じた。







***







　「……ミー、ミー」



　あれから三日が経った。エジタスはまだ帰って来ない。どうしたんだろう……もしかして、何かトラブルに巻き込まれたのかもしれない！！　今すぐ助けに行かなくちゃ！！



　「…………！！」



　しかし僕はその歩みを止めた。エジタスが言っていた。ここは、僕とエジタスが供に暮らす“家”だって……その家を勝手に空ける訳にはいかない。大丈夫、エジタスならすぐに帰って来てくれる……だって、ここは僕とエジタスの家なんだから……そうだ……信じて待つんだ。エジタスは、必ず帰って来てくれる……きっと……。







***







　「…………」



　あれから一年が経った。エジタスはまだ帰って来ない。エジタス……何処に行っちゃったの？　僕、寂しいよ……お願いだよ……一人にしないで……。







***







　「…………」



　あれから何年経ったのだろうか。最近時間の感覚が失くなって来た。太陽の光が届かないこの洞窟内では、時間の定義が存在しない。だから、あれから何年経ったのか分からない……でも僕は、信じて待ち続けるんだ……エジタスは、必ず帰って来てくれる……絶対に……。







***







　「…………」



　何も感じない。暑さも冷たさも、感覚が無くなってしまったのか。そう言えば最近、エジタスに貰った“腕輪”が光輝いた。見て見ると、錆びていた筈の腕輪は金色に変化していた。真ん中に嵌められた赤い宝石が、とても綺麗だった。だけど、エジタスはまだ帰って来ない。エジタスに伝えたいな……エジタスがくれた腕輪、金色に輝いたんだよって……エジタス……早く帰って来てよ……。



　「よーし、今日もガンガン掘り進めて働くぞ！！」



　「！！？」



　声が聞こえる！？　もしかしてエジタス！！？　そう思った僕は、慌てて声のした方向に顔を向けた。だけど……。



　「その後は勿論、キンキンに冷えた酒だよな兄ちゃん？」



　「おっ、分かってるじゃないかタール。仕事終わりの酒が堪らないんだな、これが！！」



　「あぁ、もう今から待ちきれない！！　早く掘り進めて仕事を終わらせようぜ！！」



　「そうだな！！　よし、昨日の続きから掘り進めて行くぞ、分かったか！？」



　「「おぉ！！！」」



　違った。エジタスじゃ無かった。全く見た事も無い。初めて見る生き物。三人組で、手には鋭い何かを持っていた。いったい何しに来たんだろうと思っていた矢先、三人組が持っていた鋭い何かが、洞窟内の壁を傷付けた。



　　　　　　　　止めろ！！



　「…………グォオオ……」



　僕は唸り声を上げて、三人組を追い払おうとした。でも、久し振りに声を出すから、上手く声が出せない。三人組は、気にせず洞窟内の壁を傷付ける。



　止めろ！！　ここは僕とエジタスの家だぞ！！



　「……グォオオオオ……」



　さっきよりは声が出た。それでも三人組は、手を休めずに壁を傷付ける。



　止めろって言ってるのが、聞こえないのか！！？



　「……グォオオオオオオ……」



　すると三人組は、壁を傷付けるのを止めてくれた。良いぞ、そのまま出てって貰おう。だってここは、僕とエジタスの家なんだから、帰って来る家が無くなったら、エジタスだって悲しいもんね。



　「……グォオオオオオオ」



　先程よりも、ハッキリとした唸り声を上げる事が出来た。これならあの三人組も、出てってくれるよね。そう思っていたら……。



　　　　　　ヒュー、ガスッ！！



　僕の体に石が当たった。その時、それまで感じて来なかった感覚が思い起こされる。痛み。どうして……どうして……悪いのはあいつらなのに……人の家に勝手に侵入して来て……大切な家を壊している……許せない……許せない……許せない……許せない……！！



　絶対に許さない！！　許してやるもんかぁあああああ！！！



　「キシャラブラァアアアアア！！！」



　その時、僕の体から何かが溢れ出した。今まで感じた事の無い感情……それは“怒り”。大切な家に勝手に侵入され、あまつさえ傷つけられた。その怒りが、エジタスから貰った腕輪に強く反応する。すると僕の体から溢れ出る怒りは、深い霧状の物質に変化した。



　『おまえら“ばい菌”だ……僕の大切な家に不法侵入するばい菌だ……ばい菌は駆除しなければならない。この家に侵入する奴等は、皆駆除してやる！！　エジタスは必ず帰って来る……それまでこの家は、僕が守って見せる！！』



　それから一年後、僕はエジタスが亡くなった現実を知る事となる。