笑顔の絶えない世界 season2 ～道楽の道化師の遺産～

第十章 冒険編 反撃の狼煙

海を越えて

　「今でも信じられません。あの優しかったアーメイデさんが……」



　ジェドの話を聞いた真緒達だったが、未だにアーメイデの暴虐を信じられなかった。



　「だが事実だ。俺はあの女を絶対に許さない。必ずこの手で息の根を止めてやる」



　「ジェドさん……」



　「……けど、俺一人じゃ何も出来ない。自分が実力不足なのは自覚している。だからこうしてお前達の下まで足を運んだんだ。一緒に戦って欲しい」



　「それは願ってもない事ですけど……人数が心許ない……「これだけいれば足りるか？」……えっ？」



　声のする方向に顔を向ける真緒達。そこには先程、真緒達の側を離れたシーラが立っていた。しかし真緒達が驚いたのはシーラに対してでは無く、その後ろにいる大勢の人間・亜人・魔族達に対してだった。



　「シーラさん、これはいったい！？」



　「あの後、一人で乗り込もうと考えていたんだが、このおっさんに会ってな」



　その言葉を切っ掛けに群衆が各々左右に分かれ、一本の道を作る。その道を歩きながら、シーラのいる最前列に移動して来る人物がいた。それは……。



　「族長！？」



　「ほほ、元気そうでなりよりじゃ、フォルス」



　鳥人族の族長だった。よく見ると、群衆の最後列辺りにはドラゴンの姿があった。



　「このおっさんが、こいつらを引き連れて現れたんだ」



　「族長が？　いったいどうして？」



　「いや何、世界の危機にいても立ってもいられなくて……というのは半分冗談で、わしは単なる伝達係。真の功労者は“彼女”じゃよ」



　すると再び群衆が各々左右に分かれ、一本の道を作った。そしてその道を歩く女性が一人。



　「あ、あなた……！？」



　それは真緒達にとって意外過ぎる人物だった。会うのは実に一年振りだろうか。その人物は一年前、エジタスによって“ワールドクラウン”を被らされた存在であり、サタニアの秘書を勤めていた者。



　「「「「クロウト！！！」」」」



　「皆様、お久し振りです。私の事を覚えていらっしゃいますでしょうか？」



　まさかのクロウトの登場に、真緒達は驚きの表情を浮かべていた。



　「ど、どうしてクロウトがここに？」



　「私は今の今までずっと、サタニア様の命令で新魔王城の建設に着手していました。ですが……」



　途端に俯き、悲しい表情を浮かべるクロウト。その様子に真緒達は何となく察した。



　「数日前、あのエジタスが蘇ったという情報を聞き、更にはサタニア様がエジタス側に付いてしまった事を知り、もうどうして良いか分かりませんでした。しかし……」



　その瞬間、クロウトは俯いていた顔を上げ、悲しい表情から一変。決意を抱いた者の顔付きに変わっていた。



　「サタニア様が何の考えも無しに寝返る筈がありません。きっとサタニア様は内部から壊すつもりなのでしょう。だから私は私に出来る事をしようと、鳥人族の族長様にお願いして、世界各国の生き残った種族達に声を掛けて頂いたのです。最後の決戦に備えて……」



　「そうだったのか……しかし、改めて見ても凄い数だな……」



　フォルスの言う通り、主な三種族が一ヶ所に集まった光景は正に圧巻であった。



　「これだけいれば、あのエジタスにも一泡吹かせる事が出来ます！！」



　「でも……」



　そんな中、真緒が否定的な言葉を口にした。



　「本当に彼らを戦わせて良いんでしょうか？　相手はあの師匠ですよ？　一年前の失敗を糧に更なる強さを手に入れた師匠と戦えば、絶対に無事では済まない。下手したら死んでしまうかもしれないんですよ……」



　「マオ……お前……」



　「……もう何人もの人が犠牲になっているというのにその上、この戦いで多くの人の命が散ってしまったら、例え戦いに勝てたとしても、悲しみが増えるだけで意味がありません」



　まるで紙吹雪の様に意図も簡単に命が奪われていく現状。エジタスの人類選別によって、世界の人口も半分以下になってしまっている。最早、これ以上の犠牲を出す訳にはいかなかった。



　「……なら、尚更戦わせるべきです」



　「……えっ？」



　「このままエジタスを野放しにしていれば、近い将来必ず人類は滅亡します。でも今、食い止める事が出来れば、それを防ぐ事が出来ます。マオ様の言う通り、この戦いは多くの犠牲を出す事になるでしょう。それでも、人類が少数だけでも生き残っていれば、きっと元の世界を取り戻す事が出来る筈です。何年……何十年……何百年……何千年掛かるか分かりません。ですがこの戦いに勝たなければ、その機会すら失ってしまうんです」



　「で、でも……だからって……そんな見殺しなんか……」



　「……どうして、ここまでの人数が集まったか、分かりますか？」



　「え？」



　「もう一度、彼らの顔をよく見て下さい」



　クロウトに言われ、真緒達は集まった者達の顔をよく見る。



　「！！　もしかして……！！？」



　その時、全員が気が付いた。ここにいる者達全員と面識がある事に。



　「そう、ここにいる人達は皆、マオ様達が仲介役として繋ぎ会わせた“友好関係条約”の適正者です」



　すると数人が代表して前に出る。



　「やぁ、マオさん覚えているかな？　俺、ずっと魔族の事を毛嫌いしていたけど、マオさんのお陰で魔族も人間も同じ生き物なんだって、気が付く事が出来たんだ。本当に感謝してる、ありがとう」



　中年のおじさんが真緒に感謝の言葉を述べる。



　「ハナコちゃん、お久し振りね。あなたのお陰で人間の子供達と楽しく過ごせているのよ。本当に感謝してるわ」



　亜人のおばさんがハナコに感謝を述べる。



　「私はずっと人間を憎んでいた。けど、リーマに教えて貰った。相手を許す事の大切さ。そしてより仲良くなる方法を……だからその……ありがとう」



　エルフの女性がリーマに感謝を述べる。



　「フォルスのおじちゃん！！　僕、人間の友達や魔族の友達、いっぱい出来たよ！！　ありがとう！！」



　鳥人の子供がフォルスに感謝を述べる。



　「分かりましたか？　皆、マオ様達に恩返しする為に集まって下さったのです。この人数こそが、マオ様達が頑張って来た証拠なのです。彼らの想い、無駄にしないですよね？」



　「「「「…………」」」」



　真緒達がずっと繋いで来た絆が、こうして形になって現れた。これはもう奇跡と言う他あり得なかった。この奇跡を逃す手は無い。



　「クロウト、私決めたよ。ここにいる皆で師匠を倒しに行く！！　この戦いに全てを賭ける！！」



　「漸くその気になってくれましたか。本当に良かったです」



　「だけど、肝心の場所は分かっているのか？」



　「あの双子の話からすると、何処かの島にいるみたいだけど……」



　「ご安心下さい。既に場所は突き止めてあります」



　「本当ですか！！？」



　「それでいったい何処に？」



　「ここから北に数百キロ離れた所……海に囲まれたその島は穏やかな気候と気温で快適に過ごせ、虐めや争いなどは一切起こらない。正にこの世の楽園の様な場所。その名も……“パラディースアイランド”」



































　「～～♪～～～～♪～～♪～～♪…………来ますか、ここに……」